Chương 2

Ta chống tay vào mép giường, khó nhọc ngồi dậy, giọng khàn khàn:

“Nương, con cũng đang bệnh, có thể để người khác…”

“Bệnh?”

Sắc mặt bà lập tức sa xuống.

“Tô Lệnh Vi, từ nhỏ thân thể con đã khỏe mạnh. Mùa đông năm kia, trong phủ phát bệnh ho, hơn mười nha hoàn bà tử đều ngã bệnh, con bưng canh đưa nước hầu hạ suốt nửa tháng mà chẳng có lấy một chút triệu chứng. Chẳng qua chỉ dầm chút mưa trên đường, sao bây giờ lại yếu ớt đến vậy?”

Tô Cẩn đứng bên cạnh bĩu môi, chen vào:

“Con thấy là muội muội lại mắc bệnh lười, cố ý thoái thác thì có!”

Ta sững sờ đứng tại chỗ.

Hóa ra suốt mười bốn năm qua, việc ta chưa từng sinh bệnh, chưa từng kêu đau, chưa từng phạm sai lầm, đến cuối cùng lại trở thành lý do thuận tiện nhất để bọn họ sai khiến ta.

Ta không nói gì nữa.

Thấy ta im lặng, sắc mặt nương dịu đi đôi chút.

“Mau đi đi, Dao Dao còn đang chờ.”

Nhà bếp khói lửa mịt mù.

Ta ngồi xổm trước bếp, một tay phe phẩy quạt điều lửa, tay kia chống lên bệ bếp, ho đến mức phải cúi gập người xuống, nước mắt cũng bị khói hun đến trào ra.

Mãi đến quá nửa đêm, thuốc mới sắc xong.

Ta bưng thuốc đến phòng chính. Nương đang lau mồ hôi cho Tô Dao, ngay cả đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.

“Đặt xuống đi.”

Ba chữ ngắn ngủi, không còn lời nào khác.

Ta xoay người bước ra ngoài, trước mắt bỗng tối sầm, phải vịn vào cột hành lang mới không ngã xuống.

Đúng lúc ấy, ta gặp phụ thân.

Ông xách hai hộp thức ăn, là món dược thiện nhuận phế mà nhà bếp phía sau dịch trạm đặc biệt làm.

Nhìn thấy ta, ông lặng lẽ kéo hai hộp thức ăn ra sau lưng.

“Đây là hai phần. Một phần cho đại tỷ con, từ nhỏ thân thể nó đã yếu, sợ nhất là sinh bệnh.”

“Phần còn lại cho nhị tỷ con. Con cũng biết hai tỷ muội chúng nó lớn lên cùng nhau, thứ gì cũng phải chuẩn bị hai phần. Thiếu phần của ai, người kia trong lòng cũng không dễ chịu.”

“Còn phần của con…” Phụ thân ngập ngừng một chút: “Đợi đến kinh thành, ta sẽ bù cho con.”

Ta cụp mắt, lắc đầu.

“Nữ nhi hiểu, phụ thân không cần bận tâm đến con.”

Thấy ta không phản đối, vẻ mặt phụ thân rõ ràng thả lỏng hơn, rồi bước nhanh về phía phòng đại tỷ.

Ta đứng dưới hành lang, bỗng nhiên muốn bật cười.

Tuấn mã của đại ca đáng giá tám trăm lượng, dược thiện của hai vị tỷ tỷ phải chuẩn bị đủ hai phần, còn phần của ta thì mãi mãi chỉ có thể “đợi sau này bù lại”.

Đêm ấy, ta sốt đến mê man. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, ta nghe thấy tiếng người nói chuyện dưới hành lang.

Là nương và phụ thân.

“Đến kinh thành rồi, hôn sự của Lệnh Vi phải sớm định. Đích thứ tử nhà Trương thị lang Bộ Lại tuy tuổi tác hơi lớn một chút, nhưng nhà hắn chịu bỏ ra ba nghìn lượng sính lễ. Chẳng phải dạo trước ông còn lo thiếu người để lo liệu các mối quan hệ hay sao?”

Phụ thân im lặng hồi lâu.

“Chuyện Lệnh Vi…”

“Nó hiểu chuyện mà.” Nương bật cười: “Từ nhỏ đến lớn, có khi nào nó khiến chúng ta khó xử đâu?”

Cơn sốt lúc cao lúc thấp, mãi đến gần sáng mới hạ bớt.

Ta gượng ngồi dậy, cổ họng khô rát, nhưng cuộc đối thoại của phụ mẫu dưới hành lang vẫn vang lên rõ mồn một bên tai.

Hóa ra mười tám năm ta chịu đựng, mười tám năm ta hiểu chuyện, trong mắt bọn họ từ đầu đến cuối chưa từng là một nữ nhi, mà chỉ là một món đồ có thể đem đổi lấy lợi ích.

Đang nghĩ ngợi, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân hoảng loạn của tiểu tư, từ ngoài sân vọng vào tiếng la thất thanh:

“Không xong rồi! Phía sau núi xảy ra lũ quét, quan đạo phía trước bị cuốn trôi quá nửa, không đi được nữa!”

Đoàn xe tiến thoái lưỡng nan. Phụ thân quyết định ngay, quay đầu trở về phía nam, tạm thời dừng chân ở phủ Lăng Châu.

Lăng Châu là một đại phủ trù phú ở Giang Nam, quan lại quyền quý qua lại đông đúc, tin tức cũng truyền đi rất nhanh.

Ngày thứ hai sau khi chúng ta nghỉ chân tại khách điếm, thiếp mời dự thi hội của phu nhân tri phủ địa phương đã được đưa đến tay phụ thân.

Đúng lúc ông đang cần kết giao nhân mạch, đương nhiên lập tức nhận lời, định đưa gia quyến cùng hai nữ nhi đến dự tiệc.

Ta vốn tưởng chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, vẫn như thường lệ thu mình trong căn phòng phía sau đọc sách.

Không ngờ đến chiều tối, mẫu thân lại xách hai hộp bánh hoa quế bước vào.

Trên mặt bà mang theo vẻ ôn hòa hiếm thấy ngày thường, kéo tay ta ngồi xuống, giọng nói cũng dịu dàng hơn:

“Lệnh Vi, nương biết con xưa nay tinh tế nhất, thi văn cũng thông tuệ hơn hai tỷ tỷ của con.”

“Thi hội ngày mai, đại tỷ con nhiễm phong hàn, thân thể không tiện, nhị tỷ con lại không giỏi giao tiếp. Con cứ trốn phía sau rèm nhung ở cuối tiệc, thay các tỷ tỷ viết vài bài thơ ứng cảnh.”

“Người bên ngoài khen các tỷ tỷ, chẳng phải cũng là khen Tô gia chúng ta hay sao?”

Ta cụp mắt nhìn lớp chai mỏng trên đầu ngón tay, trong lòng dâng lên vị chua xót.

Bao năm qua, những câu thơ do chính tay ta viết đều bị bà khoác lên tên của các tỷ tỷ.

Thấy ta hồi lâu không nói, nụ cười trên mặt bà nhạt dần, giọng nói cũng trầm xuống: