Chương 2

5

Kim Ngô Vệ vung đao thủ pháp hiểm hóc.

Tôn ma ma trút hơi thở cuối cùng rất chậm.

Đàn chó sói nuôi trong cung chờ rất lâu.

Mới được đánh một bữa no nê.

Liếc nhìn mảng xương trắng dính máu trên mâm.

Ta nhấc chiếc ấm rượu trên bếp lò đất đỏ, tự tay rót cho Thẩm Trường Phong ngồi đối diện một chén, cảm thán: "Ta có phải hơi... quá mức tàn nhẫn rồi không?"

Thẩm Trường Phong lắc đầu, quý chữ như vàng: "Người lành bị người bắt nạt, ngựa lành bị người cưỡi."

Ta cười lên: "Nhà họ Giang dù sao cũng là chính thống, hành động như hiện tại, e rằng chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị kết tội loạn thần tặc tử."

"Nhà Tần mất hươu, thiên hạ cùng đuổi."

"Nhà họ Giang cũng vậy."

Thẩm Trường Phong nói: "Kẻ thắng làm vua."

Ta nhìn chằm chằm vào mắt Thẩm Trường Phong, chậm rãi nói: "Con đường sau này không dễ đi đâu."

Y ngửa đầu uống cạn chén rượu trong tay: "Chuyện gian nan nhất ngàn đời nay chỉ có cái chết, đến chết còn chẳng sợ, thì sợ gì nữa?"

Vị cay nồng lan tỏa nơi khoang miệng.

Ta buông câu hỏi cuối cùng: "Tướng quân vì sao lại trung thành với ta?"

"Ơn tri ngộ."

Thẩm Trường Phong nghiến từng chữ, ánh mắt nhìn ta sáng quắc: "Kẻ khác tranh một chiếc trâm chỉ vì tranh một chiếc trâm, nhưng Chủ tử thì khác."

"Người tranh trâm vòng là vì cơm áo gạo tiền, sinh kế của vạn dân. Nếu không có số bạc Chủ tử dùng những thứ đó đổi lấy, Thẩm Trường Phong hôm nay đã là một đống xương tàn, đến mẹ già muội dại cũng chẳng bảo vệ nổi, còn bàn chi đến lòng trung thành?"

"Kẻ sĩ nên chết vì người tri kỷ."

Ta trang nghiêm đứng dậy, trịnh trọng nói: "Từ nay về sau, ngài không phụ ta, ta không phụ ngài."

6

Mẫu thân và trưởng tỷ được đưa về bằng kiệu mềm.

Họ vừa chân trước về đến nhà.

Huynh trưởng và phụ thân chân sau đã vội vã lần lượt xin gặp.

Có lẽ là muốn đòi lại công bằng cho mẫu thân và trưởng tỷ.

Thậm chí muốn thăm dò tin tức.

Ta không gặp.

Nửa tháng tiếp theo, ngoài những năng nhân dị sĩ tự tiến cử vào cung chữa trị cho Giang Hành, ta không cho phép bất kỳ ai gặp hắn, mọi quốc sự đều sai người mang tới tẩm cung Giang Hành để xử lý.

Thời gian dài không gặp được bản thân Hoàng đế, cùng với sự trôi qua của thời gian, đủ loại tin đồn hoang đường kỳ dị bắt đầu nổi lên bốn phía.

Nói hắn đã chết rồi cũng có.

Những tin đồn này xuất phát từ ai đã khó lòng kiểm chứng.

Nhưng ngày càng có nhiều người gào thét đòi gặp Giang Hành.

Đầu tiên là thái học sinh quỳ xin ngoài cổng cung.

Tiếp theo lại đến văn võ trăm quan cầu kiến.

Cũng may Kim Ngô Vệ nắm giữ cấm cung Đại Nội, quyền thế rất lớn.

Có Thẩm Trường Phong — bảng hiệu sống rất được Giang Hành trọng dụng — ở đây, cộng thêm tấm gương Tôn ma ma đi trước, đám văn nhân ngày càng vô dụng kia không có gan dấn thân theo vết xe đổ của bà ta.

Tạm thời lắng xuống.

Cuối cùng phụ thân thật sự không nén nổi nữa.

Trực tiếp chặn ta lại trên con đường hoàng cung bắt buộc phải đi qua.

