Chương 3

Nghĩ đến đây, ta bước ra cửa, hào phóng nói:

“Vương nhị ca đừng lo lắng, hai người là ân nhân cứu mạng của ta, ta báo ân là chuyện nên làm. Hơn nữa những thứ này với phủ Hầu gia chỉ là chín trâu mất một sợi lông, chỉ cần tiểu thư bình an về nhà, có mất cho người khác nhặt được cũng không sao.”

Vương Nhị lúc này mới yên tâm. Ta nhếch môi.

Người ta thấy một gã nông phu nghèo kiết xác cầm đồ trang sức quý giá của nữ tử đi cầm cố, lẽ nào lại không báo quan?

7

Có bài học trước mắt, mụ Vương sợ con trai lại đi đánh bạc nên cùng đi lên trấn cầm đồ. Ban đầu định mang cả ta theo, có lộ phí là đi thẳng đến phủ thành.

Nhưng Vương Nhị đột nhiên “biết nghĩ” cho ta:

“Cô nương hôm qua đi lại nhiều rồi, hôm nay đi đường xa nữa sợ chân tay tàn phế mất, cứ ở nhà nghỉ ngơi đi. Đợi chúng ta có tiền sẽ thuê xe ngựa đưa cô về tận nhà.”

Mụ Vương sợ ta chạy mất, lấy vải quấn chặt cửa chính, lại cài then cổng viện thật kỹ. Sau khi họ đi, ta sục sạo khắp nhà tìm đồ dùng được.

Ta và mụ Vương chen chúc trong một gian nhỏ, Vương Nhị ở rộng rãi hơn, trước khi đi còn dùng chiếc khóa đồng duy nhất khóa cửa phòng gã lại.

Đang tính cách mở khóa thì bên ngoài có tiếng hò hét, đòi Vương Nhị trả tiền. Ta hé nhìn ra ngoài, mấy gã lực điền không quen biết đã phá then cửa, xông vào sân. Họ quát tháo vài câu, thấy không ai thưa liền dùng dao chém đứt vải quấn cửa, xông thẳng vào nhà tìm người.

Ta kéo cái chân đau, lẻn từ cửa sổ phòng ra sân, trốn vào buồng củi. Họ bắt đầu sục sạo khắp nơi, có kẻ phát hiện ra buồng củi, định tiến về phía này.

Trong lúc cấp bách, ta dời đống củi dựng trên tường ra, lộ ra một cái lỗ lớn ở góc tường. Kiếp trước khổ cực, mùa đông buồng củi gió lùa tứ phía, ta từng co quắp ở góc tường này gánh chịu những đêm đông giá rét.

Gã lực điền vào, thấy không có ai, mắng chửi:

“Khá khen cho thằng Vương Nhị dám lừa ông đây! Bảo trong nhà có mỹ nhân, mà chẳng có cái thá gì. Anh em, đi tìm Vương Nhị tính sổ!”

Toàn thân ta lạnh toát. Hóa ra hôm qua Vương Nhị nói dối, đám người đó hôm nay sẽ đến đòi nợ, gã để ta ở nhà là muốn dùng thân xác ta trả nợ cho gã.

Mấy kẻ đó đập phá đồ đạc trong nhà rồi hầm hầm rời đi. Ta bình tĩnh lại suy nghĩ. Mụ Vương chẳng biết lúc nào mới đưa ta đi, Vương Nhị lại có tâm địa khác, nhà họ Vương không thể ở lâu. Thấy cổng viện đang mở, ta đợi ở buồng củi đến khi trời sẩm tối mới quấn kín mặt mũi, lẻn ra khỏi làng.

Trăng mờ, đường xá gập ghềnh, ta ngã mấy cú mới thấy con sông nơi mình từng rơi xuống. Thử nước thấy lạnh thấu xương, ta nghiến răng, bước chân xuống nước. Mới đi được vài bước, đột nhiên có tiếng gọi giật lại.

Máu toàn thân ta như đông cứng, quay đầu lại nhìn, chính là mẹ con họ vừa về đến.

