Chương 2

Đám gà vịt đang đợi ta cho ăn, con lừa kéo cối xay lại hay lười biếng, ta phải canh chừng nó xay đậu. Sữa đậu xay ra phải kịp thời đun nấu, củi trong bếp cũng cần phải chẻ, đậu phụ khách trong thành đặt cũng phải đem giao.

"..."

Thân thuyền lắc lư, ta giật mình tỉnh giấc khỏi mộng mị.

Trông vầng trăng tròn treo lơ lửng trên không trung, ta lẩm bẩm:

"Triệu mẫu, con đã chăm sóc Triệu Chi Hành sáu năm trời, giờ đây không còn nợ nần gì Triệu gia nữa rồi."

4

Trời đã rất muộn, Lục Vô Song vẫn chưa quay về. Triệu Chi Hành đã lần thứ ba mươi hai ló đầu ra nhìn phía cổng lớn, không khỏi cảm thấy lo lắng.

Lục Vô Song nhát gan, lại từng bị bắt cóc nên buổi tối nàng chưa bao giờ ra ngoài.

Hồi mới đến Triệu gia, nàng chẳng nhớ gì cả, gặp người lạ là khóc, đi đâu cũng phải túm lấy ống tay áo Triệu Chi Hành mới yên tâm. Giờ này, chắc hẳn nàng đang run rẩy ở con ngõ nào đó thôi.

Triệu Chi Hành nghĩ bụng, định ra ngoài tìm người. Nhưng Hà Uyển lại nũng nịu gọi hắn một tiếng.

"Triệu ca ca, chúng ta cùng đi tìm Lục cô nương đi. Hai người vì ta mà cãi nhau, trong lòng ta áy náy lắm."

Sự bất mãn đối với Lục Vô Song trong lòng Triệu Chi Hành lại trỗi dậy.

Chỉ vì một tấm vải rách mà hôm nay Lục Vô Song dám đá-nh hắn, còn đòi từ hôn. Thôi được, cứ để nàng biết thế nào là mùi vị lang thang ngoài đường cũng tốt, để sau này bớt tính ghen tuông mà làm loạn.

Hắn ta nhìn Hà Uyển, tâm trí có chút xao động nghĩ thầm: giá mà Lục Vô Song cũng hiểu chuyện như Hà Uyển thì tốt biết mấy. Đợi Lục Vô Song về, hắn ta nhất định phải dạy cho nàng một bài học.

5

Từ đường thủy chuyển sang đường bộ, rồi lại ngồi thuyền. Sau nửa tháng ròng rã, ta mới tới được địa giới Phúc Châu.

Đứng trên bến thuyền, nhìn nơi vừa lạ lẫm vừa thân thuộc này, ta có chút thẫn thờ.

"Tiểu ca, từ đây đến ngõ Liễu Chi đi thế nào?"

Một người tốt bụng đã chỉ đường cho ta. Sau khi cảm ơn, ta rời đi.

Ký ức về ngõ Liễu Chi vẫn dừng lại ở mười một năm trước, nhiều chi tiết nhỏ nhặt đã mờ phai.

Trận giặc Oa xâm lược năm ấy đã đốt phá cướp bóc khắp nơi. Ngõ Liễu Chi sau khi xây dựng lại đã không còn dáng vẻ năm xưa. Trước cửa ngôi nhà vốn thuộc về gia đình ta, cây liễu cổ thụ to lớn cũng không còn tăm hơi.

Dưới chân, nước lững lờ trôi trong rãnh nhỏ. Khi ta còn đang ngẩn ngơ, một bà lão đi ngang qua rồi bỗng quay lại.

Nhìn kỹ mặt ta, bà kinh ngạc thốt lên:

"Ngươi là... nha đầu Lục gia đó sao?"

Ta ngập ngừng gật đầu.

Bà lão ấy nắm lấy tay ta, nhìn trái nhìn phải:

"Cũng may ngươi lớn lên xinh đẹp giống hệt mẫu thân mình, bao năm qua, nha đầu ngươi đã đi đâu thế?"

Hàn huyên một lát mới biết bà chính là hàng xóm cũ, Phương bà bà.

Khi bị bắt cóc ta đã mất trí nhớ, vài năm gần đây mới dần nhớ lại chút chuyện nên mãi mới quay về. Nhưng dẫu có về thì đã sao, cha mẹ đều đã khuất, ta vẫn chẳng còn nhà để về.

Phương bà bà nghe chuyện ta bị bắt cóc, bà lau nước mắt nói:

"Hài tử, con không có chỗ ở, hay là về nhà bà bà mà ở."

Những ngày tháng ăn nhờ ở đậu bao năm qua, ta không muốn trải qua nữa.

Cảm ơn ý tốt của Phương bà bà, ta nói:

"Con có tay nghề làm đậu phụ giỏi, chắc là có thể tự nuôi sống mình."

Phương bà bà vẫn không yên tâm, nói:

"Suýt nữa thì quên, con còn một hôn sự nữa đấy."

