Chương 1

Kiếp trước, sau khi mất trí nhớ, ta được một nhà nông phu cứu mạng.

Họ nói ta là con dâu nuôi từ bé của nhà họ, bán sạch quần áo trang sức của ta, giấu nhẹm tin tức người thân đang tìm kiếm, dự tính sau khi “gạo nấu thành cơm” với ta sẽ tìm đến phủ Hầu gia để nhận thân thích.

Thế nhưng, ta chỉ mất trí nhớ chứ không mất trí khôn.

Làn da ta trắng ngần, mười ngón tay thon thả, nào có chỗ nào giống người làm nông?

Gia đình gã nông phu thấy ta không phục tùng liền nhốt ta vào chuồng lợn, hành hạ cho đến chết.

Mở mắt ra lần nữa, ta đã quay lại khoảnh khắc vừa được cứu tỉnh.

Giọng nói vờ vịt thân thiện của mụ già vang lên bên tai: “Còn nhớ nhà mình ở đâu không?”

1

“Con tiện nhân này, gả cho con trai tao có gì không tốt? Cứ nhất quyết phải đi tìm mấy thằng đàn ông ngoài kia, tao đánh chết mày, đánh chết mày này!”

Gậy gộc của mụ già họ Vương giáng xuống người, nhưng ta đã chẳng còn cảm giác.

Mấy năm qua, mỗi khi có người đi ngang qua cửa sổ gian buồng củi, ta đều cầu xin họ cứu giúp.

Thế nhưng ai nấy đều bảo rằng, ơn cứu mạng phải lấy thân báo đáp.

“Vương Nhị vì mày mà hủy hôn với những đứa con gái khác, nếu mày bỏ chạy là bất nhân bất nghĩa, sẽ bị đày xuống địa ngục vô gián!”

Vương Nhị đứng ở cửa, nhìn xuống đầy cao ngạo:

“Mẹ, con tiện nhân này không biết điều như vậy, hay là chặt đứt chân tay nó, xích vào trong chuồng lợn đi.”

Gã cười mặt mày vằn vện, giơ rìu lên.

“Có trách thì trách bản thân mày không chịu gả cho tao. Nếu mày đồng ý, tao đã sớm đến phủ Hầu gia làm rể hiền rồi, làm sao để mày phải khổ sở ở đây?”

Chiếc rìu khổng lồ bổ từ trên xuống, tựa như muốn chẻ đôi linh hồn ta.

“Không!”

Nước mưa mang theo mùi cỏ tranh mốc meo rơi xuống trán, ta giật mình tỉnh giấc bởi cơn gió lạnh lùa qua gian nhà.

Ta sờ nắn tứ chi, may quá, chân tay vẫn còn đây.

“Cô nương tỉnh rồi à!”

Thấy ta mở mắt, mụ Vương trong bộ đồ vải thô tiến lại gần.

“Ta nói này cô nương, sao tự nhiên lại chạy ra sông thế kia, nếu không phải ta đi giặt đồ trông thấy thì cô đã...”

Chẳng đợi ta lên tiếng, mụ ta đã tự biên tự diễn kể lại quá trình cứu ta, lời lẽ đầy khẩn thiết như thể thực lòng lo lắng cho ta lắm.

Nhưng ta biết, ngay lúc ta ngất đi, mụ ta đã dựa vào trang phục mà đoán định ta không phú cũng quý.

Mụ lại nghe ngóng từ người làng rằng có tiểu thư phủ Hầu gia đang thất lạc, nên tin chắc ta chính là vị đại tiểu thư bị mất tích kia.

Kiếp trước, mụ Vương thấy ta mất trí nhớ, ban đầu định đưa ta về phủ Hầu gia lĩnh thưởng.

Nhưng Vương Nhị đã ngăn lại:

“Mẹ, đưa về phủ Hầu gia thì người ta cảm kích cho mẹ được bao nhiêu tiền thưởng? Người ta bảo ơn cứu mạng phải lấy thân báo đáp, chi bằng con với vị tiểu thư này gạo nấu thành cơm, đến lúc đó con làm con rể ở rể phủ Hầu gia, chẳng phải muốn bao nhiêu bạc có bấy nhiêu bạc sao?”

Mụ Vương bị thuyết phục, thế là mụ lừa ta rằng ta là con dâu nuôi từ bé của nhà họ, mưu đồ tẩy não ta.

