Chương 4

Trước cửa sổ có một bóng người đang đứng, chính là Liễu Minh Lan. Trông hắn sống động hơn nhiều so với khi ở trạng thái hồn phách, nốt ruồi son giữa hai hàng chân mày đỏ rực rỡ dưới ánh mặt trời.

"Ngươi đến rồi." Thư sinh xoay người mỉm cười, dường như đã sớm đoán được nàng sẽ đến, "Ta biết ngươi sẽ tìm được cách mà."

Mạnh Thất kinh ngạc phát hiện mình có thể ngửi thấy mùi mực trong thư phòng, có thể cảm nhận được làn gió nhẹ thổi từ ngoài cửa sổ — đây không chỉ là sự phản chiếu của giấc mơ, mà là một sự liên kết chân thực nào đó.

"Thời gian cấp bách." Mạnh Thất đi thẳng vào vấn đề, "Kẻ giết ngươi là Phán Quan, ông ta cần hồn phách của ngươi để luyện chế pháp khí phá giới. Hiện tại ngươi đang rất nguy hiểm."

Thư sinh lại chẳng hề lay động, ngược lại còn bước tới vài bước, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Tại sao ngươi có thể đi vào giấc mơ của ta? Tại sao ngươi biết ta gọi Mạnh Thất? Bài thơ trên chiếc khăn tay kia... Ngươi nhớ được bao nhiêu?"

Mạnh Thất bị hỏi đến cứng họng. Theo lý thuyết, nàng lẽ ra không nên có chút ấn tượng nào về thư sinh mới phải. Mỗi khi nhiệm kỳ một ngàn năm kết thúc, nàng sẽ uống canh Mạnh Bà do chính mình nấu, quên đi tất cả mọi chuyện trong quá khứ. Nhưng giờ phút này, những mảnh ký ức vốn không nên tồn tại đang cuộn trào trong đầu nàng.

"Ta... ta không biết." Nàng hiếm khi lắp bắp như vậy, "Có thể là ảo giác do hồn phách tương liên sinh ra..."

Thư sinh đột nhiên nắm lấy tay nàng, áp lòng bàn tay nàng lên nốt ruồi son giữa hai hàng chân mày mình: "Ba trăm năm trước, có một nữ nhân bên bờ sông Vong Xuyên đã nói với ta rằng, nếu kiếp sau gặp lại, hãy để lại ký hiệu ở chỗ này."

Nốt ruồi son nóng rực như lửa, Mạnh Thất cảm thấy trời đất quay cuồng. Vô số hình ảnh ùa về như thủy triều: Nàng nhìn thấy mình mặc váy áo của nữ tử phàm trần, đối ẩm dưới trăng với một nam tử có dung mạo cực giống thư sinh; nhìn thấy Phán Quan cười lạnh đẩy nam tử vào đường luân hồi; nhìn thấy mình quỳ trước mặt Diêm Quân, tự nguyện trở thành Mạnh Bà để đổi lấy sự bình an cho mỗi kiếp của nam tử kia...

"A!" Mạnh Thất mạnh mẽ rút tay về, loạng choạng lùi lại, "Chuyện này không thể nào... Ta rõ ràng mỗi lần đều uống canh Mạnh Bà..."

"Nhưng ngươi chưa bao giờ quên ta." Trong mắt thư sinh lấp lánh thứ ánh sáng kỳ lạ, "Mỗi lần ta chuyển thế đến Minh giới, ngươi đều nhận ra ta. Mặc dù ngươi không nhớ nguyên do, nhưng linh hồn ngươi vẫn nhớ."

Đầu Mạnh Thất đau như muốn nứt ra, ấn bạc giữa trán hiện lên không kiểm soát. Nàng cảm thấy mộng cảnh bắt đầu sụp đổ: "Không, chuyện này quá nguy hiểm... Phán Quan sẽ phát hiện..."

"Giờ Ngọ ngày mai, ta sẽ đợi ngươi ở miếu Thành Hoàng." Giọng nói của thư sinh ngày càng xa xăm, "Nếu ngươi không đến, ta sẽ đi ra giếng tìm Phán Quan hỏi cho ra lẽ..."

"Không được!" Mạnh Thất thảng thốt kêu lên, nhưng đã không còn kịp nữa rồi. Giấc mơ hoàn toàn vỡ vụn, nàng mở bừng mắt ra, phát hiện mình vẫn đang ở Mạnh Bà Trang, viên Ức Châu vỡ nát trong tay đã hóa thành tro bụi.

Ngoài cửa sổ, "mặt trăng" của Minh giới — một đĩa bạc vĩnh viễn không tròn đầy — lạnh lùng chiếu xuống dòng sông Vong Xuyên. Mạnh Thất biết, bản thân đang đối mặt với một sự lựa chọn: tiếp tục làm Mạnh Bà tận tụy với chức trách, hay mạo hiểm đi đến nhân gian, tìm kiếm đoạn ký ức đã bị cố ý xóa bỏ kia...

