Chương 4

Ba ngày liên tiếp, ta đều tìm đủ mọi cớ để ra bờ sông. Ngày hôm đó, khi vừa thả dải vải cuối cùng xuống, ta quay người lại thì đâm sầm vào lồng ngực Vương Nhị.

Ta sợ hãi lùi lại liên tục. Vương Nhị nồng nặc mùi rượu, từng bước ép sát: “Làm cái gì đấy?”

Ta rủ mắt, thấp giọng đáp: “Không làm gì cả.”

Gã linh tính có gì đó không ổn, định xông lên lục soát cổ áo ta, ta vội tránh né:

“Đó là phong tục ở quê ta, ta từ nhỏ được bà nội nuôi nấng, bà mất sớm, hôm nay là ngày giỗ của bà, con cháu phải thả lời cầu chúc xuống nước để bảo đảm anh linh bà ở trên trời được bình an.”

Ánh mắt Vương Nhị dò xét trên người ta, đột nhiên gã ôm chầm lấy ta, định xé rách y phục.

“Cô còn biết chữ cơ à? Càng tốt, sinh cho ta một đứa con trai, sau này ngày ngày dạy nó đọc sách viết chữ, coi như an ủi anh linh bà nội cô ở trên trời.”

Ta ra sức vùng vẫy, gào thét gọi mụ Vương. Mụ Vương đang hái hoa chơi trong bụi cỏ ven sông, thấy ta kêu cứu liền vứt hoa lao tới, đẩy mạnh Vương Nhị ra, chắn trước mặt ta.

“Không được bắt nạt Tứ Ni của ta!”

Mụ nhe răng múa vuốt ép Vương Nhị lùi lại, gã bất lực quát: “Mẹ, con mới là con trai của mẹ!”

Mụ Vương như không nghe thấy, chỉ lo kiểm tra xem ta có bị thương không. Thấy vậy, Vương Nhị đành phải lủi thủi rời đi.

11

Lúc hoàng hôn, Vương Nhị đang ăn cơm trong nhà, ta ở bếp đun nước chuẩn bị lau người cho mụ Vương. Tiếng củi nổ lách tách, ta nín thở lắng nghe động tĩnh bên trong.

Chẳng mấy chốc, bên trong vang lên tiếng vật nặng rơi xuống đất. Ta rón rén bước vào, quả nhiên thấy Vương Nhị đổ gục trên sàn, miệng không ngừng sùi bọt mép.

Mấy ngày nay mỗi khi ra ngoài, ta đều tìm loại cỏ độc mà lũ lợn kiếp trước đã ăn phải. Hôm nay lúc nấu cơm, ta đã giã nát cỏ độc lấy nước trộn vào thức ăn, cũng may bọn họ chỉ được ăn ngũ cốc thô và rau dại, nếu không cũng khó mà át được mùi cỏ hăng.

Ta ngồi thụp xuống định lục tìm tài sản trên người Vương Nhị thì một bàn tay vỗ lên vai ta. Ta giật mình quay lại, thấy mụ Vương ghé sát, bí mật móc từ trong ngực ra nửa củ khoai lang trắng.

“Tứ Ni ăn đi, mau ăn đi! Đừng để thằng Nhị nhìn thấy.”

Ta đặt củ khoai sang một bên, chỉ vào Vương Nhị bảo mụ: “Nhị ca ngất xỉu rồi, ta đi tìm người giúp, bà ở đây canh chừng.”

Mụ gật đầu bảo ta yên tâm.

Ta vào phòng Vương Nhị lục tìm lộ phí, rồi vào bếp tìm ít lương khô nhét vào ngực. Cuối cùng, ta bê toàn bộ củi khô trong buồng củi ra, châm lửa đốt sạch cả ngôi nhà.

Lửa cháy bừng bừng ngút trời, mụ Vương vẫn ở bên trong khóc gọi: “Tứ Ni, Tứ Ni con ở đâu? Đừng sợ, mẹ đến tìm con đây!”

Trong mắt ta giờ chỉ còn một mảnh lạnh lẽo.

