Chương 2

Giẫm một cú, ta đòi cha một thỏi vàng.

Bị giẫm một cái, đổi lấy mười năm tiền học cho một đứa trẻ trong trại, không hề lỗ.

Đường Minh Viễn cho rằng bệnh của mẫu thân là do ta gây ra.

Ngứa mắt khi thấy ta suốt ngày nhàn rỗi, không chịu túc trực phụng dưỡng trước giường bệnh.

"Mẫu thân ăn uống không trôi, ngươi còn tâm trí đâu mà ngồi ăn?"

"Mẫu thân đang nằm trên giường, sao ngươi lại mặt dày ngồi đây phơi nắng?"

"Ngươi lại ngồi đếm đống bạc này làm gì? Về kinh mấy tháng rồi mà vẫn hèn mọn, bần tiện thế!"

"Nếu ngươi không biết làm một vị tiểu thư Tướng quân phủ ra sao, thì nhìn Đường Ngọc mà học tập!"

Hắn ngày ngày xưng xỉa, trừng mắt gầm ghè với ta.

Ta không đáp lời, chỉ im lặng ghi sổ để tính nợ với cha.

Một câu chửi đổi lấy quần áo mùa đông cho cả một gia đình, không lỗ tí nào.

Mới vào phủ, ta cũng từng nghĩ đến chuyện thân thiết với mẫu thân.

Ta học theo dáng vẻ của Đường Ngọc, bóp vai đấm lưng cho bà.

Bà chê ta lực tay quá mạnh, bàn tay thô ráp.

Sợ ta làm rách lớp áo gấm vua ban xa hoa của bà.

Lúc bà nằm bệnh, ta cũng tập tành túc trực bên giường.

Bà chê hơi thở ta quá nặng, tiếng bước chân quá ồn ào.

Thế nhưng ta từ nhỏ đã luyện võ.

Từng âm thầm không tiếng động đột nhập vào phủ đệ lấy đầu một tên quan tham.

Lúc đó ta mới hiểu ra, bà đơn giản là không muốn nhìn thấy mặt ta.

Bà không muốn nhớ lại những tháng ngày biến động năm xưa.

Không muốn nhớ lại đứa con gái ruột rốt cuộc đã bị thất lạc khỏi tay bà như thế nào.

Bao nhiêu năm qua, bà đã quen lấy việc lâm bệnh ra làm cái cớ tự bào chữa rằng vì quá nhớ thương ta.

Nay ta đã trở về rồi.

Bà chẳng còn lý do gì để trốn tránh nữa.

Thành ra lại đâm ra khiên cưỡng, ngột ngạt.

Mùa thu, Thánh thượng tổ chức một buổi hội đánh cầu.

Mọi nhà đều đã chuẩn bị trước đó hàng tháng trời.

Trong cung sai người vào phủ đo đạc kích thước cho ta, để may trang phục và giày cưỡi ngựa dùng trong hội cầu.

Mẫu thân đứng một bên, ánh mắt đong đầy vẻ lo âu nhìn ta.

Cung nhân vừa lui ra, ta ở lại gian trong chỉnh đốn lại y phục.

Từ nhỏ ta đã làm nhiệm vụ nghe ngóng gác đêm ở trong trại, tai thính cực kỳ.

Nghe thấy tiếng mẫu thân ở gian ngoài nén giọng khóc lóc với cha ta:

"Hay là sớm định đoạt cho nó một mối hôn sự đi thôi."

"Hoàng hậu đã đánh tiếng với ta rồi, hội đánh cầu lần này là để tuyển Thái tử phi cho Thái tử..."

"Đứa nhỏ Ngọc nhi ông cũng biết đấy, từ nhỏ chưa từng đòi hỏi ta điều gì."

"Nó chỉ xin ta đúng một chuyện này thôi."

"Nó và Thái tử vốn quen biết từ bé, tôi thật sự sợ đến lúc đó vì Minh Châu mà xảy ra chuyện gì bất trắc..."

Giọng cha ta mang theo vài phần tức giận:

"Bà nói nhăng nói cuội gì thế! Minh Châu mới là con gái ruột của chúng ta."