Khi trời tờ mờ sáng, Mạnh Thất đã đưa ra quyết định. Nàng lấy ra một hộp trang điểm đã lâu không dùng, tìm thấy bên trong một cây trâm bạc — đây là vật dụng cá nhân duy nhất trước khi nàng trở thành Mạnh Bà, đuôi trâm có khắc một chữ "Thất" nhỏ xíu.

"Hoá ra ta vẫn luôn nhớ rõ..." Mạnh Thất khẽ vuốt ve cây trâm bạc, bỗng nhiên hiểu được vì sao lại buột miệng nói cho thư sinh biết mình tên là Mạnh Thất. Cái tên đó, đoạn ký ức đó chưa từng thực sự bị canh Mạnh Bà xóa đi, chỉ là bị chôn sâu nơi đáy linh hồn.

Nàng thay một chiếc váy lụa trắng đơn giản nhất, cài trâm bạc lên tóc. Nước canh Mạnh Bà trong vạc đồng phản chiếu dáng vẻ lúc này của nàng — không còn là Mạnh Bà uy nghiêm nữa, mà là một nữ nhân trẻ tuổi bình thường.

"Đại nhân! Không hay rồi!" Tiểu quỷ mặt xanh hốt hoảng xông vào, "Phán Quan dẫn theo quỷ sai đang đi về phía bên này! Nói là muốn lục soát Mạnh Bà Trang!"

Ánh mắt Mạnh Thất trở nên sắc lạnh. Phán Quan quả nhiên đã sinh nghi. Nàng nhanh chóng kết ấn, bố trí chướng nhãn pháp trong trang viên: "Nói với bọn họ là ta đã đi đến thượng nguồn Vong Xuyên thu thập nguyên liệu nấu canh mới, ngày mai mới trở về."

Tiểu quỷ cuống cuồng giậm chân: "Nhưng, nhưng Phán Quan nói nếu không tìm thấy ngài, sẽ bẩm báo lên Diêm Quân việc ngài tự ý rời bỏ vị trí..."

"Vậy thì cứ để hắn báo đi." Mạnh Thất lấy từ trong ngăn bí mật ra một chiếc chìa khóa đồng xanh, "Ta phải đi đến 'Gương Tiền Kiếp' một chuyến."

Tiểu quỷ hít sâu một hơi khí lạnh: "Đó là cấm địa mà! Không có thủ dụ của Diêm Quân..."

"Cho nên ta cần ngươi giúp ta giữ chân Phán Quan." Mạnh Thất nhét một đồng tiền vàng âm phủ vào tay tiểu quỷ, "Hai canh giờ, đủ không?"

Tiểu quỷ do dự hồi lâu, cuối cùng cắn răng gật đầu: "Tiểu nhân sẽ cố gắng hết sức. Nhưng đại nhân... Ngài thực sự muốn vì một người phàm mà mạo hiểm lớn như vậy sao?"

Mạnh Thất nhìn ra dòng sông Vong Xuyên bên ngoài cửa sổ, trên mặt sông trôi nổi vô số đèn vãng sinh, mỗi ngọn đèn đều đại diện cho một tâm nguyện chưa dứt. "Có lẽ hắn ta không chỉ là một người phàm." Nàng khẽ nói, "Có lẽ ta cũng không chỉ là Mạnh Bà."

Gương Tiền Kiếp được giấu trong địa cung sâu nhất Minh phủ, nghe nói có thể soi thấy tất cả ký ức chuyển thế của hồn phách. Mạnh Thất dùng chìa khóa đồng xanh mở cánh cửa đá đã bị niêm phong, một luồng hàn khí ập vào mặt.

Mặt gương đen kịt như mực, Mạnh Thất hít sâu một hơi, ấn ngón tay bị trâm bạc đâm rách lên mặt gương. Giọt máu thấm vào trong gương, gợn lên từng vòng sóng nước.

"Lấy tên của ta, soi rọi tiền trần." Mạnh Thất niệm chú ngữ cấm kỵ.

Mặt gương đột nhiên bừng lên ánh sáng trắng chói mắt, Mạnh Thất buộc phải nhắm mắt lại. Khi nàng mở mắt ra lần nữa, trong gương hiện lên từng bức từng bức họa đồ:

Ba trăm năm trước, nàng là Mạnh Thất, một nữ nhân phàm trần có thể thông âm dương; hắn là Ninh Thái Thần, chàng thư sinh lên kinh ứng thi. Bọn họ gặp nhau ở Lan Nhược Tự, cùng nhau chống lại thụ yêu Lão Lão...

Hai trăm năm trước, nàng là người dẫn hồn của Minh phủ; hắn là tướng quân tử trận sa trường. Bọn họ nhận nhau bên bờ Vong Xuyên, lại vì âm dương cách trở mà không thể ở bên nhau...

Mỗi một lần chuyển thế, bọn họ đều gặp gỡ với những thân phận khác nhau, lại vì đủ loại nguyên nhân mà chia lìa. Mà Phán Quan - người mặc áo bào đen kia vẫn luôn như hình với bóng, dường như cố ý ngăn cản bọn họ ở bên nhau.