Đã có dân làng phía xa phát hiện hỏa hoạn và bắt đầu xôn xao. Ta không dám nán lại, vội vã tháo chạy ra khỏi làng. Nhà họ Vương nằm xa khu dân cư, gần bờ sông, đi không bao xa đã thấy mặt nước.

Ta đơn thân độc mã không dám đi đường lớn, đành men theo bờ sông đi xuống hạ lưu. Nghe nói trấn nằm ở phía dưới, chỉ cần đến được đó, tìm thấy thị vệ của phủ Hầu gia là cứu được mạng.

Đường nhỏ khó đi, đá sỏi hố sâu khắp nơi, có đoạn đường bị nước sông xâm thực, phải lội nước mà đi. Vết thương ngấm nước càng đau đớn khó nhịn, ta nghiến răng quấn chặt đầu gối và bàn chân, hy vọng trụ thêm được chút nữa.

Đêm ngày thứ hai, sau khi nghỉ ngơi ta không thể đứng dậy nổi, cuối cùng ngất lịm trong bụi lau sậy cao quá đầu người. Trong cơn mê man, dường như nghe thấy gần đó có người đang tìm kiếm, đang tiến về phía bụi cỏ nơi ta nằm.

Ta nhanh chóng tỉnh táo, âm thầm lùi về phía bờ sông, dìm mình xuống nước, chỉ dùng một ống sậy để thở. Trên mặt nước bóng người chập chờn, không nghe rõ họ đang nói gì. Ngay khi ta tưởng người đã đi rồi, một đôi bàn tay to lớn đã nhấc bổng ta lên khỏi mặt nước.

Theo bản năng ta định đẩy ra, nhưng người đối diện ôm chặt lấy ta khiến ta không thể động đậy.

Người đó tựa trán vào vai ta, trầm giọng nói:

“Dung nhi, cuối cùng ta cũng tìm thấy nàng rồi.”

Ta kiệt sức, cuối cùng không trụ vững được nữa, ngất lịm trong lòng người đó.

12

Khi tỉnh lại lần nữa, ta đã ở trong một doanh trại tạm thời, hoa văn trên lều chính là hình ảnh ta đã vẽ trên dải vải để cầu cứu. Người cứu ta tên là Mộ Qua, Phiêu Kỵ tướng quân đương triều, cũng chính là... vị hôn phu của ta.

Biết chàng vì tìm ta mà mất ăn mất ngủ suốt nhiều ngày, ta vô cùng cảm động, chỉ là trong ký ức về chàng vẫn là một mảnh mơ hồ. Chàng hỏi:

“Làm sao nàng nhớ được quân kỳ của Mộ gia quân ta? Nếu không nhờ tướng sĩ hạ lưu thấy dải vải vẽ hình gấu đen, ta cũng không thể tìm thấy nàng bên bờ sông.”

“Ta... không biết, chỉ là trong đầu có chút ấn tượng vậy thôi. Mộ tướng quân, có thể kể cho ta chuyện trước kia không? Giờ ta thậm chí không nhớ nổi người nhà mình trông thế nào.”

Nghe ta gọi “Mộ tướng quân”, chàng có vẻ hơi tổn thương:

“Trước kia nàng toàn kéo ống tay áo ta gọi là Mộ ca ca.”

Chàng kể lể một số chuyện cũ, ta cố gắng nhớ lại nhưng càng nghĩ đầu càng đau. Mộ Qua an ủi:

“Không nhớ ra thì đừng nghĩ nữa, đại phu trong quân không giỏi trị bệnh về não, đợi về đến phủ thành, ta nhất định sẽ tìm danh y tốt nhất thiên hạ chữa cho nàng!”

Vết thương của ta lành dần, khi đã hồi phục hòm hòm, Mộ Qua tìm một chiếc xe ngựa đưa ta về nhà. Sắp đến cổng thành, từ xa đã thấy một chiếc xe ngựa đỗ bên đường, lại gần mới thấy một phụ nữ ăn mặc nhã nhặn đang vén rèm ngó nghiêng.

