Chương 2

4

Vừa nghĩ đến thổ phỉ, mụ Vương lộ rõ vẻ khinh miệt, dường như đã mặc định ta là kẻ không còn trong sạch:

“Được rồi, vài ngày nữa con trai ta lấy vợ, con ở đây cũng không tiện, hai ngày tới ta sẽ đưa con về.”

Ta gật đầu: “Tất cả nghe theo sự sắp xếp của ân nhân.”

Một tiếng “ân nhân” khiến mụ Vương sướng rơn, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn hẳn.

Hai ngày sau, ta ngồi trên chiếc xe lừa mụ Vương thuê, lảo đảo đi ra khỏi làng.

Mụ vốn không muốn thuê xe, nhưng vì chân ta có vết thương, mụ lại không nỡ mời thầy thuốc mua thuốc nên chân ta không hề thuyên giảm, đành phải ngồi xe mà đi.

Người đánh xe là một lão gia hỏa ngoài năm mươi tuổi ở làng bên, thấy ta lạ mặt liền hỏi: “Cô nương từ đâu tới? Trước đây hình như chưa từng gặp cô.”

Chưa đợi ta mở miệng, mụ Vương đã vội nói: “Là họ hàng bên ngoại ta, qua ở vài ngày, giờ chuẩn bị về ngay đây.”

“Ồ? Nhà bà có người họ hàng lá ngọc cành vàng thế này sao?”

“Hầu hạ tiểu thư nhà giàu đấy, không phải làm việc thô nặng, dù sao cũng trông tinh tế hơn chúng ta.”

“Chát!” Lão già vung roi, “Điều này lại làm ta nhớ tới làng ta hai ngày trước cũng có một cô bé xinh xắn tới, trông cũng có nét giống cô nương này.”

Tim ta thắt lại, chẳng lẽ Thái Liên – thị nữ của ta cũng ở gần đây?

Kiếp trước sau khi ta chết, Vương Nhị cầm cây trâm ngọc của ta đến cửa phủ Hầu gia nhận thân, nói ta là nhân tình của gã, việc bỏ trốn lần này là để đi theo gã, chỉ tiếc là hồng nhan bạc mệnh, ta chưa kịp hưởng phúc đã chết vì khó sinh.

Mẫu thân biết tin ta chết, tức đến ngất đi.

Dưới sự chứng kiến của mọi người, Thái Liên đeo mạng che mặt bước ra. Nàng ta dùng nửa khuôn mặt rất giống ta để đóng giả thân phận của ta, nói với Vương Nhị rằng tiểu thư phủ Hầu gia chưa bao giờ rời đi, kẻ bỏ trốn theo gã chỉ là một nha hoàn, rồi đưa Vương Nhị lên quan phủ, tống gã vào ngục vì tội bôi nhọ danh tiết con nhà lành.

Sau khi mẫu thân tỉnh lại, Thái Liên quỳ xuống thỉnh tội. Vì lòng trung thành đó, mẫu thân đã đâm lao phải theo lao, nhận nàng ấy làm nghĩa nữ.

Lúc này, mụ Vương đảo mắt, khẽ hỏi ta: “Có khi nào là tiểu thư nhà con không?”

Lo sợ có biến, ta lắc đầu: “Sau khi dẫn dụ thổ phỉ đi ta không còn gặp lại tiểu thư nữa, có lẽ là nha hoàn khác cũng nên.”

Mụ suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên ôm bụng:

“Ui da! Ui da! Bụng ta đau quá, chắc là phát bệnh cũ rồi. Vương đại ca, chúng ta không vào thành nữa, ông đưa chúng ta quay lại đi.”

Lão già không bằng lòng: “Quay lại thì tiền xe tính thế nào!”

“Lằng nhằng quá.” Mụ Vương nhét tiền đồng vào tay lão, “Cứ tính như bình thường, mau đưa chúng ta về.”

Mụ hiếm khi hào phóng như vậy. Thấy tình hình bất ổn, ta giữ mụ lại:

“Vương bà bà, hay là để ta tự vào thành? Nhà ta chắc đang lo lắm rồi, tiền bạc sau này ta sẽ sai người gửi tới.”

