Chương 1

1

Ta vừa dứt lời, từ phía sau, Hà Uyển đã nghẹn ngào tiến tới.

"Triệu ca ca, là Uyển Nhi không tốt. Đều tại chiếc khăn tay này gây họa..."

Nàng ta vừa nói vừa ném chiếc khăn xuống đất, vừa khóc vừa giẫm lên.

Tấm lụa đỏ này vốn là loại vải thượng hạng. Ngày thường, ta chỉ dám rửa sạch tay rồi mới lấy ra nhìn một cái, sau đó lại cẩn thận cất vào hòm xiểng. Vậy mà giờ đây, nó lại bị Hà Uyển giẫm đạp trong vũng bùn.

Sắc đỏ tươi của tấm lụa trong chớp mắt đã lấm lem những vết bẩn lớn, giống như lòng nhiệt thành của ta dành cho Triệu Chi Hành, giờ chỉ còn lại sự thất vọng tràn trề.

Hà Uyển vừa khóc, Triệu Chi Hành lập tức quay sang bảo ta:

"Lục Vô Song, còn không mau qua xin lỗi Uyển Nhi."

Tự ý lấy đồ của ta không hỏi một lời, giờ lại bắt ta phải xin lỗi?

Nghe vậy, Hà Uyển đứng sau lưng Triệu Chi Hành, khẽ nở nụ cười đắc ý với ta. Nhưng miệng nàng ta lại khuyên lơn:

"Thôi bỏ đi Triệu ca ca, Uyển Nhi không sao đâu. Uyển Nhi vốn là kẻ phúc mỏng, không xứng dùng món đồ tốt thế này."

Triệu Chi Hành vốn đã thương xót Hà Uyển tuổi còn trẻ mà phải góa bụa, lúc này thấy nàng ta nói năng tội nghiệp, hắn ta không khỏi an ủi:

"Lục Vô Song thật hẹp hòi, một tấm vải thôi có đáng là bao. Ngày mai, ta đưa ngươi ra tiệm chọn, muốn kiểu nào cũng có."

Đối với ta, Triệu Chi Hành có bao giờ dịu dàng và kiên nhẫn như thế.

Ta rủ mắt nhìn lòng bàn tay vừa bị trầy xước do ngã. Hà Uyển có Triệu Chi Hành che chở, ta dù có muốn tiến lên lý luận cũng chẳng được gì.

Ta quay người, đi khập khiễng vào phòng thu dọn đồ đạc. Đã từ hôn thì ta chẳng còn lý do gì để ở lại Triệu gia nữa.

2

Có lẽ dáng vẻ đi đứng khập khiễng của ta trông khá đáng thương. Triệu Chi Hành đi theo sau, hỏi ta có sao không.

Hỏi xong, hắn ta vẫn không quên càm ràm:

"Uyển Uyển là khách, nàng cứ hở tí là ghen tuông đố kỵ với nàng ấy, thật quá nhỏ mọn. Sau này ta làm quan, nàng trở thành phu nhân quan lớn thì cũng phải rộng lượng một chút mới phải."

Hắn ta nói luyên thuyên mãi, thấy ta không đáp mà chỉ mải mê thu dọn y phục, hắn bắt đầu có chút hoảng loạn:

"Nàng làm cái gì thế?"

Ta không trả lời, thay vào đó lôi chiếc hộp đựng tiền từ dưới gầm giường ra.

Mở hộp, bên trong có tổng cộng mười hai lượng bạc. Đều là số tiền ta gom góp từ những đồng bạc vụn, tiền đồng rồi đổi thành tiền nguyên. Đại đa số là tiền ta bán đậu phụ kiếm được, cũng có một phần do Triệu Chi Hành đi chép sách thuê mà có.

Ta lấy sổ cái ra phân chia, Triệu Chi Hành năm lượng, ta bảy lượng.

"Tấm vải kia trị giá ba lượng bạc."

Ta nói rồi lấy thêm ba lượng từ đống tiền của Triệu Chi Hành bỏ vào túi mình.

"Nàng muốn phân chia tài sản với ta sao?"

Triệu Chi Hành cuối cùng cũng hiểu ra.

Ta gật đầu:

"Đã từ hôn thì đương nhiên phải chia rõ ràng."

Mặt hắn ta đỏ bừng:

"Chỉ vì cái tấm vải rách đó sao?"

Tên này có lẽ nghe không hiểu tiếng người. Ta đã nói từ trước, chính là vì nó. Vì tấm vải mà ta đã trân quý suốt hai năm, báu vật mà ta dự định dùng để thêu khăn trùm đầu, giờ lại trở thành thứ đồ chơi để Hà Uyển tùy ý giẫm đạp.

Vải, ta không cần nữa; người, ta đương nhiên cũng không cần.

Chẳng buồn nói nhiều, ta khoác hành lý lên vai. Triệu Chi Hành đứng chắn ở cửa, ta bảo hắn ta tránh ra.

Hắn ta nói: "Nàng nghĩ cho kỹ đi, một khi đã bước ra khỏi cửa nhà ta thì đừng mong quay lại nữa."

Ta gật đầu: "Ta biết."