8

Ta hạ quyết tâm, bấu thật mạnh vào vết thương ở chân, nặn ra một vũng nước mắt, nhào tới chỗ mụ Vương:

“Vương bà bà, hai người cuối cùng cũng về rồi!”

Vương Nhị thấy ta lôi thôi lếch thếch, tưởng âm mưu đã thành, giả vờ tốt bụng hỏi ta có chuyện gì. Ta liền kể lại việc ban ngày đám cướp xông vào thế nào, ta thoát hiểm ra sao cho họ nghe.

Biết đám người kia chưa làm gì được ta, sắc mặt Vương Nhị thay đổi, tay cũng run rẩy theo. Mụ Vương có vẻ không biết chuyện này, chỉ biết đám người con trai rước về đã đập phá nhà mình, mụ mắng gã xối xả, bảo gã mau về nhà xem sao.

Gã “vâng” một tiếng nhưng không cam lòng, bước chân trì trệ. Mụ Vương đá gã một cái: “Mau đi đi!” Vương Nhị lúc này mới lảo đảo chạy đi.

Sau khi bóng gã biến mất, ta nhân lúc xoa chân quan sát mụ Vương. Mụ đang sốt ruột như lửa đốt, mắt không rời hướng về phía nhà, nhưng vẫn phải nén giận đứng lại chờ ta, định dìu ta từng chút một đi về.

Thấy tâm trí mụ không đặt trên người ta, ta nhanh chóng đứng dậy, lợi dụng lúc mụ dìu ta mà dùng sức ngáng chân khiến mụ ngã nhào, thuận thế đẩy mụ xuống lòng sông.

Con đường nhỏ ven sông xếp bằng đá, thường có đá lở rơi xuống, ta tiện tay nhặt một hòn đá ném ra, chẳng biết trúng chỗ nào trên người mụ Vương, mụ “ui da” một tiếng rồi im bặt.

Ta nương theo ánh trăng leo xuống, thấy mụ Vương nằm gục trên bãi suối, không rõ sống chết. Ta áp vào người mụ sờ soạng. Mụ Vương vốn không tin tưởng Vương Nhị, chắc chắn sẽ giữ tiền vừa cầm đồ được trên người mình.

Sau khi xác định trên người mụ không còn vật gì đáng giá, ta vớ lấy bọc đồ định rời đi. Đằng xa có ánh đuốc sáng lên, tiếng gọi của Vương Nhị truyền đến: “Mẹ? Mẹ ở đâu?”

Sao gã lại quay lại rồi?

Ta thầm kêu không ổn, nhét bọc đồ lại vào tay mụ Vương, giả vờ như cả hai cùng ngã xuống, hét lên về phía ánh đuốc:

“Vương nhị ca, chúng ta ở đây!”

Vương Nhị chạy xuống, thấy mụ Vương đang ngất xỉu, vội vàng đeo bọc đồ lên người, hỏi:

“Chuyện gì thế này?”

Ta nghẹn ngào:

“Vừa nãy Vương bà bà vô tình vấp ngã từ trên này xuống, ta định kéo bà ấy lại, không ngờ cũng ngã theo. May mà Vương nhị ca quay lại, nếu không ta chẳng biết phải làm sao!”

Gã không hoàn toàn tin tưởng, ta đành phải bịa tiếp:

“Vương nhị ca có thể mau chóng đưa chúng ta lên không? Từ sau lần rơi xuống nước dạo trước, giờ cứ thấy nước là ta lại sợ!”

Gã lúc này mới xua tan nghi ngờ, cõng mụ Vương lên, để ta theo sau, khập khiễng đi về nhà.

9

Đêm xuống, Vương Nhị lén lút ở trong phòng đếm bạc.

Ta canh bên cạnh mụ Vương, suy tính xem khi mụ tỉnh lại nên đối đáp thế nào. Liệu mụ có biết chính ta đã làm mụ bị thương không? Liệu mụ có nảy sinh nghi ngờ với ta không?

