Chương 4

11.

Tôi co mình trong góc, cơn đau bỏng rát nơi mắt cá chân từng cơn thấu vào tận xương tủy.

Mồ hôi lạnh thấm đẫm manh áo mỏng manh, dính nhớp nháp vào da thịt.

"Két!" Tiếng mở cửa khẽ khàng vang lên.

Chưa đợi tôi kịp phản ứng, A Tú đã lách người lẻn vào.

Tay cô ấy nắm chặt một cái bọc vải nhỏ, trên mặt mang vẻ hoảng hốt đầy rụt rè.

"A Châu, tớ nghe lén thấy mẹ cậu..."

Lời chưa dứt, nhìn thấy cái mắt cá chân máu thịt be bét của tôi, vành mắt cô ấy lập tức đỏ hoe.

Cô ấy ngồi xổm xuống, run rẩy mở bọc vải ra, bên trong là ít thảo dược đã giã nát.

"Mau, đắp cái này lên, cầm đau được đấy..."

Cảm giác mát lạnh tạm thời át đi phần nào sự nóng rát.

Tôi cắn chặt răng, không rên một tiếng.

Đắp thuốc xong, A Tú lại không rời đi ngay.

Cô ấy ngồi bệt xuống đất, ôm lấy đầu gối, bờ vai bắt đầu run lên nhè nhẹ.

Tiếng nức nở kìm nén vang lên trong gian nhà củi tĩnh mịch.

"A Châu..." Cô ấy ngước đôi mắt đẫm lệ lên, trong giọng nói tràn ngập sự tuyệt vọng.

"Tớ xong đời rồi..."

Cô ấy đột ngột vén ống quần lên, để lộ bàn chân chỉ có hai ngón.

Tôi hít hà một hơi khí lạnh.

Làn da xanh đen dưới sợi dây đỏ kia đã lở loét đến không còn hình thù gì, bốc lên mùi thối rữa thoang thoảng.

"Cậu xem... nát rồi, nát hết cả rồi..." Nước mắt cô ấy từng giọt lớn rơi lộp bộp xuống đất.

"Vừa đau vừa ngứa, đại nhân tế tư đã đến xem rồi, ông ấy lắc đầu, bảo cơ thể tớ vô dụng rồi!"

Cô ấy túm chặt lấy cánh tay tôi, móng tay như găm vào da thịt, ánh mắt hoảng loạn thất thần:

"Tớ không làm Thánh nữ được nữa rồi! Thối rữa rồi thì chỉ có nước bị ném xuống..."

Lời nói im bặt, nỗi sợ hãi to lớn khiến toàn thân cô ấy run rẩy.

Nhớ đến vẻ mặt cuồng nhiệt của mẹ lúc bón cao cho chị, một luồng khí lạnh xộc từ lòng bàn chân lên thẳng đỉnh đầu.

"Thánh nữ..."

Cái gọi là vinh quang ấy, đằng sau lại là sự thối rữa và vứt bỏ nhơ nhớp đến nhường này!

Sự tuyệt vọng của A Tú giống như một tấm gương lạnh lẽo.

Soi rọi ra cái tương lai có lẽ đã được định sẵn từ lâu.

Tôi vươn tay, nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của A Tú.

Tay của cô ấy và chân của tôi.

Đều lạnh lẽo như nhau.

12.

Tôi và A Tú đang đau lòng.

Một bóng đen bỗng nhanh nhẹn lẻn vào.

Là Trình Tranh Dương.

Quần áo gã rách rưới, trên mặt đầy vết xước, mắt vằn tia máu, vết thương trên cổ tay vẫn còn rỉ máu.

Đâu còn bóng dáng chàng thanh niên tuấn tú từ phương xa đến ngày nào.

Gã nhìn thấy mắt cá chân nát bấy của tôi và thảo dược trong tay A Tú, đồng tử co rút mạnh.

"Tôi... tôi xin lỗi..." Giọng gã khàn đặc, khô khốc.

"Là tôi hại Hạ Đào... là tôi quá ngu xuẩn, không tin lời các cô..."