Hắn ta vẫn không nhường đường, có chút tức giận nói:

"Nàng thân cô thế cô, một mình ra ngoài không phải là tìm cái chế-t sao?"

"Ngươi tránh ra."

Hà Uyển nghe thấy động tĩnh nên vẫn đứng ngoài cửa nghe lén.

Lúc này, thấy Triệu Chi Hành có ý muốn giữ ta lại, nàng ta vội nhảy ra, nước mắt đầm đìa:

"Lục cô nương, người nên đi là ta mới đúng. Ta đi ngay đây!"

Nàng ta vừa khóc vừa chạy, chạy chưa được mấy bước đã ngã sấp xuống. Triệu Chi Hành đuổi theo, bấy giờ Hà Uyển mới lồm cồm bò dậy rồi chạy biến ra ngoài. Triệu Chi Hành không màng tới ta nữa mà cũng đuổi theo nàng ta.

Ta đứng trước bài vị của Triệu mẫu, vái một vái.

"Nghĩa mẫu, đa tạ năm xưa đã thu nhận. Trong lòng Triệu Chi Hành không có con, Vô Song xin phép từ biệt người."

3

Khi ta ra khỏi cửa, trời vẫn còn sáng rõ. Ôm túi hành lý, ta hỏi thăm nhà thuyền về đường đi Phúc Châu.

"Chỗ đó xa lắm đấy, cô nương đến Phúc Châu làm gì?"

Ta suy nghĩ một chút, trong đầu lóe lên những ký ức xa xăm và mờ nhạt:

"Về nhà."

Tiếng nước chảy róc rách. Ta nằm trong khoang thuyền, theo nhịp sóng dập dềnh mà chìm vào giấc mộng.

Trong mơ, lửa cháy ngút trời, cha mẹ thảm chế-t ngay trước mắt ta. Thi thể bọn họ chắn ngang trước cửa. Khi quân phỉ phá cửa xông vào, mẹ đã dùng chút hơi tàn cuối cùng bảo ta mau chạy đi.

Ta không ngừng chạy. Trốn thoát được toán quân đuổi theo, nhưng lại không thoát khỏi tay bọn buôn người. Chúng bắt lấy ta, đôi mắt lóe lên tia mừng rỡ.

"Con bé này có nét mỹ nhân, nuôi vài năm chắc chắn sẽ bán được giá tốt."

Bọn buôn người đưa ta đi ròng rã, ta chẳng biết đã qua tay bao nhiêu người, cũng chẳng biết đã tới nơi nào. Cuối cùng, trên một cỗ xe ngựa, ta nhân lúc hỗn loạn mà chạy trốn.

Bụng đói cồn cào, ta ngất xỉu trước cửa Triệu gia. Triệu mẫu thấy ta lanh lợi nên đã thu nhận ta. Từ đó, ta trở thành đồng dưỡng tức của Triệu gia.

Gia cảnh Triệu gia cũng chẳng mấy khá giả, Triệu phụ mất sớm. Khi ta đến mới bảy tuổi, đã bắt đầu theo Triệu mẫu học xay đậu, làm đậu phụ kho.

Năm ta mười một tuổi, Triệu mẫu lâm bệnh ho lao không chữa khỏi, chẳng mấy chốc đã qua đời. Ta và Triệu Chi Hành mười hai tuổi nương tựa lẫn nhau.

Hắn ta là một kẻ yếu ớt vai không gánh nổi, chỉ biết đọc sách viết chữ. Mà tiền trong nhà phần lớn đã đổ vào việc chữa bệnh cho Triệu mẫu. Ta gánh vác mọi việc lớn nhỏ trong nhà. Từ chăm sóc vườn rau, nuôi gà nuôi vịt cho đến làm đậu phụ nuôi gia đình, tất cả đều là ta.

Mọi chi phí sinh hoạt cũng đổ lên đầu ta. Từ việc mua bút mực giấy nghiên đến đóng học phí cho Triệu Chi Hành. Thỉnh thoảng Triệu Chi Hành cũng phụ giúp một tay bằng cách vẽ tranh, viết chữ bán lấy tiền, nhưng hắn ta lại bảo việc đó làm nhục phong thái kẻ sĩ.

Hà Uyển là nữ nhi độc nhất của phu tử tại tư thục của Triệu Chi Hành. Qua lời kể của Triệu Chi Hành, Hà Uyển chính là vầng trăng trên trời, xinh đẹp nhã nhặn, thông minh đa tài, không vướng bụi trần.

"Vô Song, khi nào rảnh nàng cũng nên đọc sách nhiều vào."

Khen ngợi Hà Uyển xong, Triệu Chi Hành lại nhìn ta mà than ngắn thở dài.

Ta nắm chặt bàn tay đang mọc đầy mụn nước vì lạnh, cảm thấy hổ thẹn vì bị Triệu Chi Hành chê bai.

Với ta mà nói, Triệu gia có ơn cứu mạng, còn Triệu Chi Hành lại là vị hôn phu của ta. Hắn ta anh tuấn, đa tài, biết nhiều đạo lý mà ta không hiểu. Ta khâm phục hắn ta, ngưỡng mộ hắn ta, đó là chuyện lẽ đương nhiên. Thế nhưng, ta đào đâu ra thời gian mà đọc sách học chữ?