“Không được!” Mụ nắm chặt lấy cánh tay ta.

Ta cau mày nhìn, mụ cười ngượng nghịu:

“Con là con gái một mình, chân lại đau, nhỡ dọc đường xảy ra chuyện gì ta biết ăn nói sao với cha mẹ con! Hay là cứ theo ta về, nếu tìm được tiểu thư nhà con, con cũng tính là lập đại công phải không?”

5

Mụ Vương sợ ta chạy mất, suốt dọc đường cứ nắm chặt lấy ta. Ta nhìn cái chân bị thương, quả thực lúc này không phải lúc tốt để bỏ trốn.

Đến ranh giới giữa hai làng, mụ Vương sợ lão già nhận ra điều gì nên lại bảo bụng đã hết đau, để lão tự đánh xe về. Mụ lấy một chiếc khăn trùm đầu bảo ta che mặt, rồi đưa ta đi hỏi thăm từng nhà trong làng bên cạnh.

Cuối cùng mụ cũng tìm thấy nơi cô gái kia ở, kéo ta đến nhận thân.

“Lát nữa gặp tiểu thư, con nhớ nói tốt cho ta vài câu, cứ bảo là hai ta đã tìm cô ấy suốt bao nhiêu ngày đấy nhé!”

Ta nén cơn đau ở chân, ngoài mặt đành phải đối phó nhưng trong lòng vô cùng bất an. Chỉ mong nhà cứu được Thái Liên là người tốt, như vậy mới có thêm trợ thủ.

Nhưng khi đến trước nhà, hàng xóm lại bảo gia đình đó đã đi rồi.

“Nhà họ đúng là có phúc, nghe nói nhặt được đại tiểu thư phủ Hầu gia, đang đưa người về để lĩnh thưởng đấy!”

“Cái gì?” Hy vọng của mụ Vương tan vỡ, mụ kích động hẳn lên.

“Thằng con trai nhà lão Lưu đó làm kiêu suốt nửa đời người, biết đâu lần này nhờ ơn cứu mạng mà được làm rể hiền phủ Hầu gia. Chậc chậc, đúng là… số tốt thật!”

Người đó vừa xoa cằm vừa tặc lưỡi, vẻ mặt vừa ngưỡng mộ vừa đố kỵ, dường như vẫn đang nuối tiếc tại sao người cứu không phải là mình.

Mụ Vương dậm chân, lẩm bẩm: “Đến muộn rồi, đến muộn rồi, không ngờ lại gần thế, hời cho nhà bọn họ rồi!”

Nói rồi mụ còn lườm ta, như thể trách ta tại sao có manh mối quan trọng thế này không nói sớm.

Ta lại thở phào nhẹ nhõm, Thái Liên nếu được cứu, phủ Hầu gia chắc chắn sẽ phái người tới đây tìm kiếm. Chỉ là tính toán theo ngày tháng, kiếp trước lúc đó ta đã bị nhốt trong buồng củi, không thấy ánh mặt trời, cũng chẳng biết người của phủ đến khi nào.

Trước khi đi, mụ Vương còn nhổ một bãi nước bọt trước cửa nhà người ta, mắng:

“Rể hiền cái nỗi gì, con rể nhà quyền quý mà dễ làm thế sao?”

Thấy tiền thưởng đến tay lại bay mất, dọc đường về mụ càng thấp thỏm, hận không thể gói ghém ta kín mít. Nhưng thỉnh thoảng vẫn có người hỏi ta từ đâu tới. Mụ Vương cười hề hề đánh trống lảng, sợ người khác cướp công.

Ta hiếm khi có cùng suy nghĩ với mụ. Có kinh nghiệm kiếp trước, ta không còn tin bất kỳ ai trong làng này nữa.

Lo lắng để lâu sinh biến, trên đường về, ta cố tình thở dài trước mặt mụ:

“Vốn dĩ định về rồi sẽ cung cấp chút manh mối cho phu nhân, nếu nhờ đó mà tìm thấy tiểu thư, tiền thưởng tuyệt đối hậu hĩnh, lúc đó sẽ đưa hết cho Vương bà bà. Tiếc thật, nếu tiểu thư về phủ trước ta, thì làm gì còn phần của chúng ta nữa?”

