Chương 2
3
Chiều tối, lúc A tỷ trở về, tâm trạng dường như rất tốt.
Cha gọi tỷ lại.
"A Yên, chuyện đôi chân của con... trong cung có Tróc Yêu sư, cha không phải phản đối con qua lại với Thái tử, chỉ là vị Tróc Yêu sư ấy đồng thời cũng là Quốc sư đương triều, thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn, hễ gặp yêu là giec không tha. Lỡ như một ngày nào đó bị hắn phát hiện..."
Nụ cười trên môi A tỷ khựng lại, nhưng vẫn kiên định đáp:
"Cha cứ yên tâm. Trước khi yêu độc được giải, con sẽ không ở bên điện hạ."
Mẹ ngồi bên cạnh, nhìn thấy niềm vui nơi đáy mắt và khóe môi của A tỷ khi nhắc đến Tiêu Giác, cuối cùng vẫn không nỡ dội gáo nước lạnh.
"A Yên, mẹ không phải không tin con... chỉ là không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất. Con và điện hạ ngày ngày qua lại thân thiết như vậy, lỡ một đêm mùng mười nào đó bị ngài bắt gặp..."
"Mẹ."
A tỷ cắt ngang lời mẹ, trong mắt lộ ra vài phần cầu khẩn.
"Con biết chừng mực."
4
Tốc độ yêu hóa của A tỷ dường như còn nhanh hơn tháng trước.
Hôm nay ta đến viện của tỷ tìm người, vừa đẩy cửa bước vào đã ngửi thấy một mùi tanh ngọt kỳ lạ.
Tỷ đang ngồi xổm ở góc tường, quay lưng về phía ta, trong tay nắm chặt một con gà còn sống, khóe môi dính đầy máu tươi.
Con gà ấy vẫn chưa tắt thở, còn khẽ co giật trong tay tỷ.
Nghe thấy tiếng động, A tỷ bỗng quay đầu lại, đôi đồng tử dựng thẳng trong mắt lập tức khôi phục bình thường, gương mặt đầy vẻ hoảng loạn, nước mắt tuôn rơi.
"Như Ý..."
Tỷ buông con gà xuống, quỳ ngồi tại chỗ, nước mắt lã chã rơi không ngừng.
"Ta cũng không muốn như vậy... nhưng ta thật sự quá đói, vừa nhìn thấy những con vật còn sống ấy là không thể nào khống chế được..."
"Muội đừng nói với cha mẹ..."
Ta vội bước tới, ngồi xổm xuống lấy khăn tay lau sạch vết máu nơi khóe môi tỷ, rồi nắm lấy tay tỷ ngâm vào chậu đồng, cẩn thận rửa sạch từng chút máu còn dính giữa các kẽ ngón tay.
Sau đó ta dùng khăn bọc xác con gà lại, mang ra hậu viện, tìm dưới gốc cây quế một chỗ rồi đào hố chôn xuống.
A tỷ đứng nơi bậc cửa nhìn ta lấp đất, gương mặt trắng bệch, khẽ nói:
"Ta chỉ cần nhìn thấy những con vật còn sống... là không nhịn được..."
"A tỷ."
"Tỷ hãy nói hết sự thật với điện hạ đi. Ta nghe nói trong Rừng Sương Mù có Nữ Oa Thạch có thể giải yêu độc, trước đó không lâu hình như ngài đã sai người đến đó rồi... nếu không biết tình trạng của tỷ, cớ gì ngài phải đi chuyến này?"
A tỷ sững người, không dám tin hỏi:
"Ý muội là... hôm đó thật ra ngài đã nhìn thấy đuôi rắn của ta?"
Ta gật đầu.
"A tỷ, tỷ chỉ là trúng độc, chứ chưa phải yêu. Nếu vì chuyện ấy mà ngài sợ tỷ, tránh xa tỷ, vậy thì người đó vốn không đáng để tỷ đem lòng yêu mến; nhưng nếu ngài đã biết rõ mọi chuyện mà vẫn bằng lòng đi tìm Nữ Oa Thạch..."
Đầu ngón tay A tỷ khẽ co lại, trên gương mặt hiện rõ vẻ do dự.
5
Ngày hôm sau chính là đại yến trong cung.
Hoàng hậu mở tiệc ngắm cúc mùa thu, mời khắp các quý nữ trong kinh vào cung dự yến, ngoài mặt là thưởng hoa, nhưng ai cũng biết đây thực chất là yến tiệc để chọn Thái tử phi cho Thái tử.
A tỷ không dám vào cung.
Trong cung có Tróc Yêu sư, canh phòng nghiêm ngặt, chỉ cần Quốc sư phát hiện trên người tỷ có dù chỉ một tia yêu khí thì cũng đủ để chuốc lấy họa diệt thân.
Bởi vậy, người ngoài chỉ cho rằng trưởng nữ phủ Thái phó trời sinh nhút nhát, thân thể yếu ớt nên mới cáo bệnh không đến.
Trong yến tiệc, tiếng tơ tiếng trúc không ngừng vang lên, chén ngọc qua lại không dứt.
Các quý nữ lần lượt tiến lên biểu diễn tài nghệ, cầm kỳ thư họa thay nhau phô diễn, Hoàng hậu mỉm cười khen ngợi từng người, nhưng ánh mắt lại luôn như có như không hướng về phía Tiêu Giác.
Tiêu Giác ngồi trên ghế, chén rượu trước mặt gần như chưa hề động tới, mấy vị quý nữ tiến lên hành lễ chàng cũng chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt hờ hững lướt qua khắp yến hội, dường như chẳng có điều gì khiến chàng hứng thú.
Đến lượt ta, ta ôm đàn bước lên.