"Ngọc nhi và Thái tử nếu thật sự có tình ý, sao có thể vì Minh Châu mà xảy ra chuyện được."

"Hừ, bà cũng biết Hoàng hậu nhắm đến là thân phận Tướng quân phủ của ta."

"Thái tử khi nào từng để mắt đến Ngọc nhi? Mấy người đừng có tự mình đơn phương tình nguyện, rồi cái gì cũng đổ thừa lên đầu Minh Châu của ta."

Mẫu thân nức nở, thở không ra hơi:

"Ta biết... sao ta lại không thương nữ nhi của mình cho được."

"Nhưng bao năm qua, nếu không có Ngọc nhi ở bên cạnh, ta đã đi chầu ông bà từ lâu rồi..."

"Rốt cuộc vẫn là ta mắc nợ Ngọc nhi mà!"

"Chúng ta cứ định sẵn hôn sự cho Minh Châu trước đã, Hoàng hậu thấy không còn hy vọng vào đích nữ, tự nhiên sẽ chịu ngó ngàng tới Ngọc nhi thôi..."

Ta cúi đầu thắt lại thắt lưng.

Tính nhẩm ngày tháng.

Đến lúc diễn ra hội đánh cầu, thời hạn một năm ta giao hẹn với cha ta vừa vặn kết thúc.

5

Ngày hội càng đến gần, Đường Ngọc càng sốt ruột.

Thấy cha ta dậm chân tại chỗ không chút lay chuyển.

Mẫu thân tự mình mang một tập tranh vẽ các nam đinh đến tìm ta.

Văn thần võ tướng, không thiếu một ai.

Điểm chung duy nhất là tất cả đều ở cách xa kinh thành vô cùng.

Nếu không nhờ nghe lén được cuộc trò chuyện giữa bà và cha.

Có lẽ ta đã thực sự tin rằng bà thật lòng tính toán lo liệu hôn sự cho ta.

Ta giả vờ ngô nghê:

"Mẫu thân, con từ nhỏ lớn lên ở thôn quê, chẳng có kiến thức gì."

"Thế nhưng con nghe nói thiên hạ này kẻ tôn quý nhất, ngoài đương kim Hoàng hậu ra, thì chính là Thái tử phi."

"Nghe nói Thái tử gia vẫn chưa định hôn ước, mẫu thân nói xem con liệu có cơ hội không ạ?"

"Con muốn được ở gần mẫu thân và cha hơn."

Sắc mặt mẫu thân trong chớp mắt tái nhạt như tờ giấy.

Tập tranh vẽ trong tay rơi vãi lung tung ra mặt đất.

Bà đột nhiên hét lên bằng giọng điệu vô cùng gắt gao:

"Lỗ mãng! Vị trí Thái tử phi mà là thứ con có thể tơ tưởng tới sao?"

Nói xong, nhận ra mình đã thất thái.

Bà lại đè nén sự hoảng loạn và giận dữ xuống.

"Minh Châu, làm người quan trọng nhất là phải biết an phận thủ kỷ."

"Thân phận như Thái tử chưa nói đến chuyện chúng ta không với tới."

"Con từ nhỏ lớn lên ở chốn dân gian, thói quen sinh hoạt khác xa chốn hoàng cung... Mẫu thân cũng là muốn tốt cho con thôi."

"Đến buổi hội đánh cầu, con nhớ phải tránh xa Thái tử một chút."

"Đừng có mạo phạm quý nhân, rước họa vào thân rồi làm lụy đến Tướng quân phủ."

Bà ân cần khuyên giải, dặn đi dặn lại.

Từ ngày ta trở về phủ, số lời bà nói với ta cộng lại cũng chẳng bằng những lời bà thốt ra trong ngày hôm đó.

Dẫu vậy, bọn họ vẫn chưa thể yên tâm.

Nửa tháng trước hội đánh cầu.

Cha ta nhận lệnh đi về phía Tây Nam dẹp loạn thổ phỉ.

Ông vừa chân trước rời phủ.

Trong viện của ta bắt đầu xuất hiện những thứ dơ bẩn một cách kỳ quặc.

Hôm nay là biểu ca họ xa đến thăm thân.

