Chương 2

3

Ngày hôm sau, ta một mình vào trấn.

Ta tìm đến một tên buôn người, muốn bán chính mình.

Ta không kén người mua, chỉ cần trả giá cao.

Hắn tìm cho ta một hộ thợ săn sống trong núi. Ta đồng ý.

Một mạng người đáng giá bao nhiêu?

Nghe nói Trấn Nam Vương tạo phản là vì con trai hắn chết ở Trường An.

Mạng của thế tử Trấn Nam Vương đáng giá mười vạn đại quân, đáng giá vô số vàng ngọc, đáng giá sinh mạng của muôn ngàn bách tính.

Còn mạng của ta thì sao?

Đáng giá một quan tiền, đáng giá hai mươi cân lương thực, đáng giá một viên kẹo mà ta phải nài nỉ thêm mới có được.

Ta mang những thứ ấy về nhà.

Tiền và lương thực đưa cho mẹ, bộ quần áo ít miếng vá nhất đưa cho muội muội.

Muội ấy dường như hiểu rằng chuyến đi này của ta rất có thể sẽ là lần cuối hai tỷ muội được gặp nhau, liền kéo ta lại, không cho ta đi.

“Tỷ tỷ, tỷ tỷ… đừng đi…”

Ta nhét viên kẹo kia vào miệng muội ấy.

Muội ấy ngẩn người.

Ta nắm lấy bàn tay nhỏ bé của muội ấy.

“Nhị Nữu, nhớ lấy mùi vị này. Đây gọi là ngọt. Hãy nhớ lấy vị ngọt. Sống thì mới có ý nghĩa.”

Đúng vậy.

Tên của chúng ta là Đại Nữu, Nhị Nữu.

Trong một ngôi làng có đến hơn chục Đại Nữu, hơn chục Nhị Nữu.

Nữ nhân không cần tên, chỉ cần một cái danh xưng để gọi.

Còn huynh trưởng…

Trương Quang Tộ đứng ở cửa.

Trên gương mặt vốn thuộc về một kẻ đọc sách, cuối cùng cũng hiếm hoi lộ ra chút vẻ hổ thẹn.

4

Ta theo tên buôn người đi về phía Bắc, rời xa Liên Giang.

Đây hẳn là một lựa chọn an toàn hơn.

Chúng ta đi hơn mười ngày. Đế giày ta đã mòn rách, bàn chân đau rát, nhưng ta không dám nói muốn dừng lại.

Ngày hôm ấy, một toán quân lính xông ngang xông dọc tới.

Có kẻ cưỡi ngựa, có kẻ đi bộ.

Ta và tên buôn người bị dòng người hỗn loạn xô tách ra. Hắn chen giữa đám quân loạn, đưa tay về phía ta.

Chỉ cần kéo một cái.

Chỉ cần một cái thôi, ta có thể kéo hắn ra.

Nhưng sau đó thì sao?

Đi theo hắn thêm bốn năm ngày nữa, sẽ tới ngọn núi mà hắn nói.

Chờ đợi ta ở đó sẽ là số phận gì?

Chỉ vì một thoáng do dự.

Chỉ một thoáng ấy thôi.

Một con ngựa hất ngã hắn, con ngựa khác giẫm thẳng lên đầu hắn.

Ta hoảng loạn chạy ra ngoài.

Rừng cây, ruộng đồng, quan đạo…

Ta cứ thế không ngừng chạy, chẳng còn bận tâm đến đôi chân đã phồng rộp, rớm máu.

Không biết bao lâu sau, ta dừng lại.

Trong đầu hiện lên cái đầu đỏ trắng lẫn lộn của tên buôn người.

Thứ chảy ra từ trong đầu hắn rốt cuộc là gì?

Ta không hiểu.

Ta ra sức lắc đầu, muốn hất tất cả những thứ ấy ra khỏi đầu mình.

Chỉ thiếu một thoáng ấy thôi.

Chỉ thiếu một cái kéo tay ấy thôi.

Ta trốn bên bờ sông khóc một lúc, rồi xõa tung mái tóc, dùng dây buộc tóc lại.

Sau đó ta bôi bùn lên mặt, giả làm một nam nhân.

Chuyện này đối với ta cũng chẳng khó.

Bởi quanh năm làm lụng, vóc người ta vốn cao lớn.

Lại vì dung mạo bình thường, trên mặt ta gần như chẳng có nét gì giống nữ nhân.