Chàng ngước mắt nhìn ta một cái, ánh nhìn chỉ dừng trên gương mặt ta chưa đầy một hơi thở rồi lập tức dời đi.
Hoàng hậu cười nói:
"Giác Nhi, thuở nhỏ chẳng phải con thích chơi cùng Khương nhị cô nương nhất sao? Bản cung còn nhớ khi ấy con thường mang điểm tâm đi lấy lòng con bé."
Tiêu Giác nâng chén rượu nhấp một ngụm, thản nhiên đáp:
"Chuyện thuở nhỏ, nhi thần sớm đã quên rồi, huống hồ... cũng chỉ là trò đùa của trẻ con mà thôi."
Ta ôm đàn ngồi xuống giữa điện, đầu ngón tay đặt lên dây đàn, gảy một khúc Quảng Lăng Tán.
Đàn được nửa khúc, cửa điện bỗng bị đẩy mạnh, một bóng người gầy gò sải bước vào.
Quốc sư thần sắc nghiêm nghị, hành lễ với Hoàng thượng và Hoàng hậu rồi nói:
"Bẩm bệ hạ, đêm qua ở phía tây thành xuất hiện yêu vật, đã cắn chec rất nhiều gia súc, gà chó, thần lần theo yêu khí, nay đã dò được tung tích."
Đầu ngón tay ta khẽ run, dây đàn bật lên một tiếng "cheng", đánh sai mất một âm.
Sắc mặt Hoàng thượng trở nên nghiêm trọng.
"Vất vả cho Quốc sư rồi. Có nhìn ra là yêu gì không?"
Quốc sư đáp:
"Dựa theo yêu khí phán đoán, hẳn là xà yêu."
Hoàng hậu nghe vậy liền đập mạnh xuống án.
"Lại là xà yêu! Thuở nhỏ Thái tử suýt nữa đã bị một con xà yêu bắt đi, nay chúng còn dám tác loạn ngay trong kinh thành! Lần này nhất định phải băm thây nó thành muôn mảnh, tuyệt đối không thể để nó chạy thoát!"
Cả đại điện lập tức chìm trong tĩnh lặng.
Các quý nữ đều tái mặt, không ai dám lên tiếng.
Ta ngồi sau án đàn, đầu ngón tay vẫn đặt trên dây đàn, không dám động đậy.
Đúng lúc ấy, Tiêu Giác bỗng lên tiếng.
"Mẫu hậu, lỡ như... đây chỉ là một sự hiểu lầm thì sao?"
"Con nghĩ... yêu cũng có thiện có ác. Nếu không phải con xà yêu năm xưa, lại vội vàng tru sát, chẳng phải sẽ giec nhầm kẻ vô tội sao?"
Tất cả mọi người đều sững sờ.
Hoàng hậu ngỡ mình nghe lầm.
"Giác Nhi, con vừa nói gì?"
Chàng lặp lại lần nữa:
"Nhi thần nói, yêu cũng có thiện có ác, hơn nữa nếu con yêu ấy không phải con năm xưa, cứ tùy tiện giec chec, e rằng không khỏi quá bất công."
Trong điện vang lên từng đợt hít khí khe khẽ.
Hoàng hậu lạnh giọng:
"Bất kể thiện hay ác, yêu vẫn là yêu, người và yêu vốn khác đường, nhất định phải giec!"
Hoàng thượng lập tức truyền lệnh cho Quốc sư, một khi bắt được con xà yêu kia thì xử trảm ngay tại chỗ.
Tim ta khẽ run lên.
Môi Tiêu Giác khẽ mấp máy, cuối cùng cũng không nói thêm lời nào.
Yến tiệc tan trong không vui.
Hoàng hậu phất tay áo rời đi, các quý nữ tốp năm tốp ba cúi đầu lui khỏi điện, ai nấy đều mang theo đầy bụng suy đoán bước lên xe ngựa hồi phủ.
6
Ta thu dọn túi đàn, vội vã đi về phía cổng cung.
Vừa bước ra khỏi cổng cung, phía sau đã có người gọi:
"Khương nhị cô nương."
Bước chân ta khựng lại.
Quay đầu nhìn, Tiêu Giác đang đứng trong bóng tối phía bên trong cổng cung, nửa gương mặt được ánh đèn lồng hắt lên, nửa sáng nửa tối.
"A Yên dường như không khỏe nên không đến gặp ta theo đúng lời hẹn."
"Ta muốn hỏi... nàng không sao chứ?"
Ta khách sáo mà xa cách đáp:
"A tỷ mọi sự đều bình an, đa tạ điện hạ nhớ mong."
Chàng khẽ "ừ" một tiếng rồi chậm rãi nói tiếp:
"Lúc nãy trong điện, Quốc sư nói trong kinh thành có yêu. Khương nhị cô nương cảm thấy... hễ là yêu thì đều đáng chec sao?"
Ta hơi sững người, không hiểu vì sao chàng lại hỏi ta điều ấy, nhưng vẫn cân nhắc đáp:
"Yêu cũng có thiện có ác, những lời điện hạ vừa nói trong điện, ta cũng rất tán thành."
Tiêu Giác dường như thở phào nhẹ nhõm, đưa khối ngọc bội vẫn luôn nắm trong tay tới trước mặt ta.
"Phiền cô chuyển khối ngọc bội này cho A Yên. Đây là khối tử ngọc ta vô tình có được, rất hợp với nàng."
Ta đưa tay nhận lấy, đầu ngón tay chạm vào mặt ngọc mát lạnh, nhưng trong lòng lại dâng lên một tia nghi hoặc.
"Sao điện hạ không tự mình đưa cho A tỷ?"
Chàng cười khổ.
"Gần đây trong kinh xuất hiện yêu vật, mẫu hậu đã hạ lệnh, tạm thời không cho ta xuất cung."