Ngày mai lại là gã họa sĩ phong lưu lưu trú trong phủ.

Đường Ngọc liên tiếp mấy ngày dìu mẫu thân, rầm rộ dẫn theo một đám hạ nhân.

Mới sáng sớm đã kéo đến viện của ta.

Nói là muốn rủ ta ra ngoài dạo phố.

Vừa mở cửa, một đôi mắt đã đảo quanh dòm ngó vào trong phòng ta.

"Muội muội đang tìm gì thế?"

Ta thong thả điềm nhiên nhìn Đường Ngọc.

Thấy nàng ta không tìm được người cần tìm, ta đánh mắt ra phía ngoài tường viện.

"Đêm qua bắt được một con chồn hôi, bị ta bẻ gãy chân quăng ra ngoài tường rồi."

"Muội muội ra xem thử xem, biết đâu chừng vẫn còn thoi thóp đấy?"

Sắc mặt Đường Ngọc biến đổi thất thường, đành dắt đám người hậm hực lui ra.

Ta nhớ lại trước lúc lên đường, cha ta đã lén lút sai người đưa tới viện ta hai rương vàng thỏi.

"Minh Châu à, chỉ còn nửa tháng nữa thôi, cha ứng trước hai rương vàng thỏi này."

"Bốn người các con ở nhà sống an ổn với nhau, không gì quan trọng bằng."

Ta cười nhận lấy.

"Vậy nửa tháng sau thì sao? Mọi người rồi cũng sẽ biết thân phận thật của con thôi."

Ông lão thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy bất lực.

"Xem như nợ nần ơn nghĩa sinh thành, đừng để xảy ra mạng người là được."

Bọn ta làm thổ phỉ, coi trọng nhất là chữ tín và nghĩa khí.

Ta đã nhận vàng của cha ta.

Thì cũng tính toán sẽ diễn cho trọn vai diễn trong nửa tháng này.

Yên ổn được vài ngày, ngày diễn ra hội đánh cầu cũng đã tới.

Ngày xuất phát, mẫu thân nói đã quen có Đường Ngọc chăm sóc.

Bèn đuổi ta sang ngồi chung xe ngựa với Đường Minh Viễn.

Hôm nay ta không mặc áo váy rườm rà, mà thay lại bộ kình trang năng động mà ngày xưa ta vẫn chuộng.

Đường Minh Viễn nhăn nhó nhìn ta.

"Ngươi mặc cái thứ gì thế này! Có chút dáng vẻ tiểu thư nào không?"

"Ngươi nghĩ ngươi vẫn còn là con mụ nhà quê như trước kia chắc? Ngươi làm mất hết thể diện của Tướng quân phủ rồi!"

Ta chẳng buồn phí lời với hắn.

Tặng ngay một đạp đá văng hắn xuống khỏi xe ngựa.

"Ngứa mắt thì cút xuống dưới."

6

Mẫu thân ta sức khỏe yếu, hiếm khi tham gia mấy buổi tụ họp của giới phu nhân kinh thành.

Số ít lần bắt buộc phải lộ diện.

Bà cũng chỉ dắt theo Đường Ngọc.

Cha ta từng đề cập vài lần bảo bà dắt ta ra ngoài để làm quen với bằng hữu.

Bà đều lấy cớ ta chưa học xong quy củ lễ nghi để gạt đi.

Ma ma dạy bảo quy củ được nhắc tới từ ngày ta mới trở về phủ.

Đến tận hôm nay, vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu.

Hôn sự của Đường Ngọc chưa định.

Bọn họ vốn chẳng muốn nhìn thấy Tướng quân phủ xuất hiện một vị đích nữ danh chính ngôn thuận, lên được phòng khách xuống được nhà bếp.

Trấn Quốc Tướng Quân thân phận tôn quý.

Phu nhân của ông đương nhiên cũng được chào đón, vây quanh.

Mẫu thân và Đường Ngọc vừa bước xuống xe ngựa, đã được đám đông vây quanh mời lên Quan Cúc Đình.

Đường Minh Viễn bị ta đạp xuống xe, tự mình cưỡi ngựa vào sân.

Ta một mình không có việc gì làm, bèn thong dong tản bộ sang khu chuồng ngựa bên cạnh bãi đấu.

Chẳng biết con Truy Dã của ta và đống ngựa của trại Thanh Sơn bị bắt nộp cho quân đội giờ ra sao rồi.

Ngựa ở chốn kinh thành tuy giống tốt, nhưng thiếu đi chút dã tính hoang dại.

"Cô nương thích ngựa sao?"

Phía sau vang lên giọng nói của một nam tử.

Ta ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một vị nam tử trẻ tuổi mặc y phục màu đen huyền.

Thấy ta không đáp lời, người đó lại tiếp tục:

"Mùi trong chuồng ngựa chẳng dễ chịu tẹo nào, các cô nương thường không thích đến những nơi thế này."

"Không biết cô nương là tiểu thư nhà nào?"

Ta đang định tìm đại một cái cớ để lấp liếm cho xong chuyện.

Tiếng nói hơi dồn dập của Đường Ngọc từ một bên vội vã vọng tới.

"Thái tử ca ca, sao huynh lại ở đây?"

"Hoàng hậu nương nương vừa mới nhắc tới huynh đấy."

Ta thầm thấy buồn cười.

Ta một mình đi dạo ở bãi ngựa nửa ngày trời, chẳng ai dòm ngó.

Thái tử vừa xuất hiện chưa đầy một lát.

Đường Ngọc đã hít hơi mò tới ngay.

Nàng ta vốn tính im lặng kéo người đi nơi khác.

Thế nhưng ánh mắt của Thái tử vẫn dừng lại trên người ta, chẳng thèm đoái hoài đến nàng ta.

Đường Ngọc như thể lúc này mới giật mình phát hiện ra ta.

"Tỷ tỷ cũng ở đây à."

"Thái tử ca ca thứ tội, tỷ tỷ từ nhỏ lưu lạc chốn quê đồng, gần đây mới được đón về kinh."

"Nếu có trót thất lễ nói sai điều gì, mong Thái tử ca ca đừng chấp nhặt."

Nàng ta khẽ nhún người hành lễ, vẫn là ngón nghề quen thuộc ấy.

Vừa ngoi lên chưa biết ất ơ gì đã vội vã chụp cái mũ có tội lên đầu ta.

Thái tử khẽ cười.

"Thì ra là Đích tiểu thư của Tướng quân phủ, thảo nào khí chất xuất chúng đến vậy."

Ba chữ "Đích tiểu thư" vừa thốt ra, sắc mặt Đường Ngọc lập tức tái nhạt.

Nụ cười quen thuộc trên mặt cũng xíu nữa là giữ không nổi.

Nàng ta thấy Thái tử không chịu nhúc nhích, bèn đánh chủ ý sang người ta.

"Tỷ tỷ, mẫu thân vừa mới tìm tỷ đấy, chúng ta mau qua đó thôi?"

Ta không có ý định kết giao với Thái tử.

Nhưng thấy bộ dạng này của Đường Ngọc, sợ ta trót thốt ra dù chỉ một lời với Thái tử.

Lại ngứa tay muốn trêu chọc nàng ta một chút.

"Ồ? Sao lại thế được?"

"Sáng nay trước khi ra khỏi nhà mẫu thân còn bảo chỉ quen có muội chăm sóc, cố tình đuổi ta xuống xe ngựa cơ mà."

"Thân thể mẫu thân yếu ớt bên cạnh không thể thiếu người, muội muội đừng đùa nữa, mau mau quay về đi."

Không chờ nàng ta đáp lời, ta lại quay sang nói với Thái tử:

"Thái tử vừa nhắc tới ngựa, không biết có sẵn lòng dẫn thần nữ đi nhận biết mấy con chiến mã tốt trong cung này không?"

Đường Ngọc sững sờ tại chỗ.

Hai bàn tay buông thõng bên hông siết chặt thành nắm đấm.

Thấy ta và Thái tử sóng đôi bước đi.

Nàng ta đột ngột cất tiếng gọi ta từ phía sau.

"Tỷ tỷ Tiểu Dã."

(Tiểu Dã là tên của nu9 khi làm thổ phỉ)