Gã đau khổ ôm lấy đầu, cơ thể run lên bần bật.

A Tú cảnh giác nhìn ra ngoài cửa, hạ thấp giọng:

"Giờ nói mấy thứ này thì có tác dụng gì! Trong làng đang lùng sục anh, anh chạy đến đây là tự chui đầu vào rọ!"

"Thế nên tôi càng không thể bỏ mặc cô ấy một mình! Tôi phải cứu cô ấy ra!"

Gã nhìn sang tôi, mang theo sự cầu khẩn như dốc hết vốn liếng cho ván bài cuối cùng.

"A Châu, cô giúp tôi đi, chỉ có cô biết chị cô bị nhốt ở đâu, chỉ có cô mới giúp được tôi!"

Cơn đau rát nơi mắt cá chân từng đợt ập đến, nhắc nhở tôi về sự tàn nhẫn của mẹ và sự biến dị của chị.

Cứu chị ấy ư? Chị ấy còn đáng để cứu sao?

Nhưng nhìn Trình Tranh Dương trước mặt, rồi lại nhìn cái mắt cá chân lở loét của A Tú.

Tay trong túi áo tôi siết chặt lấy gói bột hoa cúc trừ sâu.

Là A Tú vừa lén nhét cho tôi.

Bảo là năm ngoái trong làng có nạn châu chấu, dùng hoa cúc trừ sâu nghiền thành bột rắc ngoài ruộng, sâu bọ chết rất nhanh.

Cô ấy dặn tôi giấu cho kỹ: "Biết đâu lúc nguy cấp lại giữ được mạng."

Một ý nghĩ lạnh lẽo lặng lẽ nảy sinh.

"Được." Tôi nghe thấy giọng nói bình tĩnh của chính mình.

"Nhưng cơ hội chỉ tới một lần thôi, thất bại là tất cả chúng ta đều phải chết!"

13.

Chúng tôi còn chưa kịp hành động thì biến cố đã xảy ra.

Nửa đêm, một tiếng thét thê lương không giống tiếng người vọng ra từ nhà xí sân sau.

Tiếp đó là tiếng chạy gấp gáp và tiếng gào thét của người đàn bà canh cửa:

"Bà đồng! Mau mời bà đồng! A Đào sắp đẻ rồi!"

Cả thôn làng bị kinh động.

Ánh lửa chập chờn, bóng người chao đảo, tất cả mọi người đều tụ tập lại gần sân sau.

Trong không khí tràn ngập một bầu không khí quỷ dị hòa trộn giữa nỗi sợ hãi và sự mong chờ.

Mẹ tôi vội vội vàng vàng chui vào cái nhà xí hôi thối.

Dân làng nín thở tập trung tinh thần, chỉ nghe thấy tiếng gào rú ngày càng không giống người của chị vọng ra từ bên trong.

Xen lẫn tiếng niệm chú gấp gáp quái đản của mẹ tôi.

"Dùng sức! Sắp ra rồi!" Giọng mẹ tôi đột ngột vút cao, mang theo một tia sợ hãi.

Ngay sau đó là một tiếng giòn tan khiến người ta ê răng, nghe như tiếng vỏ giáp xác bị cưỡng ép xé toạc!

Tiếng thét thảm của chị im bặt.

Sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm xuống, chỉ còn tiếng đuốc cháy lách tách.

Sau đó, là tiếng gào còn thê lương hơn của mẹ tôi.

Lòng tôi chùng xuống, đẩy đám dân làng đang đờ đẫn phía trước ra, lao tới.

Qua ánh lửa lay động, tôi thấy mẹ ngồi phịch trên nền đất bẩn thỉu, hai tay dính đầy thứ dịch nhầy ấy cùng mấy cái trứng chết to bằng hạt gạo màu trắng xám.

Trước mặt bà, chị ngã ngửa ra sau, hai mắt trợn trừng, trống rỗng nhìn lên bầu trời đêm, còn lưu lại nỗi đau đớn tột cùng.

