Chương 3

Nó cũng không còn chuyện gì cũng nhường Lạc Lạc.

Trên bàn ăn chỉ còn miếng sườn kho cuối cùng, Lạc Lạc vừa đưa đũa ra thì đũa của Niệm Niệm đã chuẩn xác kẹp lấy đầu bên kia.

Hai đứa giằng co không ai chịu nhường ai, cuối cùng Niệm Niệm ỷ tay dài hơn, cướp được miếng sườn về bát mình, khiến Lạc Lạc tức đến giậm chân, còn nó thì đắc ý làm mặt quỷ trêu em.

Ngay cả lúc ốm, nó cũng không còn cố chịu đựng một mình.

Mùa đông năm lớp tám, nửa đêm nó sốt cao.

Nếu là trước kia, chắc chắn nó sẽ tự mình chịu đựng đến sáng.

Nhưng hôm đó, nó trực tiếp đẩy cửa phòng ngủ của chúng tôi, đứng bên giường, giọng nghẹn ngào vừa lay tôi dậy vừa nói:

“Mẹ, con đau đầu, khó chịu lắm.”

Trường cần đóng tiền tài liệu hay phí dã ngoại, nó cũng không còn giấu tờ thông báo tận đáy cặp vì sợ tiêu tiền trong nhà.

Nó sẽ đường đường chính chính đặt tờ giấy lên bàn trà, lớn tiếng gọi:

“Bố, mẹ, trường lại thu tiền rồi, mai phải mang đi đấy!”

Ngay cả khi chịu ấm ức bên ngoài hay xảy ra tranh chấp với bạn học, về đến nhà nó cũng không còn cúi đầu nhận lỗi trước như ngày xưa.

Nó sẽ đỏ mắt mách chúng tôi, nhất quyết đòi Chu Minh Viễn đến trường đòi lại công bằng cho mình.

Một người cô họ bên quê của Chu Minh Viễn lên thành phố khám bệnh, ở nhà chúng tôi vài ngày.

Bà ấy thấy Niệm Niệm và Lạc Lạc tranh máy tính bảng đến mức lăn thành một cục trên sofa, lại thấy Niệm Niệm ngang nhiên sai Lạc Lạc đi rót nước cho mình, cuối cùng không nhịn được kéo tôi vào bếp, hạ giọng nói:

“Cô làm mẹ kế thật thà quá đấy.”

“Con bé này lúc mới đến ngoan ngoãn, hiểu chuyện biết bao, bây giờ sao lại ngang ngược thế này?”

“Dù sao cũng không phải con ruột, nuôi thân rồi dễ sinh hư lắm.”

“Cô phải đề phòng một chút, đừng để sau này nó bắt nạt Lạc Lạc.”

Tôi vừa thái rau vừa cười lắc đầu.

“Cô à, trẻ con nhà nào mà chẳng cãi nhau, đánh nhau.”

Bà cô bĩu môi, cảm thấy tôi đúng là hết thuốc chữa.

Nhưng bà ấy không biết, nhìn Niệm Niệm bây giờ biết làm nũng, biết nổi giận, biết tranh giành, trong lòng tôi thực ra vui vô cùng.

Tôi đương nhiên biết nó không hề trở nên hư hỏng.

Nó chỉ cuối cùng cũng tin rằng ở ngôi nhà này, nó không cần dùng sự “hiểu chuyện” để đổi lấy một chỗ dung thân.

Cuối cùng nó đã tin chắc rằng, cho dù bản thân không đủ ngoan, không đủ hoàn hảo, thỉnh thoảng có tùy hứng một chút, nó vẫn tuyệt đối không mất đi ngôi nhà này, càng không mất đi tình yêu của chúng tôi.

Đó là cảm giác an toàn mà nó đã mất rất nhiều năm để tích góp từng chút một.

Làm sao tôi có thể phá hỏng nó được?

07

Thành tích của Niệm Niệm luôn rất xuất sắc.

Sau khi tốt nghiệp cấp hai, nó lấy thành tích nằm trong top ba mươi toàn thành phố để thi vào trường THPT trọng điểm tốt nhất.

Chu Minh Viễn vui đến mức bày ba bàn tiệc, gặp ai cũng khoe con gái mình có tiền đồ.

Không biết tin tức truyền đến tai Triệu Vân bằng cách nào.