Bức tranh cuối cùng khiến toàn thân Mạnh Thất run rẩy: Nàng quỳ trước điện Diêm Quân, tự nguyện trở thành Mạnh Bà, điều kiện là để thư sinh mỗi kiếp đều có thể bình an đến già. Diêm Quân đã đồng ý với nàng, nhưng có một điều kiện — mỗi ngàn năm nàng phải uống canh Mạnh Bà, quên đi tất cả những điều này.

"Thì ra là thế..." Mạnh Thất lệ rơi đầy mặt, "Phán Quan đang thi hành mệnh lệnh của Diêm Quân, đảm bảo ta sẽ không nhớ ra chàng..."

Mặt gương đột nhiên rung chuyển dữ dội, hình ảnh vỡ vụn thành ngàn vạn mảnh. Mạnh Thất cảm thấy một lực hút mạnh mẽ đang kéo nàng vào trong gương, nàng liều mạng giãy giụa, trâm bạc lại trượt ra khỏi tóc, rơi xuống vực sâu trong gương.

"Không!" Mạnh Thất đưa tay ra chộp lấy, nhưng lại vồ hụt. Mặt gương nhanh chóng khôi phục lại vẻ đen kịt, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Mạnh Thất biết, một số ký ức bị cố tình phong ấn đã quay trở lại.

Bên ngoài địa cung truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng quát tháo của Phán Quan. Mạnh Thất lau khô nước mắt, nhanh chóng rời đi bằng cửa hông. Bây giờ nàng chỉ có một ý niệm: Phải đến nhân gian trước Phán Quan, bảo vệ chàng thư sinh không biết đã gặp gỡ bao nhiêu kiếp kia.

Quay lại Mạnh Bà Trang đã là điều không thể, người của Phán Quan chắc chắn đã bao vây nơi đó. Mạnh Thất chạy thẳng đến đoạn sông hiểm trở nhất của Vong Xuyên — "Trụy Tiên Nhai". Truyền thuyết kể rằng dòng nước ở đây thông thẳng đến nhân gian, nhưng ngàn vạn năm qua, không có minh quan nào dám thử con đường nguy hiểm này.

Bên vách núi cuồng phong gào thét, Mạnh Thất nhìn xuống dòng nước đen chảy xiết dưới chân, nàng nắm chặt viên Ức Châu duy nhất còn sót lại — đây là mảnh ký ức của thư sinh mà nàng đã lén giữ lại.

"Liễu Minh Lan..." Nàng khẽ gọi, "Nếu ta và ngươi có cái phúc tam sinh, thì hãy để ta được bình an đến bên cạnh ngươi."

Trong khoảnh khắc tung người nhảy xuống, Mạnh Thất cảm thấy dòng nước lạnh thấu xương nuốt chửng lấy nàng. Thân thể minh quan ở trong nước sông Vong Xuyên như bị ngàn đao băm vằm, nhưng nàng cắn chặt răng, thuận theo dòng nước xoáy chìm xuống dưới.

Trong cơn mê man, nàng dường như nghe thấy giọng nói của thư sinh: "... Ta đợi ngươi..."

Sau đó, không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, nàng cảm thấy cơ thể bị đẩy lên một bãi cạn. Nàng giãy giụa bò lên bờ, phát hiện mình đang nằm bên một cái giếng cổ, trên đài giếng khắc những phù văn quen thuộc — đây chính là nơi thư sinh nhìn thấy Phán Quan trong ký ức.

Phương xa truyền đến tiếng chuông, Mạnh Thất ngẩng đầu nhìn lên thì thấy được mặt trời chính ngọ của nhân gian. Nàng đã thành công, nhưng cái giá phải trả là pháp lực của nàng đang nhanh chóng trôi đi, ấn bạc giữa trán cũng ngày càng mờ nhạt.

"Cần phải nhanh chóng tìm được hắn..." Mạnh Thất lê bộ váy áo ướt sũng đứng dậy, đi theo phương hướng nhà thư sinh trong ký ức. Người đi đường dường như không nhìn thấy nàng, điều này ngược lại thuận tiện cho nàng.

Sau khi đi qua vài con phố, Mạnh Thất đột nhiên dừng bước — phía trước, trên bầu trời miếu Thành Hoàng có một đám sương đen mang điềm gở đang lượn lờ. Mà ở cửa miếu, một bóng dáng quen thuộc đang bước lên từng bậc thang...

"Liễu Minh Lan! Đừng đi vào!" Mạnh Thất hét lớn, nhưng giọng nói bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào của chợ búa. Nàng liều mạng chạy về phía trước, lại nhìn thấy cửa miếu chầm chậm đóng lại sau lưng thư sinh, sương đen như vật sống tràn vào trong miếu.

Ngay tại khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, trong cơ thể Mạnh Thất đột nhiên trào ra một nguồn sức mạnh, nàng đột nhiên tăng tốc, lao vào trong vào giây phút cuối cùng trước khi cửa miếu đóng lại. Bóng tối như thủy triều nuốt chửng lấy nàng, ý thức cuối cùng của nàng là gương mặt kinh hoàng của thư sinh và một tiếng gọi xé lòng:

"Mạnh Thất!"