Vết thương của ta còn chưa lành, bọn họ đã vội vã bắt ta động phòng.

Nhưng ta đâu có ngu, nhà họ Vương bốn bức tường trống không, nhìn thế nào cũng chẳng giống nhà có tiền mua dâu nuôi từ bé?

Ta hết mực khước từ, mụ Vương liền nhốt ta vào nhà kho, không cho ăn uống, ép ta phải khuất phục.

Lúc ta thoi thóp, Vương Nhị xông vào định cưỡng bức ta.

Ta liều chết vùng vẫy, lỡ tay làm bị thương hạ bộ của gã.

Kẻ không còn khả năng làm đàn ông như Vương Nhị từ đó lấy việc hành hạ ta làm thú vui. Sau này, gã còn chặt đứt tay chân ta, xích ta trong chuồng lợn để người ta nhìn ngó như thú lạ.

Ta chết trong sự uất hận tột cùng. Mở mắt ra lần nữa, ta đã trở lại khoảnh khắc được nhà họ cứu tỉnh.

2

“Còn nhớ nhà mình ở đâu không?” Mụ Vương nói những lời y hệt kiếp trước, đôi mắt lóe lên tia hy vọng.

“Ta nhớ, ở phủ Hầu gia.”

Nghe vậy, mắt mụ sáng rực lên. Ta gắng gượng ngồi dậy, nói tiếp:

“Ta là… nha hoàn của đại tiểu thư phủ Hầu gia.”

“Chỉ là nha hoàn thôi sao?” Thái độ của mụ lập tức lạnh nhạt đi nhiều.

“Nha hoàn mà cũng mặc đồ tốt thế này à?” Mụ lẩm bẩm một mình, đôi mắt tam giác tinh quái đảo liên tục trên người ta.

“Này con, đừng sợ, ta không phải người xấu. Chỉ là nghe nói tiểu thư phủ Hầu gia bị lạc, người ta đang ráo riết tìm kiếm. Nếu con là tiểu thư thì cứ nói với ta, ta và con trai sẽ đưa con về ngay lập tức.”

“Ta cũng đang muốn tìm tiểu thư nhà ta đây.” Nói đoạn, ta dùng tay áo lau nước mắt, “Trên đường đi thăm thân chúng ta gặp phải thổ phỉ, ta đã đổi y phục, trang sức của tiểu thư để thu hút lũ ác ôn, từ đó mà lạc mất người.”

“Tiểu thư vốn mình vàng lá ngọc, chẳng biết có được nhà tốt nào cứu giúp, có cơm ăn hay không?”

Nói xong, ta bắt đầu khóc “hù hù”. Thấy tình cảnh này, mụ Vương đành phải lên tiếng an ủi ta trước.

Ta nghẹn ngào nói:

“Vương bà bà, bà đúng là người tốt. Tuy ta chỉ là nha hoàn, nhưng mẫu thân ta là nhũ mẫu của tiểu thư, lại rất có mặt mũi trước mặt chủ tử. Bà cứu ta, đợi ta về nhà nhất định sẽ báo đáp đại ân đại đức của bà!”

“Kìa, nói gì mà báo đáp với không báo đáp.”

Mụ Vương vỗ vỗ tay ta, lại dò hỏi: “Nhà con có thể đưa bao nhiêu bạc?”

“Ta làm việc vài năm cũng có chút của riêng, có thể dâng hết cho bà, tổng cộng là hai mươi hai lượng sáu tiền, phía cha mẹ ta chắc chắn sẽ chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn.”

“Hai mươi hai lượng!” Mụ Vương trợn tròn mắt, giơ hai ngón tay ra dấu.

Phải biết rằng, họ bán mặt cho đất bán lưng cho trời cả năm cũng chưa chắc kiếm nổi mười lượng, đằng này một lúc được gấp đôi, chưa tính phần cha mẹ ta cho thêm.

“Đúng là một món hời!”

Mụ Vương lỡ miệng nói ra lời thật lòng.

“Gì cơ ạ?” Ta giả vờ không biết.

Mụ vội xua tay: “Không có gì, không có gì, con cứ nghỉ ngơi cho khỏe, hai ngày nữa ta sẽ tìm người đưa con về.”

Ta gật đầu: “Vậy đa tạ Vương bà bà.”