Mùa hè năm Niệm Niệm học lớp mười, Triệu Vân lại tìm đến.

Mấy năm ấy cuộc sống của cô ta không mấy suôn sẻ.

Người chồng hiện tại có tính kiểm soát cực mạnh làm ăn thua lỗ, tính khí càng trở nên tệ hơn.

Lần này đến, cô ta xách hai hộp thực phẩm bổ dưỡng rẻ tiền, trên mặt nở một nụ cười lấy lòng.

“Niệm Niệm cao hơn rồi, cũng xinh hơn nhiều.”

Triệu Vân ngồi trên sofa, nắm tay Niệm Niệm, giọng đầy thân thiết.

“Mẹ nghe nói con thi đỗ trường trọng điểm, mẹ thật sự rất mừng cho con.”

Niệm Niệm bình thản rút tay mình ra, dịch về phía tôi.

“Mẹ có chuyện gì sao?”

Triệu Vân lúng túng xoa hai tay, thở dài rồi bắt đầu than thở mình bây giờ khó khăn đến mức nào.

Cô ta còn nói bố dượng tuy tính khí không tốt, nhưng giờ có tuổi rồi nên đã bình tĩnh hơn nhiều, sẽ không đối xử tệ với nó như trước nữa.

Sau một tràng dài vòng vo, cuối cùng cô ta cũng đi vào mục đích thật sự.

“Niệm Niệm, bây giờ con lớn rồi, đã là một cô gái trưởng thành, cũng nên giúp mẹ san sẻ một chút.”

Triệu Vân nhìn nó, trong mắt đầy tính toán.

“Con chuyển về sống với mẹ đi.”

“Thành tích của con tốt như vậy, sau này cuối tuần với nghỉ lễ có thể kèm em trai học, bình thường cũng phụ mẹ trông nó.”

“Bố dượng bây giờ cũng đồng ý cho con về rồi, cả nhà sống cùng nhau chẳng phải rất tốt sao?”

Phòng khách lập tức yên tĩnh.

Chu Minh Viễn vừa định nổi giận thì tôi giữ cánh tay anh lại, ra hiệu để Niệm Niệm tự giải quyết.

Niệm Niệm nhìn người mẹ ruột trước mặt, ánh mắt lạnh như băng.

“Ngày trước cả nhà mẹ đi nước ngoài, đến một chỗ cho con cũng không có.”

“Vì sợ ông ấy không vui, mẹ đưa con sang nhà bố.”

Giọng Niệm Niệm rất bình tĩnh, không hề có tức giận, chỉ còn lại sự thất vọng hoàn toàn.

“Bây giờ mẹ cần con rồi, lại muốn con quay về.”

Triệu Vân cuống lên.

“Con bé này nói chuyện kiểu gì thế? Mẹ là mẹ ruột của con! Khi ấy mẹ cũng có nỗi khổ riêng!”

“Nỗi khổ của mẹ chính là sợ ông ấy không vui, sợ ảnh hưởng đến cuộc sống sung sướng của mình.”

Niệm Niệm không chút nể nang vạch trần cô ta.

“Bây giờ mẹ muốn con về là vì nhà mẹ không thuê nổi giáo viên dạy thêm, cũng không thuê nổi bảo mẫu đúng không?”

“Thứ mẹ muốn là một đứa con gái, hay một gia sư miễn phí không cần trả tiền?”

Bị nói trúng tim đen, mặt Triệu Vân đỏ bừng.

Cô ta bật dậy, chỉ vào tôi và Chu Minh Viễn mà mắng:

“Là các người đúng không? Chính các người dạy hư nó!”

“Rốt cuộc các người đã bỏ bùa mê thuốc lú gì cho nó mà khiến nó đến cả mẹ ruột cũng không nhận nữa?”

Đối mặt với sự cuồng loạn của Triệu Vân, Niệm Niệm thậm chí không chớp mắt.

Nó đứng dậy, nhìn thẳng vào cô ta, bình tĩnh đáp:

“Họ chưa bao giờ dạy con hận mẹ.”

“Họ cũng chưa từng nói xấu mẹ trước mặt con.”

“Họ chỉ cho con biết con là một con người độc lập, con cũng có quyền nói không.”

“Họ cho con biết, con có thể từ chối.”

Triệu Vân hoàn toàn cứng họng.

