Chương 3

Trong căn phòng không có gió tại Mạnh Bà Trang, áo bào đen của Phán Quan bay phấp phới một cách quỷ dị, chiếc lệnh bài đầu thú bằng đồng xanh bên hông ông ta phát ra tiếng va chạm trầm đục theo từng bước chân. Mạnh Thất - giờ đây nàng càng muốn dùng cái tên đã bị lãng quên từ lâu này — giấu bàn tay đang nắm chặt Ức Châu ra sau lưng, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trở nên trắng bệch.

"Chỉ là tuần tra theo lệ thôi." Giọng nói của Phán Quan như vọng tới từ một nơi rất xa, đôi mắt hẹp dài của ông ta quét qua từng ngóc ngách trong sảnh, "Nghe nói cầu Nại Hà xuất hiện Phệ Hồn Quỷ, Diêm Quân lệnh cho ta tới xem xét."

Trong vạc đồng, canh Mạnh Bà sôi lên ùng ục, một bong bóng khí vỡ ra, tiếng nổ lách tách vang lên chói tai giữa đại sảnh tĩnh mịch. Mạnh Thất bình tĩnh di chuyển bước chân, chắn tầm nhìn của Phán Quan đang hướng về phía nội thất: "Chỉ là một con ác linh cỏn con, đã xử lý xong rồi."

Phán Quan đột nhiên bước lên một bước, gần đến mức khiến Mạnh Thất có thể ngửi thấy mùi vị đặc thù trên người ông ta - giống như mùi rỉ sắt lâu năm trộn lẫn với bùn lầy dưới đáy sông Vong Xuyên. "Sắc mặt Mạnh Bà đại nhân hôm nay không tốt lắm nhỉ." Ngón tay gầy guộc của ông ta lướt qua mép vạc đồng, "Lúc nấu canh tâm thần bất định, phải chăng có phiền muộn gì?"

Mạnh Thất cảm thấy nhiệt độ của viên Ức Châu sau lưng tăng vọt, gần như muốn thiêu đốt lòng bàn tay nàng. Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, lấy ra cuốn Sổ Sinh Tử đang tỏa ánh kim quang từ trong tay áo: "Phán Quan đại nhân đến thật đúng lúc, hôm nay ta phát hiện một vong hồn bất thường, dương thọ chưa tận lại đi vào đường luân hồi, Sổ Sinh Tử hiển thị..."

"Liễu Minh Lan." Phán Quan đột nhiên ngắt lời nàng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười quái đản, "Hai mươi ba tuổi, chết do tâm mạch đứt đoạn, dương thọ sáu mươi tám. Trên sổ chẳng phải viết rất rõ ràng sao?"

Trong lòng Mạnh Thất chấn động một cái. Nàng nhớ rõ ràng lúc nãy khi xem, cột nguyên nhân cái chết mờ mịt không rõ, nay lại biến thành "tâm mạch đứt đoạn" rõ ràng. Hơn nữa Phán Quan lại có thể nói ra tên của thư sinh ngay lập tức, đây tuyệt đối không phải là trùng hợp.

"Vậy sao? Thế thì có lẽ ta nhìn nhầm rồi." Mạnh Thất giả vờ lật xem Sổ Sinh Tử, nhân cơ hội này trượt viên Ức Châu vào túi ngầm trong tay áo, "Gần đây vong hồn đông đúc, khó tránh khỏi hoa mắt."

Phán Quan đột nhiên đưa tay ấn lên Sổ Sinh Tử, đầu ngón tay lạnh lẽo chạm vào mu bàn tay Mạnh Thất: "Mạnh Bà đại nhân nhậm chức một ngàn hai trăm năm, chưa từng xảy ra sai sót." Ông ta nheo mắt lại, "Hôm nay lại phá lệ vì vong hồn của một thư sinh, không chỉ đưa hắn rời khỏi hàng ngũ luân hồi, mà còn tới Mạnh Bà Trang... Thật khiến người ta phải suy ngẫm."

Mạnh Thất cảm thấy một luồng hơi lạnh leo dọc sống lưng. Phán Quan biết quá nhiều, giống như ông ta đã tận mắt chứng kiến tất cả. Nàng đang định phản bác thì bên ngoài trang viên đột nhiên vang lên tiếng chuông dồn dập — Đây là tín hiệu triệu tập các quan lại của Minh phủ.

Phán Quan thu tay về, lùi lại một bước: "Diêm Quân triệu kiến, chúng ta sẽ nói chuyện sau." Lúc ông ta xoay người lại, áo bào đen tung bay như cánh dơi, "Phải rồi, hồn phách của thư sinh kia... cần phải được 'sắp xếp thỏa đáng'."

Đợi đến khi tiếng bước chân của Phán Quan hoàn toàn biến mất, Mạnh Thất mới thở phào một hơi dài, hai chân mềm nhũn suýt chút nữa quỳ rạp xuống đất. Mặt nước canh trong vạc đồng phản chiếu sắc mặt tái nhợt của nàng, ấn ký màu bạc giữa trán lúc mờ lúc tỏ. Nàng nhất định phải hành động càng sớm càng tốt.