Thấy ta, bà vui mừng khôn xiết, gọi “tim gan bảo bối” rồi ôm chầm lấy ta. Ta nhìn Mộ Qua bằng ánh mắt hỏi han, thấy chàng gật đầu mới dám thả lỏng, tựa vào lòng bà. Lâu sau, bà đỏ hoe mắt, vén lọn tóc rối của ta, bảo:

“Dung nhi, con gái của mẹ, con đã chịu khổ rồi.”

Trong lòng dâng lên một luồng cảm xúc, tuy chưa có ký ức cũ nhưng tình cảm bà dành cho ta không hề giả dối. Có lẽ là sợi dây liên kết huyết thống, mắt ta bỗng nhòa đi, nghẹn ngào gọi: “Mẹ!”

Bà mỉm cười gật đầu, nắm tay ta cảm ơn Mộ Qua. Mộ Qua đáp lễ, bảo chuyện ta mất tích không nhiều người biết, lúc này không nên rùm beng, chàng chỉ đưa đến đây thôi.

13

Mẹ đưa ta lên xe ngựa.

“Mộ Qua đã viết thư báo cho mẹ, thật sự là không nhớ nổi một chút gì sao?”

Bà xoa đỉnh đầu ta, ánh mắt đau xót tràn trề. Ta gật đầu.

“Cũng đành vậy.” Bà thở dài, “Nửa tháng trước con ra ngoài dâng hương, trên đường về xe ngựa mất lái, con và mấy nha hoàn cùng rơi xuống vực, thị vệ trong phủ chỉ tìm thấy thi thể của mấy nha hoàn, con và Thái Liên bặt vô âm tín. Hôm qua Thái Liên đã được một nhà hảo tâm nhặt được đưa về, giờ con cũng ở bên mẹ rồi, mẹ mới yên lòng.”

“Con giờ mất trí nhớ cũng không sao, mẹ sẽ dạy con như lúc nhỏ. Thái Liên là nha hoàn thân cận của con, có chuyện gì nó cũng có thể nhắc nhở bên cạnh.”

Trong đầu lóe lên một suy nghĩ, ta hỏi:

“Mẹ, là Thái Liên nói cho mọi người biết con ở đâu sao?”

“Không phải, Thái Liên được cứu ở Hà Đông, hôm qua mới về phủ. Còn vài ngày trước bên Mộ Qua đã có tin tức, nói có người thấy trang sức của phủ Hầu gia xuất hiện ở một trấn phía Hà Tây, mới tìm thấy con.”

Ta nhíu mày, Thái Liên xuất phát trước ta gần nửa tháng, sao hôm qua mới về, lẽ nào dọc đường có chuyện gì trì hoãn? Mẹ nhíu mày: “Có gì không ổn sao?”

“Có chỗ không đúng, nhưng chưa chắc chắn.” Ta hỏi tiếp, “Gia đình đưa Thái Liên về giờ ở đâu?” Ta muốn đích thân gặp mặt.

“Thái Liên cầu xin nên mẹ đã sắp xếp chức vụ cho họ, đều đã an định trong phủ rồi.”

Ta gật đầu, dù đã trên đường về nhà nhưng trong lòng vẫn thấy bất an. Tiếng vó ngựa “lộp cộp”, vào thành rồi đi đường nhỏ đến cửa sau phủ Hầu gia.

Mẹ đưa ta qua mấy dãy hành lang, vừa mới ngồi xuống phòng thì bên ngoài có người vào bẩm báo, nói có hai mẹ con dắt theo quan sai tìm đến Quản gia Lưu, đòi trả lại vợ cho họ. Tiểu nha hoàn kể lại sống động:

“Người đó dắt theo một bà mẹ điên khùng, vừa đến đã tìm Quản gia Lưu, nói con gái quản gia bỏ trốn theo hắn, chưa được bao lâu vì không chịu nổi khổ cực nên định đầu độc hai mẹ con hắn để chạy trốn, lúc đi còn phóng hỏa đốt sạch nhà tổ của hắn để phi tang. Giờ hắn không tìm thấy vợ, đòi bắt Quản gia Lưu lên quan!”