Cô ta nhìn cô con gái trước mặt, người đã hoàn toàn thoát khỏi sự khống chế của mình, tỉnh táo và sắc bén, cuối cùng cũng hiểu rằng cô ta không thể dùng huyết thống và đạo đức để trói buộc nó thêm nữa.

Sau hôm đó, Triệu Vân không bao giờ đến quấy rầy cuộc sống của chúng tôi nữa.

Ba năm cấp ba, Niệm Niệm học hành vô cùng vất vả.

Trong xương cốt nó có một sự hiếu thắng không chịu thua.

Từ khi lên lớp mười hai, Chu Minh Viễn ngày nào cũng dậy sớm hơn nửa tiếng.

Niệm Niệm phải đến trường sớm để học buổi sáng, anh liền chuẩn bị bữa sáng trước rồi lái xe đưa con đi.

Có những hôm con bé ngồi trong xe học từ vựng, anh sẽ chủ động vặn nhỏ radio.

Anh luôn nói mình chẳng biết gì về học hành, thứ duy nhất có thể làm chỉ là đưa con gái tới trường đúng giờ, rồi bình an đón nó về.

……

Một tháng trước kỳ thi đại học, kết quả thi thử của Niệm Niệm có một đợt dao động khá lớn, thứ hạng rơi khỏi top năm mươi toàn khối.

Đêm hôm ấy, tôi thức dậy giữa khuya thì phát hiện đèn trong phòng nó vẫn sáng.

Tôi đẩy cửa vào, nhìn thấy con bé gục trên bàn học, trước mặt là một đống đề thi, hai vai run lên vì khóc.

Tôi bước đến, rót một cốc sữa nóng đặt bên tay nó, nhẹ nhàng vỗ lưng.

“Sao thế? Áp lực quá à?”

Niệm Niệm ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ sưng.

Nó ôm lấy eo tôi, giọng nghẹn lại.

“Mẹ, con sợ mình thi không tốt.”

“Con sợ không đỗ được trường đại học tốt, phụ lòng bố mẹ đã đối xử tốt với con suốt bao nhiêu năm.”

“Con sợ sau này mình chẳng làm nên trò trống gì, không thể báo đáp bố mẹ.”

Nghe vậy, lòng tôi chua xót.

Đứa trẻ này, bình thường nhìn qua đã hoàn toàn hòa nhập vào gia đình, nhưng đến thời khắc quan trọng, nỗi ám ảnh phải chứng minh giá trị của bản thân vẫn sẽ trồi lên.

Tôi kéo một chiếc ghế đến, ngồi cạnh nó, nghiêm túc nhìn con bé.

“Niệm Niệm, nghe mẹ nói.”

Tôi nắm lấy tay nó.

“Mẹ và bố nuôi con không phải để đầu tư, càng không phải chờ con sau này đỗ đại học, kiếm thật nhiều tiền rồi hoàn vốn cho chúng ta.”

“Chúng ta nuôi con vì con là con gái của chúng ta.”

“Chỉ cần con khỏe mạnh, bình an, sau này có một công việc mình thích, có thể tự nuôi sống bản thân, bố mẹ đã mãn nguyện rồi.”

“Thi tốt, bố mẹ tự hào vì con.”

“Thi không tốt cũng chẳng sao, nhà mình mãi mãi vẫn có phần cơm của con.”

“Con không cần dùng thành tích để báo đáp bất kỳ ai.”

Niệm Niệm nhìn tôi, từng giọt nước mắt lớn rơi xuống.

Nó dùng sức gật đầu, cầm cốc sữa lên uống một hơi hết sạch.

Mùa hè năm ấy, Niệm Niệm giữ phong độ ổn định, thuận lợi thi đỗ một trường đại học thuộc Dự án 211 tại một thành phố lớn ở miền Nam.

Ngày nhận giấy báo trúng tuyển, Chu Minh Viễn cứ đi tới đi lui trong phòng khách, kích động đến chẳng biết nên làm gì.

Cuối cùng anh chạy xuống dưới mua kẹo mừng, trái cây và mấy thùng sữa, mang chia từng nhà hàng xóm.

Trước ngày nhập học, tôi đưa con bé đến trung tâm thương mại mua một chiếc vali mới tinh, chất lượng rất tốt.

Tối trước ngày lên đường, tôi giúp nó sắp xếp hành lý.