Nơi không người, sắc mặt ông u uất đến cực điểm.

Nói hậu cung không được can chính.

Lại trách ta gà mái gáy sáng.

Dù sao cũng là cha ruột.

Ta thở dài, thuận theo tự nhiên: "Vậy không biết phụ thân cho rằng nên làm thế nào?"

Thấy ta chịu hỏi ý kiến ông, sắc mặt phụ thân hơi dịu lại: "Dù cho Bệ hạ thực sự thân thể không khỏe, cũng nên do trăm quan nghị định phụ chính đại thần, cùng nhau chấp chính, sao có thể dung thứ cho một nữ tử hậu cung như con nắm giữ triều chính thời gian dài như vậy."

Ta liên tục gật đầu, khiêm tốn thỉnh giáo: "Phụ thân cảm thấy có ai thích hợp?"

Phụ thân vuốt râu, nói ra tên của vài người.

Lông mày ta hơi nhướng lên, bất ngờ xen vào: "Rồi để phe cánh nhà họ Diệp gạt phăng con ra, phò tá trưởng tỷ làm hậu? Đều là con gái của phụ thân, do mẫu thân mang thai mười tháng sinh ra, khoảng cách có cần phải lớn thế không?"

Giọng nói dừng lại đột ngột.

Sắc mặt vừa dịu đi của phụ thân tức thì đóng băng.

Ông rủ mắt nhìn ta, nơi đáy mắt cuộn trào sóng ngầm tăm tối.

Dù sao cũng là cáo già ngàn năm.

Lời đã nói tới mức này, mưu tính tâm tư của nhau đã rõ rệt như ban ngày, giả vờ hòa nhã nữa chỉ là một trò cười.

Phụ thân cười lạnh một tiếng, ánh mắt u tối không rõ trong đêm tĩnh mịch: "Con xưa nay chỉ biết oán trách người nhà thiên vị chị gái con, nhưng chưa từng suy nghĩ vấn đề của chính mình sao?"

"Nếu con có một nửa ngây thơ thuần khiết như A Nhiễm."

"Dành thêm nhiều tâm tư vào việc nữ nhi khuê các, lẽ nào Phủ Thừa tướng lại thiếu của con một bát cơm?"

Ta gật đầu, vẻ mặt suy tư.

"Cho nên phụ thân không thích con, thực ra là vì con không dễ bị khống chế?"

Gương mặt trắng trẻo của phụ thân vặn vẹo trong khoảnh khắc.

Giây tiếp theo, tát tay không tự chủ giơ lên.

Vung về phía ta.

Ta từng chịu cái tát của phụ thân.

Không nhiều, nhưng cũng có hai lần.

Một lần là vì trưởng tỷ có nước hoa Tây Dương.

Ta không có, khóc nói cũng muốn.

Làm bàn tay đang đưa ra của trưởng tỷ ngượng ngùng khựng lại một nhịp.

Một lần là vì trưởng tỷ chơi đùa với ta.

Không cẩn thận ngã xuống nước.

Khi ấy tuổi còn nhỏ, không trốn được, cũng chẳng dám trốn.

Sợ làm tức giận phụ thân — người chủ một gia đình.

Sẽ chịu hình phạt nặng nề hơn.

Dù sao mẫu thân cũng sẽ không ôm ta vào lòng, khóc lóc bảo ta bị thương thì bà không sống nổi, huynh trưởng cũng sẽ không như bảo vệ trưởng tỷ mà chắn trước mặt ta.

Còn bây giờ...

Tay của Kim Ngô Vệ như móc sắt.

Khiến bàn tay giơ lên của phụ thân khựng lại giữa không trung.

Tấm lưng luôn thẳng tắp của ông còng xuống đôi chút.

Dường như cuối cùng cũng nhớ ra ta đã là Hoàng hậu.

"Diệp Trân à Diệp Trân, con lại chẳng giống mẫu thân con chút nào."

Phụ thân chậm rãi cười lên, tràn đầy cảm thán buông ra hai chữ: "Giống ta."

Ích kỷ, mưu đồ.

Lạnh lùng, tư lợi.

Để đạt được mục đích.

Chẳng từ thủ đoạn.

Kẻ như vậy.

Dù cho là cha con anh em, máu mủ ruột rịt.

Chỉ cần lợi ích xung đột.

Đều có thể bỏ.

Đều có thể giết.

Phụ thân phất tay áo bỏ đi.

Trong gió lạnh băng giá của đêm tối, câu cuối cùng ông để lại cho ta là bốn chữ: "Đừng có hối hận."

7

Ta và phụ thân tan hàng trong bất hòa.

Không đi kiệu nữa.

Thong thả dạo bước.

Đi đến Ngự Hoa Viên, chợt cảm thấy cành lá trên đầu rung rinh.

Một thiếu niên nhỏ nhắn mặc y phục đỏ nhảy xuống gọn gàng, suýt chút nữa sượt qua lưỡi đao ra khỏi bao của Kim Ngô Vệ mà nhào vào lòng ta.

Miệng gọi mẫu thân.

Nhưng gương mặt nhỏ nhắn lại căng cứng.

Là đứa con trai của ta và Giang Hành, Giang Hi.

Bảy tuổi, cái tuổi chó ghét người chê.

Nói nhỏ thì là gan lớn.

Nói lớn thì là liều mạng, dám kéo cả hoàng đế xuống ngựa.

Có một năm sứ thần nước khác tới thi thò tay vào chảo dầu.

Văn võ đầy triều không ai dám, nó dám.

Ta rủ mắt nhìn sắc mặt nó, vẫy tay bảo Kim Ngô Vệ lui xuống, thong thả nói: "Sao thế, Nàng tam sự à?"

Tướng mạo Giang Hi hội tụ nét đẹp của ta và Giang Hành.

Nhưng đôi mắt dường như chẳng giống ai.

Trong vắt đẹp đến mê đắm, nhưng nhìn lâu lại khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Như thể sự tăm tối không còn chỗ trốn.

"Mẫu thân."

Nó chậm rãi gọi ta: "Dì nói, người dã tâm độc ác, muốn hại chết phụ hoàng, cướp quyền của ngài. Có phải sự thật không?"

Dì của Giang Hi, đương nhiên là trưởng tỷ ta.

Giang Hành từng không chỉ một lần lén lút dẫn Giang Hi đi gặp trưởng tỷ.

Khắc sâu trong ký ức nhất là sinh nhật hắn năm ngoái.

Ta tự tay làm một mâm thức ăn đợi đến đêm muộn.

Đợi về được thức ăn đóng gói — bánh ngọt trưởng tỷ ăn thừa.

Giang Hành đặt bánh ngọt lên bàn.

Trưởng tỷ thì ôm Giang Hi, hôn một cái lên gương mặt trắng trẻo của nó, trực tiếp ngay trước mặt ta cười hỏi: "Dì và mẫu thân con, A Hi thích ai hơn?"

Trong phòng im lặng trong khoảnh khắc.

Sau đó vang lên tiếng cười ngây thơ trong sáng của đứa trẻ.

Giang Hi ôm cổ trưởng tỷ, thân thiết ngọt ngào: "Dì dịu dàng, việc gì cũng chiều con, mẫu thân lại ngày ngày kiểm tra bài vở của con, dì cảm thấy thế nào?"

Dòng suy nghĩ rút về từ ký ức.

Ta cười kỳ lạ một tiếng.

Đầu ngón tay khẽ lướt qua bên cổ Giang Hi, trong một khoảnh khắc gần như có thể cảm nhận được mạch máu đang đập.

Cảm giác vi diệu lại kỳ lạ này khiến ta vô thức thả dịu giọng điệu.

"Mẫu thân chắc hẳn không chỉ một lần nói với con."

"Đừng chỉ luôn nghe một người nói thế nào, mà phải nhìn xem họ làm thế nào."

"Cho nên con không nên hỏi mẫu thân có phải thật hay không."

"Con nên tự hỏi chính mình, dựa vào hiểu biết của con về mẫu thân, con cảm thấy chuyện này có phải thật hay không?"

"Đến ngày con có đáp án, mẫu thân có thể cho con câu trả lời rồi."

8

Ta tạm thời không có thời gian để ý đến trạng thái tâm lý của Giang Hi.

Vì ngay ngày thứ hai, Thẩm Trường Phong đã mang đến cho ta một "bất ngờ" vô cùng lớn.

—— Thành Thịnh Kinh bị hai cánh quân từ trên trời rơi xuống vây hãm.