3

Buổi tối, bên ngoài vang lên tiếng Vương Nhị đi làm về.

Ta lập tức nhắm mắt giả vờ ngủ, chỉ nghe tiếng cửa phòng bị đẩy ra nhẹ nhàng, hai ánh mắt đầy ẩn ý rơi trên người ta.

Lát sau, một tiếng “két” vang lên, cửa phòng đóng lại, giọng nói cấp thiết của mụ Vương vang lên:

“Thế nào? Có phải đại tiểu thư không?”

Vương Nhị lưỡng lự: “Hồi trước nàng ta phát cháo trong thành, con chỉ đứng từ xa nhìn qua một cái, vì nàng ta đeo mạng che mặt nên nhìn không rõ lắm, nhưng chỉ nhìn nửa khuôn mặt phía trên thì giống đến bảy tám phần.”

Khi nói đến “bảy tám phần”, gã cố ý nhấn mạnh giọng.

Mụ Vương bán tín bán nghi:

“Con bảo tiểu thư phủ Hầu gia mất tích là thật hay giả? Chẳng lẽ có người lừa chúng ta?”

“Tin tức truyền từ làng bên sang, chuyện cụ thể hơn thì con không rõ.”

Lòng ta thắt lại. Nơi này cách phủ thành hai ba ngày đường xe ngựa, tin tức ta mất tích lẽ ra phải bị phủ Hầu gia bít kín mới đúng, sao có thể truyền đến một ngôi làng nhỏ vô danh thế này?

Mụ Vương và Vương Nhị tiếp tục bàn bạc:

“Con nói xem nếu nàng ta thực sự là tiểu thư phủ Hầu gia, sao lại không nói thật với chúng ta?”

Vương Nhị đề nghị: “E là nàng ta có lòng phòng bị, hay là thử nàng ta một phen?”

Ngày hôm sau, mụ Vương đi làm đồng về, nấu bữa sáng mang đến tận giường cho ta.

“Cô nương chắc đói rồi, dân làm ruộng một ngày chỉ ăn hai bữa, không bì được với phủ Hầu gia.”

Ta mím môi:

“Bà bà nói gì vậy, lúc chưa vào phủ nhà ta cũng dựa vào việc giặt thuê độ nhật, ngày tháng thanh bần, chỉ có quan lại quyền quý mới ăn ba bữa thôi.”

Đặt bát xuống, mụ vẫn chưa đi, định bụng giám sát ta ăn.

Cháo kê thô ráp cọ xát khiến cổ họng đau rát, rau dại cũng đắng ngắt. Nhưng ta vẫn ăn từng miếng lớn.

Chẳng mấy chốc, ta đã ăn sạch sẽ thức ăn trong bát.

Mụ Vương thấy vậy thì vô cùng kinh ngạc. Những thứ này, ngay cả mụ ăn cũng phải nhăn mặt.

Kiếp trước ta bị nhốt trong buồng củi, bữa đói bữa no, nhiều khi chỉ có thể ăn cỏ dại mọc ở khe tường và mọt gỗ, cơm nóng canh sốt trước mắt đối với ta đã là sơn hào hải vị rồi.

Mụ Vương vẫn chưa từ bỏ ý định, nắm lấy tay ta vuốt ve: “Ta đã xem họa chân dung tiểu thư nhà con, cô nương và tiểu thư trông giống nhau như hai chị em ruột vậy.”

“Xem đôi tay này mềm mại chưa kìa, đúng là khác hẳn dân quê chúng ta, thật là phú quý!”

Ta cúi đầu, thẹn thùng đáp:

“Vương bà bà nói thế thật làm ta tổn thọ. Ta mỗi ngày đều phải hầu hạ những y phục đắt giá của tiểu thư, tự nhiên phải dưỡng tay cho mềm, nếu chạm hỏng thì mười cái mạng ta cũng không đền nổi!”

“Người ta bảo uống cùng một dòng sữa nên lớn lên trông giống nhau, xem ra cũng có lý. Nếu không, ta làm sao có thể thay tiểu thư dẫn dụ bọn thổ phỉ đi chỗ khác được.”

Mụ Vương khựng lại, đột nhiên ghé sát hỏi: “Đám thổ phỉ đó… đã bắt được con chưa?”

Ta không nói gì nữa, chỉ biết che mặt khóc nức nở.