Mạnh Thất thay một bộ quan phục màu đen, giấu ấn bạc dưới dải băng trán, sau đó nàng vội vã đi tới chính điện Minh phủ. Trên đường đi, nàng không ngừng nghĩ đến người mặc áo bào đen trong ký ức của thư sinh — nếu đó thực sự là Phán Quan, tại sao ông ta phải giám sát một người phàm hơn hai mươi năm? Lại vì sao muốn lấy mạng hắn?

Trong chính điện, Thập Điện Diêm La đã ngồi vào chỗ. Mạnh Thất quỳ lạy hành lễ, khóe mắt liếc thấy Phán Quan đang đứng bên cạnh Diêm Quân thì thầm báo cáo điều gì đó.

"Mạnh khanh bình thân." Giọng nói của Diêm Quân như sấm rền, "Gần đây đường luân hồi vẫn thuận lợi chứ?"

Mạnh Thất cúi đầu đáp: "Hồi bẩm Diêm Quân, mọi sự như thường. Chỉ là hôm nay cầu Nại Hà xuất hiện một con Phệ Hồn Quỷ, đã bị thần thu phục."

Diêm Quân nhíu hai hàng chân mày rậm rạp: "Phệ Hồn Quỷ? Phong ấn mười tám tầng địa ngục có chỗ nào nới lỏng sao?" Ông ta quay sang Phán Quan: "Lập tức phái người điều tra kỹ lưỡng."

Mạnh Thất nhân cơ hội quan sát thần sắc của Phán Quan thì phát hiện khi ông ta nghe thấy ba chữ "Phệ Hồn Quỷ", tay phải vô thức sờ về phía lệnh bài bên hông. Động tác nhỏ này càng củng cố suy đoán của nàng.

Kết thúc buổi nghị sự, Mạnh Thất không trực tiếp trở về Mạnh Bà Trang mà đi đường vòng đến Tàng Thư Các của Minh phủ. Vốn là minh quan cấp cao, nàng có quyền hạn tra cứu một phần hồ sơ mật. Ở trên giá sách trong góc khuất nhất, nàng tìm thấy một cuốn "Dị Hồn Lục" bám đầy bụi.

Sau khi lật mở những trang giấy ố vàng, Mạnh Thất rất nhanh phát hiện một đoạn ghi chép: "Người có mắt âm dương, hồn phách thông u, có thể nhìn thấu hai giới âm dương. Nếu dùng hồn phác của người đó làm vật dẫn cho bút của Phán Quan thì có thể phá vỡ cấm chế luân hồi..." Bên cạnh còn có dòng chú thích bằng bút son: "Phàm là kẻ có dị năng này, phải ghi hồ sơ giám sát."

Ngón tay Mạnh Thất run lên. Nàng nhanh chóng lật đến những ghi chép mới nhất, quả nhiên nhìn thấy tên của Liễu Minh Lan, phía sau ghi chép chi tiết ngày sinh tháng đẻ, nơi ở, thậm chí cả hoạt động thường ngày của hắn. Mà người ghi chép ký tên rành rành là — Phán Quan Thôi Giác.

"Thì ra là thế..." Mạnh Thất hiểu ra. Phán Quan vẫn luôn tìm kiếm những hồn phách có mắt âm dương, và Liễu Minh Lan là mục tiêu được ông ta lựa chọn kỹ càng. Pháp khí luyện từ loại hồn phách đặc biệt này có thể phá vỡ ranh giới âm dương, thậm chí can thiệp vào trật tự luân hồi.

Nàng phải cảnh báo cho chàng thư sinh kia. Nhưng lúc này có lẽ hắn đã hoàn dương, mà minh quan không được phép tự ý đi đến nhân gian...

Mạnh Thất đột nhiên nghĩ tới một nơi - "Bán Bộ Đa" nằm ở giao điểm âm dương. Nơi đó là vùng đất không ai quản lý, có lẽ sẽ tìm được cách liên lạc với nhân gian.

Bán Bộ Đa là nơi giao thoa giữa Minh giới và nhân gian, hình dáng tựa như một quán trọ cũ nát, trước cửa treo những chiếc lồng đèn đỏ vĩnh viễn không được thắp sáng. Mạnh Thất cởi bỏ quan phục, thay sang thường phục màu trắng thuần, giấu đi ấn bạc.

Trong quán trọ vàng thau lẫn lộn, có du hồn vượt biên sang nhân gian, cũng có tinh quái trốn tránh luân hồi. Mạnh Thất kéo thấp vành mũ áo choàng, ngồi xuống trong góc, gọi một bình "Túy Sinh Mộng Tử" — đây là rượu ủ từ nước sông Vong Xuyên, có thể khiến người ta tạm thời quên đi mình đang ở phương nào.

"Cô nương trông lạ mặt quá." Bà chủ quán õng ẹo đi tới, rót rượu cho Mạnh Thất, "Là đợi người hay đợi tin tức?"