Thân dưới chị nát bấy, như thể có thứ gì đó đã xé toạc chị từ bên trong, nhưng cuối cùng lại kẹt chết ở đó.

Chỉ có vũng chất lỏng tanh hôi nhầy nhụa, và vô số những quả trứng chết trắng bệch, khô quắt, chẳng chút sự sống trào ra từ cơ thể chị.

Chúng nằm chi chít trên đất, như một đống sỏi đá thối rữa bị vứt bỏ không thương tiếc.

Chị tôi chết rồi.

Chết vì khó sinh.

Chẳng thai nghén ra cái gọi là "Trứng Hà Vương", chỉ để lại một bãi chiến trường ngổn ngang và sự tĩnh lặng tuyệt vọng.

Tôi không muốn chị chết, nhưng có lẽ đây chính là số mệnh!

Mẹ không khóc.

Bà nhìn đôi tay dính đầy dơ bẩn của mình, lại nhìn đôi mắt đã hoàn toàn mất đi ánh sáng của chị.

Khuôn mặt trong nháy mắt vặn vẹo thành một sự phẫn nộ điên cuồng.

14.

Trong từ đường tĩnh lặng như chết, như thể ngay cả không khí cũng đông cứng lại.

Tôi và mẹ bị mấy gã lực điền ấn quỳ rạp giữa nhà.

Gương mặt tộc trưởng ẩn trong bóng tối, giọng nói lạnh lùng giáng xuống:

"Hạ Trần thị! Bà lừa dối tông tộc, đáng tội gì!"

Mẹ tôi run lên, miệng hơi há, định giải thích gì đó.

Nhưng đột nhiên lại ngừng bặt.

Bà liếc nhìn tôi bên cạnh, dường như đã hạ quyết tâm nào đó.

"Bịch" một tiếng.

Bà lại quỳ xuống.

"Tộc trưởng! Các vị tộc lão! Tha mạng!"

Bà nước mắt nước mũi giàn giụa, kỹ năng diễn xuất đạt đến đỉnh cao ngay giây phút này.

"Nó, con A Châu!"

Bà đột ngột giơ tay lên, chỉ thẳng vào tôi đang ở bên cạnh.

"Nó mới là Thánh nữ thực sự!"

Cả từ đường lập tức chết lặng, mọi ánh mắt đều găm vào người tôi.

"Năm xưa là do tôi bị ma xui quỷ khiến! Thấy con Đào xinh đẹp, nghĩ rằng nó làm Thánh nữ sẽ càng làm rạng danh tổ tông! Càng làm Hà Vương vui lòng!"

Bà đấm ngực thùm thụp, khóc đến suýt ngất đi.

"Thế nên... thế nên tôi đã lén mài nát viên trân châu vàng cúng tế cho Hà Vương! Đêm nào đợi nó ngủ say, tôi cũng cưỡng ép trát bột vàng lên ngón chân nó!"

"A Châu mới là Thánh nữ chân chính! Nó có thể mang thai được Trứng Hà Vương có huyết mạch thuần khiết nhất!"

Bà như vớ được cọng rơm cứu mạng duy nhất, bò vội về phía trước vài bước, chộp lấy chân tôi, thô bạo giật phăng giày tất của tôi ra!

"Không tin mọi người nhìn xem! Ngón chân nó! Ngón chân nó màu vàng kim!"

Tôi như rơi xuống hầm băng, không giãy được, cũng không hét lên được.

Dưới sự soi mói của vô số đôi mắt trong từ đường, những ngón chân trần trụi của tôi thế mà lại thực sự lờ mờ chuyển động một thứ ánh sáng vàng kim đen tối và quỷ dị.

Thì ra là vậy.

Từ nhỏ đến lớn, bà chưa bao giờ cho tôi đi chân đất ra ngoài.

Dùng nước sôi sùng sục rửa chân cho tôi, bảo là để trừ trọc khí.

Tất cả sự ngó lơ và trách mắng, không phải vì tôi không đủ tốt.

Chỉ bởi vì, tôi là vật bà đã nuôi nhốt từ sớm.

Vật tế dự phòng.