Ngay lúc ta đứng dậy khều ngọn đèn dầu, bất thình lình có người vỗ vào vai ta từ phía sau. Ta quay đầu lại, mụ Vương đã ngồi dậy, tay ôm cái đầu bị thương, vẻ mặt mừng rỡ nhìn ta:

“Tứ Ni? Tứ Ni! Đúng là Tứ Ni của mẹ về rồi!”

Mụ Vương đã phát điên, nhận nhầm ta thành đứa con gái út bị chồng mụ bán đi năm xưa. Mụ lấy ra những thỏi kẹo mạch nha và trứng gà giấu kỹ từ trước đưa cho ta, cứ nhất quyết bắt ta ăn thật nhiều, đôi mắt tràn đầy vẻ hiền từ.

Vương Nhị kéo ta sang một bên, giọng điệu nghiêm trọng chưa từng có:

“Ta hỏi cô nương một câu cuối, cô nương có phải là tiểu thư phủ Hầu gia không? Nếu đúng, ta sẽ hộ tống cô nương về phủ, không lấy một xu, chỉ cần cô nương mời đại phu về chữa bệnh cho mẹ ta.”

Gã nhìn mụ Vương đang ngây ngô, lộ ra vẻ lo lắng.

Hừ! Nếu không phải ta biết trong phòng gã có một khoản bạc lớn vừa mới cầm đồ được, thừa sức chữa bệnh cho mụ Vương, thì suýt chút nữa ta đã bị cái vẻ hiếu tử này lừa rồi.

“Không phải.” Ta kiên định lắc đầu. Cho dù hỏi thêm một trăm lần, ta cũng không thừa nhận.

Giọng ta dịu lại: “Nhị ca yên tâm. Tuy ta không phải tiểu thư, nhưng ở nhà chủ cũng rất có mặt mũi. Vương bà bà đối xử với ta như con gái ruột, đợi ta về phủ, nhất định sẽ xin phu nhân tìm danh y chữa trị cho bà.”

Vương Nhị không nói gì nữa, không rõ đang toan tính điều gì. Hồi lâu sau gã mới bảo:

“Đã không phải, vậy chi bằng theo ta đi? Ta là ân nhân cứu mạng của cô, mẹ ta cũng vì cô mà bị thương, xét về tình về lý cô đều nên ở lại chăm sóc mẹ con ta.”

Gã càng lúc càng tiến gần, ép ta vào góc tường. Để trấn an gã, ta vờ nói:

“Vương nhị ca, nếu anh không chê ta là kẻ trốn thoát từ tay thổ phỉ, ta sẽ gả cho anh.”

Vương Nhị khựng lại, đảo mắt nhìn ta một lượt từ trên xuống dưới, vẻ mặt đầy ghê tởm:

“Thôi đi, giờ ta có tiền rồi, hạng người nào mà chẳng tìm được, một đứa nô tỳ đã mất đi sự trong sạch như ngươi, cho ta làm thiếp còn là trèo cao đấy. Sau này cứ ở đây chăm sóc mẹ con ta để báo ân đi!”

10

Mụ Vương bị thương, mọi việc trong nhà đều đổ dồn lên đầu ta. Mỗi ngày trời chưa sáng đã phải dậy giặt giũ, nấu nướng cho cả nhà.

Trước khi ra bờ sông, ta lấy cớ sợ nước để thoái thác, nhưng Vương Nhị chỉ nhét đống đồ bẩn vào tay ta, qua loa bảo:

“Sợ cái gì, dưới sông có yêu quái ăn thịt nương chắc?”

Nhân lúc giặt đồ, ta tìm được mấy dải vải trong nhà, dùng than vẽ hình lên đó. Từ khi mất trí nhớ, trong đầu ta luôn hiện lên một hoa văn kỳ lạ, nửa giống gấu nửa giống hổ, thế là ta vẽ nó lên dải vải, thả xuống sông, hy vọng nó trôi theo dòng nước đến tay người nào nhận ra được nó.