Mạnh Thất đặt một tờ tiền âm phủ dưới ly rượu: "Ta muốn nhắn tin cho người ở dương gian."

Hai mắt bà chủ quán sáng lên, nhanh chóng thu tiền lại: "Người sống hay người chết?"

"Vừa mới hoàn dương."

"Ái chà, chuyện này khó làm đây." Bà chủ quán ghé sát thì thầm, "Trừ khi... ngươi có vật tùy thân của người đó, hoặc biết ngày sinh tháng đẻ của hắn."

Mạnh Thất nhớ lại hình ảnh trong ký ức của thư sinh, khẽ nói: "Giờ Tý ngày mùng bảy tháng bảy năm Nhâm Tuất, giữa hai hàng chân mày có nốt ruồi son."

Sắc mặt của bà chủ quán thay đổi kịch liệt, bà ta nhìn dáo dác xung quanh rồi kéo Mạnh Thất vào bếp sau: "Chẳng lẽ cô nương đang nói đến thư sinh Liễu gia? Phán Quan đại nhân đã ra lệnh bịt miệng rồi..."

Trong lòng Mạnh Thất giật thót, lại lấy ra thêm ba tờ tiền âm phủ: "Bà quen biết hắn ta?"

"Ba ngày trước vong linh của hắn đi ngang qua đây, sống chết không chịu uống canh Mê Hồn, nói là muốn đợi người." Bà chủ quán hạ thấp giọng, "Thư sinh đó cứ lẩm bẩm một cái tên... Mạnh Thất, là cô nương sao?"

Mạnh Thất như bị sét đánh, ly rượu trượt khỏi tay rơi xuống. Sao thư sinh lại biết cái tên này? Sau khi trở thành Mạnh Bà, nàng chưa từng nhắc tới với bất kỳ ai, ngay cả Phán Quan cũng chỉ biết nàng họ Mạnh.

"Hắn ta... còn nói gì nữa?"

Bà chủ quán làm ra vẻ thần bí móc từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay trắng: "Hắn nhờ ta đưa cái này cho người tên Mạnh Thất. Những thứ thêu trên khăn, bà già ta xem không hiểu."

Mạnh Thất mở khăn tay ra, bên trên dùng chỉ xanh thêu một bức tranh đơn giản — Một cái giếng, bên giếng có hai bóng người, dáng vẻ của một người trong đó rõ ràng là Phán Quan, người còn lại là một nữ nhân. Bên dưới bức tranh thêu hai dòng chữ nhỏ: "Tam sinh thạch thượng cựu tinh hồn, thưởng nguyệt ngâm phong bất yếu luận." (Hồn cũ ba sinh trên đá nọ, ngâm phong thưởng nguyệt chớ bàn thêm.)

Bài thơ này... Đầu óc Mạnh Thất bỗng nhiên đau như búa bổ, những hình ảnh vỡ vụn lướt qua tâm trí: đình đá dưới ánh trăng, đôi nam nữ đối ẩm, còn có hoa Mạn Châu Sa bay đầy trời...

"Cô nương? Sắc mặt ngươi tệ quá." Bà chủ quán lo lắng hỏi, "Có cần..."

Mạnh Thất đột nhiên đứng phắt dậy: "Ta phải đến nhân gian một chuyến."

Khi trở lại Mạnh Bà Trang, Mạnh Thất lục tìm tất cả điển tịch về việc đi lại giữa hai giới âm dương. Minh quan tự ý đi đến nhân gian là điều đại kỵ, nhẹ thì bị tước bỏ thần chức, nặng thì hồn phi phách tán. Nhưng nàng đã không còn bận tâm đến những điều đó nữa.

"Có rồi!" Nàng tìm thấy một phương pháp trong cuốn cổ tịch: Nếu được người sống mời, Minh quan có thể mượn hình thức "mộng du" để tạm thời nhập vào dương thế. Nhưng lời mời này nhất định phải xuất phát từ chân tâm, và cần dùng máu để làm vật giao ước.

Mạnh Thất lấy viên Ức Châu mà thư sinh đã dùng ra, cắn nát đầu ngón tay, nhỏ máu lên viên châu. Giọt máu thấm vào bên trong Ức Châu, hòa quyện với ký ức của thư sinh, phát ra ánh sáng đỏ nhàn nhạt.

"Liễu Minh Lan..." Mạnh Thất khẽ niệm chú, "Nếu ngươi thật lòng muốn gặp ta, hãy đáp lại ta trong giấc mơ."

Viên châu ngày càng nóng, đột nhiên vang lên một tiếng "tách" rồi nứt ra, một tia sáng đỏ bắn vào giữa trán Mạnh Thất. Trước mắt nàng tối sầm lại, khi mở mắt ra thì đã thấy mình đang ở trong một căn phòng xa lạ — thư phòng đơn sơ nhưng ngăn nắp, trên tường treo vài bức tranh sơn thủy, trên bàn sách đang mở chính là cuốn cổ tịch ghi chép về mắt âm dương kia.