Thấy ta lộ vẻ kinh ngạc, Phương bà bà cười:

"Là tiểu tử Cố Phàm Nhất Cố gia, nó đã tìm con lâu lắm rồi đấy. Để bà già này đưa con đi tìm nó."

Ta biết Phương bà bà có lòng tốt. Chỉ là sự đời đổi thay, cha mẹ ta không còn, lại bặt vô âm tín bao nhiêu năm, hôn sự chắc hẳn đã sớm bị huỷ bỏ. Ta đến Phúc Châu không phải để gả cho người ta, mà là để tự lực cánh sinh, sống những ngày tháng bình yên.

Thế là ta khước từ ý tốt của bà, tìm một khách điếm rẻ tiền để tá túc, rồi khẩn trương lo liệu việc thuê nhà, mua cối xay, mua lừa...

Hàng xóm láng giềng cũ biết ta là trẻ mồ côi Lục gia nên cũng sốt sắng giúp một tay.

Chưa đầy năm ngày, ta đã thuê được một căn nhà lớn ở vị trí hơi hẻo lánh nhưng đủ rộng rãi. Mọi đồ dùng cần thiết để làm đậu phụ đều đã sắm sửa xong xuôi.

Hôm đó, ta làm một mâm cơm toàn các món đậu phụ để chiêu đãi xóm giềng. Đậu phụ ta làm mềm mịn, món ăn cũng rất vừa miệng. Hàng xóm bốn phía đều khen ta khéo tay, bảo sau này chắc chắn sẽ ủng hộ việc làm ăn của ta.

Khách khứa tản đi, ta dọn dẹp bàn ghế. Lúc kiểm kê những món quà nhỏ láng giềng tặng, ta thấy một xấp vải màu sắc tươi sáng, bên trên có đính một tờ giấy:

[Có việc bận nên không thể đến giúp, vật này coi như quà gặp mặt. Khi nào gặp nhau, ta nhất định sẽ tạ lỗi. —— Cố Phàm Nhất.]

Ta ngẩn người.

Nghe Phương bà bà kể, song thân của Cố Phàm Nhất cũng đã thiệt mạng trong kiếp nạn năm ấy, hắn sống nương tựa cùng tổ phụ. Sau khi tổ phụ qua đời, Cố Phàm Nhất làm bộ khoái ở quan phủ.

Ta cất xấp vải đi, đợi khi gặp mặt sẽ trả lại, cũng nhân tiện bàn bạc về hôn ước danh nghĩa nhưng thực chất đã không còn của hai người.

6

Ta không có tiền thuê mặt bằng tiệm. Chỉ gánh đôi quang gánh đi rao bán trên phố. Việc làm ăn khá tốt, chẳng mấy chốc đã bán được hơn một nửa.

Một lúc sau, thấy trong giỏ còn lại một miếng đậu phụ nhỏ, ta định bụng mang về nhà chiên lên làm cơm trưa. Nhưng không ngờ, vừa mới thu dọn gánh hàng đã bị ba nam nhân trông vẻ lưu manh chặn đường ngay đầu ngõ.

"Người mới đến, không biết quy tắc sao?"

Gã mặt sẹo cầm đầu cười một cách tà ác.

Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, ta cười gượng, lấy ra mười đồng từ trong túi tiền nhưng lại bị kẻ đó gạt phắt đi:

"Định bố thí cho ăn mày chắc!"

Nói rồi, bọn chúng định đưa tay ra cướp lấy túi tiền của ta.

Đúng lúc này, từ đầu ngõ vang lên tiếng bước chân vững chãi. Ngẩng đầu lên, ta thấy một nam tử lạ mặt. Vai rộng lưng dày, vóc người cao lớn. Vì đứng ngược sáng nên ta không nhìn rõ tướng mạo của hắn, chỉ thấy bóng dáng phác họa ra những đường nét anh tuấn.

Ba tên kia quay đầu lại, lập tức xìu xuống:

"Ca, ngài..."

Nam nhân kia vẫy tay một cái, ba tên kia sợ tới mức rùng mình một cái rồi định bỏ chạy.

Nhưng nam nhân được gọi là "ca" kia lại từng bước một đi về phía ta. Bóng dáng hắn bao trùm lấy ta, mang lại cảm giác áp bức đầy mạnh mẽ. Ta sợ muốn chế-t, run rẩy rút đòn gánh ra định vung tới, nhưng lại bị đối phương vững vàng chụp được.

Hắn cười, giọng trầm thấp:

"Tính tình cứng cỏi thật đấy!"

Ta không biết lai lịch của hắn, khô khốc nói:

"Ngươi buông ra, ta... không phải người dễ chọc đâu. Vị hôn phu của ta là đầu mục bộ khoái của nha môn - Cố Phàm Nhất đấy."

Đối phương ngẩn ra một lúc:

"Ngươi là vị hôn thê của Cố Phàm Nhất sao?"

Thấy hắn có vẻ lưỡng lự, ta vội vàng gật đầu.

Đối phương buông đòn gánh ra, giọng nói mang theo ý cười:

"Thật khéo, ta cũng tên là Cố Phàm Nhất, cũng là một đầu mục bộ khoái."