Ta muốn về nhà, bèn men theo dòng sông đi xuống hạ lưu.

Đói thì ăn cỏ dại, rau dại.

Khát thì uống nước sông.

Đi được ba năm ngày, ta bị một toán quân lính đi bắt tráng đinh tóm được.

— Ta là một “nam nhân” mười bốn, mười lăm tuổi, bọn chúng sao có thể bỏ qua?

Ta bị áp giải về doanh trại.

Chủ bạ hỏi tên ta.

Đại Nữu, đương nhiên không thể nói.

Họ Trương — họ của người cha vô dụng kia, ta cũng chẳng muốn mang.

Nếu ta bị bọn chúng bắt ở bên sông…

Ta nói:

“Ta tên Giang Bình.”

Từ đó, Giang Bình trở thành tên của ta.

5

Đêm đầu tiên, người bên cạnh đưa cho ta quần áo, giày dép và tất.

Ta ra bờ suối rửa chân, lúc ấy mới phát hiện lòng bàn chân đã đóng một lớp chai dày.

Những bọng máu bị mài rách rồi lại mọc lên, mọc lên rồi lại rách.

Giờ đây chúng bám chặt trên bàn chân, giống như ta đang đi một đôi giày bằng thịt.

Ta không dám rửa quá lâu, nhanh chóng trở về quân trướng.

Khi ấy, có quá nhiều chuyện ta không dám làm.

Ngay cả lúc ngủ cũng thấp thỏm bất an, chỉ sợ bị người khác phát hiện ta là nữ nhân.

Một tháng trôi qua, cuối cùng ta cũng yên tâm.

Có lẽ vì từ nhỏ ăn uống thiếu thốn, ta chưa từng có kinh nguyệt, lại sinh ra có tướng mạo nam nhân.

Sau khi vào quân doanh được ăn no, chỉ trong một tháng ta đã cao thêm nửa cái đầu, còn cao hơn rất nhiều nam nhân.

Không ai nghi ngờ ta là nữ nhân.

Ta yên tâm hơn, cũng nghiêm túc luyện tập hơn.

Một cây trường thương trong tay múa lên, tiếng gió vun vút.

Những ngày tháng này dường như cũng không tệ.

Thêm một tháng nữa, chúng ta ngồi thuyền vượt qua Liên Giang, truy kích Trấn Nam Vương đang tháo chạy.

Hai bên đại quân chạm trán ở vùng Hà Nam, cách đó ba mươi dặm.

Đây là lần đầu tiên ta trực diện chiến tranh.

Máu tươi.

Thi thể.

Tiếng kêu thảm thiết.

Nỗi sợ hãi một lần nữa quay trở lại nơi cũ, run rẩy bao trùm lấy trái tim ta.

Ta muốn quay đầu chạy trốn, nhưng sau lưng lại là mũi đao của chính người phe mình.

Ta chỉ có thể tiến về phía trước.

Trường thương đâm thủng giáp trụ, cũng đâm thủng thân thể.

Máu của quân địch tuôn ra, tụ lại thành dòng như sông.

Kẻ đầu tiên chết.

Chết dưới mũi thương của ta.

Sau đó là kẻ thứ hai, thứ ba, thứ tư…

Tất cả dường như đều thuận theo lẽ tự nhiên.

Ta chặt đầu bọn chúng.

Máu vẫn còn nóng, nóng bỏng, tựa như muốn thiêu cháy lòng bàn tay ta.

Ta không hề bị thương.

Còn bọn chúng thì thật sự đã chết.

Chúng ta thắng rồi.

Giết người…

Hóa ra lại dễ dàng đến vậy.

6

Sau vài trận chiến nữa, ta được thăng lên làm bách phu trưởng. Cấp trên thưởng cho ta hai quan tiền — nhiều gấp đôi giá trị mạng sống của ta năm xưa.

Ta muốn gửi tiền về quê, nhưng trong thời loạn thế này, vượt qua một con sông gần như đã tương đương với cách nhau cả một đời.

Ta và cơm trong bát, không khỏi nhớ đến mẹ, nhớ đến muội muội, nhớ đến huynh trưởng.

Hai mươi cân lương thực kia hẳn đã ăn hết từ lâu rồi?

Một quan tiền cũng chẳng mua được bao nhiêu thứ.

Trong làng còn có người nấu thịt người không?

Cái mùi thịt nồng nặc đến khó chịu kia, cái khúc thịt buông thõng bên miệng nồi…

Ta quay đầu nôn thốc nôn tháo.