Số quân này cộng lại đã gấp đôi lực lượng thủ thành trong kinh hiện tại.

Phái người đi thăm ngóng mới biết, đó là Thục Trung Vương và Hà Tây Vương — hai vị vương gia có phong địa lớn nhất — lấy danh nghĩa thỉnh vương để dẫn quân tiến kinh.

Còn về việc bọn họ xuất phát từ lúc nào, tiến kinh bằng cách nào, trên đường đi mất bao lâu, đi qua con đường nào... Toàn bộ quá trình không một ai bẩm báo, không một ai hay biết.

Thục Trung Vương và Hà Tây Vương sai người truyền tin, đưa ra yêu cầu muốn gặp Giang Hành để xác nhận hắn chỉ bị bệnh chứ không phải bị hãm hại. Nếu không đồng ý, sẽ trực tiếp dấy binh đánh thành.

Hai người này vừa tới, đám văn thần và thái học sinh trong triều như tìm được chỗ dựa, lại nhảy nhót càng thêm hăng hái. Nhìn từ xa, phụ thân và huynh trưởng đứng trong đám đông rốt cuộc cũng giương giương tự đắc, rạng rỡ mặt mày sau nhiều ngày uất ức.

Một con chim bồ câu không mấy nổi bật lặng lẽ bay ra khỏi bức tường cung.

Ta không phản kháng, sai người mở rộng cổng thành, dẫn đám quân bị nghi là phản quân này vào thành Thịnh Kinh.

Đêm đó, ta mở tiệc tại cung Quỳnh Hoa, đích thân tẩy trần cho các tướng sĩ từ xa tới.

Quy củ trong cung, khi vào điện phải tháo binh đao, cởi giáp sắt. Thế nhưng hai vị Vương gia này cùng tướng sĩ dưới trướng đều mang theo binh khí, đầy sát khí đàng hoàng bước vào đại điện. Chẳng ai coi vị Hoàng hậu là ta đây ra gì, càng không giống như dáng vẻ chỉ cần thấy Giang Hành bình an vô sự là sẽ chịu vui vẻ rút quân.

Ta không lấy làm phật ý, ngồi sau rèm châu dịu dàng khuyên rượu, nói yến tiệc kết thúc sẽ dẫn mọi người đi gặp Bệ hạ.

Thục Trung Vương liếm bờ môi khô nứt, ánh mắt xuyên qua rèm châu rọi lên người ta, chợt "hắc hắc" cười lớn:

— "Uống rượu sao có thể không có người góp vui! Nghe đồn Hoàng hậu sắc nghệ song toàn? Đến đây, múa cho chúng ta xem một khúc!"

Trong từng lời nói, hắn nghiễm nhiên coi ta như vũ kỹ để tiêu khiển. Cả điện cười ồ lên, sắc mặt đám Kim Ngô Vệ hầu hạ bên cạnh ta đều biến đổi.

Ta ấn tay Thẩm Trường Phong, nhẹ nhàng lắc đầu. Giây phút sau liền vỗ tay cười nói:

— "Khó được Vương gia coi trọng, bản cung đương nhiên dốc hết sức mình để chư quân được một trận thỏa thích."

Lời vừa dứt, hai người binh lính mồ hôi đầm đìa, hoảng hốt xông vào. Bọn họ còn chẳng kịp hành lễ với ta, lần lượt ghé tai thì thầm với Thục Trung Vương và Hà Tây Vương.

Ta biết bọn họ đang nói gì. Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau.

Thục Trung Vương và Hà Tây Vương rời phong địa chưa lâu thì sào huyệt đã bị một cánh quân từ trên trời rơi xuống đánh úp. Bởi vì bọn họ điều đi lượng lớn tinh nhuệ vây đánh Thịnh Kinh, kẻ đánh lén gần như chẳng tốn chút sức lực nào đã chiếm trọn Thục Trung và Hà Tây.

Hai mảnh phong địa này do Khai quốc Hoàng đế nhà họ Giang ban tặng cho hai người con trai được yêu thương nhất. Địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, chỉ cần người thủ thành không chủ động từ bỏ thì gần như không thể đánh hạ.

Miền đất yếu lược tranh chấp quân sự mà mấy đời Hoàng đế Đại Tấn vắt óc suy nghĩ cũng không thể thu phục, nay rơi vào tay ta mà binh không dính máu.