Mụ Vương nghe vậy, mắt sáng rực.

“Vậy nếu chúng ta đến phủ trước bọn họ, có phải sẽ có tiền thưởng không?”

Ta kìm nén sự vui sướng trong lòng, thản nhiên gật đầu.

6

Về đến nhà, Vương Nhị đang ngồi uống rượu ở gian chính, ta không để lộ dấu vết tránh gã rồi vào phòng.

Mụ Vương rót cho mình bát nước, ngồi bên cạnh Vương Nhị lải nhải kể lại mọi chuyện hôm nay. Vương Nhị thì cứ ngẩn người ra.

“Có nghe mẹ nói không!” Mụ Vương đập bàn, “Núi vàng núi bạc bay mất rồi kìa! Lát nữa mẹ sẽ thu dọn đồ đạc, sáng mai đi theo con ranh kia lên phủ Hầu gia lĩnh thưởng.”

“Đừng phí công nữa, mẹ biết người ta đi bao lâu rồi không? Sao mà đuổi kịp?” Vương Nhị mãi mới lên tiếng, giọng đầy vẻ mất kiên nhẫn.

Mụ Vương hỏi: “Hôm nay con bị làm sao thế?”

Vương Nhị im lặng hồi lâu, lưỡng lự nói: “Mẹ, chắc con không lấy được Tú Tú nữa rồi. Vừa nãy người của sòng bạc đến đòi nợ, bị nhà Tú Tú biết được, họ bảo không dám gả con gái qua đây, muốn thoái hôn với nhà mình.”

“Cái gì?” Mụ Vương suýt ngã khỏi ghế, Vương Nhị nhanh tay đỡ lấy.

“Đều tại thằng Vương Tiểu Ngũ với Tiểu Lục, chúng biết con có tiền, cứ kéo con đến sòng bạc, con vận đen, mới chơi vài ván đã thua sạch rồi.”

Mụ Vương hít một hơi thật sâu, bảo:

“Không sao, không sao, mẹ con mình có tiền, thiếu gì vợ.”

“Con còn nợ một khoản lớn, họ bảo ba ngày nữa sẽ đến tận nhà đòi nợ.”

Mụ Vương tức đến ngất đi, Vương Nhị phun một ngụm nước vào mặt mụ, mụ mới lờ đờ tỉnh lại.

“Cái đồ phá gia chi tử nhà con, đó là tiền cưới vợ của con đấy! Thua hết rồi, sau này lấy gì mà lấy vợ!”

Mụ nhìn về phía chỗ ta ở, thấy cửa khép hờ, khẽ nói:

“Mai con ra ngoài đem đống quần áo kia đi cầm đồ, trả nợ xong mẹ lại tìm bà mối hỏi cho con vài đám tử tế.”

Vương Nhị do dự: “Con bé đó về rồi có nói gì không?”

Ta chỉ muốn quay về, không màng đến những vật ngoài thân này. Kiếp trước Vương Nhị coi ta như món hàng quý, sợ cầm y phục xong người của phủ Hầu gia sẽ tìm tới nên gã khóa sạch áo xá, trang sức có thể nhận diện vào tủ. Sau này thấy không làm được con rể phủ Hầu gia, gã mới đem vàng bạc đi nung chảy rồi bán tháo.

Mụ Vương dùng số tiền đó xây một cái chuồng lợn, mua lợn con bắt ta mỗi ngày cắt cỏ cho lợn ăn. Ta chỉ lỡ một lần, lợn ăn phải cỏ độc chết lăn quay, Vương Nhị liền đánh ta nửa sống nửa chết. Mụ Vương cho rằng ta cố ý báo thù, dùng bàn là nung đỏ in vết sẹo lên mặt ta, để ta tuyệt đường bỏ trốn, từ đó ngay cả chó trong làng thấy ta cũng phải né xa.