Nửa năm sau, nhờ anh dũng giết địch, ta được thăng lên làm đội chính, dưới trướng có gần trăm người.

Giáo úy coi trọng ta, đội quân dưới quyền ta cũng nhờ đó mà được ưu ái.

Gần đến mùa đông, trời dần trở lạnh, nhưng chiến sự lại càng thêm giằng co.

Trấn Nam Vương không những không liên tục thất bại như dự đoán, mà còn bắt đầu phản công.

Ngày hôm ấy, ta phụng mệnh dẫn quân trấn thủ một nơi trong hẻm núi.

Giáo úy đồng ý với ta, chỉ cần cầm cự hai ngày, hắn sẽ dẫn đại quân đến tiếp viện.

Ta dẫn các huynh đệ dưới trướng, nhân màn đêm tiến về phía Nam.

Ánh trăng sáng trong như được gột rửa.

Chúng ta xuyên qua những cành cây phủ đầy sương trắng vì giá rét mùa đông.

Vương Nhị Tam bên cạnh ta trạc tuổi ta, khoảng mười lăm tuổi.

Hắn mang theo vẻ phấn khích của một thiếu niên, nói với ta:

“Giang đại ca, đợi chúng ta thắng trận, ta sẽ mang số tiền thưởng tích cóp được về nhà. Mẹ ta nhất định sẽ vui lắm.”

Ta gật đầu phụ họa.

Tất cả mọi người đều chìm trong niềm vui giả tạo, cứ như ngày mai đã có thể khải hoàn.

Niềm vui ấy mong manh như bọt nước.

Từ trên trời, từng hạt tuyết rơi xuống như muối.

Ta đưa tay ra, tuyết tan trong lòng bàn tay đầy vết chai.

Tuyết tan trên giữa mày Vương Nhị Tam, tan giữa những cành cây khô, tan trên mũi thương loang lổ máu của ta.

Ban đầu, chúng ta còn vì thế mà vui vẻ.

Giống như hai ba năm trước, khi chúng ta vẫn còn ở nhà.

Nhưng rồi lại nhớ ra đây là trên đường hành quân.

Mục đích khiến chúng ta không ngừng bước đi chính là giết người, hoặc bị người giết.

Bầu không khí lập tức trở nên nặng nề.

Không ai nói gì nữa.

7

Chúng ta phục kích quân Trấn Nam Vương trong núi.

Tên bắn như mưa xuyên qua trên đầu, có tên của quân ta, cũng có tên của quân địch.

Từng người từng người ngã xuống, có người phe ta, cũng có người phe địch.

Máu của quân ta không ngừng chảy xuống từ vách núi, cho đến khi hòa lẫn với máu của quân địch.

Màn đêm buông xuống, một khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi cũng theo đó mà đến.

Ta thở hổn hển, trốn sau một tảng đá.

Vai Vương Nhị Tam bị một mũi tên xuyên thủng, hơi thở đã thoi thóp.

Hắn vừa mở miệng, máu và nước mắt đã không ngừng trào ra.

Hắn nói:

“Giang đại ca, đợi đánh thắng rồi, huynh giúp ta mang tiền giao cho mẹ ta. Nói với bà ấy, con trai bà ấy chết trận, là một anh hùng.”

Ta quay đầu đi, nói:

“Đệ không chết được. Cứ chờ đi, ngày mai viện binh sẽ tới.”

Nhưng ngày hôm sau, viện binh không đến.

Thứ đến lại là quân tiếp viện của Trấn Nam Vương.

Ngày hôm ấy còn gian nan hơn ngày trước.

Đến khi màn đêm buông xuống, trong số các huynh đệ ta mang theo, chỉ còn hơn mười người sống sót.

Ta vốn nhạy bén hơn người khác.

Ở nhà, ta luôn là người đầu tiên hiểu vì sao mẹ và cha nổi giận.

Trong quân đội, ta cũng luôn là người đầu tiên nhận ra cấp trên muốn gì, định làm gì.

Nhưng mãi đến giờ phút này, khi tất cả đã kết thúc, ta mới hiểu.

Căn bản không hề có viện binh.

Có lẽ đại quân đã sớm rút đi.

Có lẽ bọn họ còn có sự sắp đặt khác.

Nhưng dù thế nào đi nữa, mạng của ta và những người dưới trướng chưa bao giờ nằm trong phạm vi cân nhắc của cấp trên.