Chương 1

1

Ngày hồi kinh nhận thân, ta vì chân quá lớn mà bị chặn ngoài cửa phủ tướng quân.

“Tỷ tỷ đường xa vất vả, thay đôi giày mới muội chuẩn bị cho tỷ rồi hãy vào phủ nhé.”

Đường Ngọc nâng trong tay một đôi giày gấm đính châu.

Trên gương mặt tinh xảo là vẻ lấy lòng dè dặt, nom như hết sức cẩn thận.

Thế nhưng khi ánh mắt nàng ta lướt qua chân ta, đáy mắt lại thoáng hiện một tia giảo hoạt như đang xem trò vui.

Theo lời nàng ta, ánh mắt mọi người lập tức đồng loạt đổ dồn xuống chân ta.

“Đôi giày này ta không đi vừa.”

Đôi giày ấy còn chưa lớn bằng lòng bàn tay ta.

Ở Thanh Sơn trại, đem đốt cho Bồ Tát ta còn chê mất mặt.

“Tỷ tỷ quanh năm làm lụng ngoài đồng, bàn chân đương nhiên có phần lớn hơn nữ tử khuê các bình thường.”

“Là muội suy xét không chu toàn, chỉ là…”

Nàng ta muốn nói lại thôi, vẻ mặt đầy tủi thân.

Hai tay vẫn nâng đôi giày, trông như tiến thoái lưỡng nan.

Nhưng người lại chắn ngay trước mặt ta, một bước cũng không chịu nhường.

Rõ ràng hôm nay nếu ta không thay giày, nàng ta sẽ không cho ta bước vào cửa.

Ta bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Không thay giày thì không được vào cửa sao?”

Đường Minh Viễn che nàng ta ở phía sau, trầm giọng nói:

“Mẫu thân mắc chứng phong thấp, hễ chạm phải bụi đất là dễ nổi ban.”

“Ngọc nhi cũng chỉ sợ muội trên đường bôn ba, mang bụi đất vào phủ, khiến mẫu thân phát bệnh.”

Ta nhìn về phía người phụ nhân yếu ớt đang đứng một bên, sắc mặt trắng bệch.

Đó chính là mẹ ta.

“Dù không vừa chân, muội cứ tạm đi trước đi, vào phủ rồi thay sau cũng được.”

Đường Minh Viễn nhận lấy đôi giày nhỏ trong tay Đường Ngọc, đưa đến trước mặt ta.

Bốn mắt nhìn nhau.

“Không sao, khụ… khụ…”

“Vào trước… khụ khụ…”

Mẹ ta bước lên, muốn đứng ra giảng hòa.

Nhưng mới nói được đôi câu, bà đã ho đến mức tưởng như lục phủ ngũ tạng cũng muốn bật ra ngoài.

Đường Ngọc lập tức tiến lên đỡ lấy bà, trong mắt tràn đầy vẻ lo lắng.

“Mẫu thân, người dưỡng bệnh hơn nửa năm, khó khăn lắm mới có thể xuống giường…”

“Nếu lại vì tỷ tỷ mà…”

Mẹ ta đặt tay lên mu bàn tay nàng ta, nhẹ nhàng vỗ vỗ.

Lời Đường Ngọc như nhắc Đường Minh Viễn nhớ ra điều gì.

Hắn nhìn ta bằng ánh mắt oán trách xen lẫn chán ghét.

“Mẫu thân vì muội mà triền miên trên giường bệnh bao năm.”

“Nay muội trở về, không những chẳng biết bù đắp, tận hiếu, lẽ nào còn muốn khiến người vì muội mà sinh bệnh thêm lần nữa?”

Hắn bước lên một bước, ngăn ta và mẹ cách xa nhau.

Rõ ràng đã quyết định hôm nay nếu ta không thay đôi giày này, thì nhất định không được bước vào phủ.

Ta cúi đầu nhìn đôi giày vải thô dưới chân mình.

Đó là đôi giày thím Quách trong trại thức trắng cả đêm may cho ta trước ngày lên kinh.

Mặt giày tuy không tinh xảo, trơn nhẵn bằng những đôi gấm ủng, vân lý dưới chân mọi người trước mắt.

Nhưng cũng sạch sẽ tinh tươm.

Nếu nhất quyết nói đến đế giày, thì dưới chân ai mà chẳng từng vấy bùn đất?

Ta cởi đôi giày dưới chân, đi tất bước đến trước mặt Đường Minh Viễn.

“Vậy ta đi thế này vào, huynh trưởng thấy được chứ?”

Sắc mặt hắn sững lại, miễn cưỡng gật đầu.

“Cũng coi như có chút dáng vẻ làm nữ nhi.”

Nghe vậy, ta quay đầu, ngoan ngoãn mỉm cười với cha ta đang chậm chạp tới muộn.

“Cha, vậy cha cũng làm theo ý huynh trưởng, cởi giày rồi hãy vào phủ nhé.”

“Mọi người đừng đứng ngây ra nữa, mau cởi giày hết đi.”

2

Cuối cùng, trong phủ tướng quân, bất kể nam nữ già trẻ.

Ngoại trừ mẹ ta.

Tất cả đều cởi giày để ngoài cửa.

Đừng hỏi.

Hỏi thì chính là thương mẹ ta, sợ bà phát bệnh.

Những người chúng ta luyện võ thì còn đỡ.

Đôi chân non mềm của Đường Ngọc vừa giẫm lên nền đá xanh.

Chưa đi được mấy bước, hai chân nàng ta đã run lẩy bẩy.

“Còn ngây ra đó làm gì! Không mau đi lấy đôi giày mới cho tiểu thư!”

Đường Minh Viễn nhận được một ánh mắt ra hiệu của cha ta.

Một bụng lửa giận nghẹn đầy, nhưng chỉ dám trút lên đám hạ nhân.

Trong tiệc đón gió, ta và Đường Ngọc lần lượt ngồi hai bên mẹ ta.

Đường Ngọc vừa khai tiệc đã bận rộn không ngừng.

Nàng ta gắp đũa, rót trà, gắp thức ăn, thêm cơm cho mẹ ta.

Mỗi lần động tay, nàng ta lại phải nhắc nhở ta một câu.

“Tỷ tỷ từ nhỏ không ở bên mẫu thân, chưa quen với thói quen sinh hoạt của người.”

“Bát đũa này phải dùng nước sôi tráng qua, sau đó dùng gấm dệt lau sạch.”

“Tấm gấm này dùng một lần là phải vứt đi, ở trong thôn có lẽ là vật quý hiếm đắt giá, nhưng tỷ tỷ chớ có tiếc.”

“Trong phủ tướng quân, mọi việc đều phải lấy thân thể mẫu thân làm trọng.”

“Những năm qua, mẫu thân vì nhớ thương tỷ tỷ mà sinh bệnh, sống thật sự quá khổ…”

Nói được một lúc, nàng ta tựa vào vai mẹ ta mà khóc.

Mẹ ta chẳng biết nhớ tới chuyện gì.

Vậy mà cũng dùng khăn che mặt, khe khẽ nức nở.

Đường Minh Viễn xúc động.

“Những năm qua, may nhờ có Ngọc nhi hầu hạ bên cạnh mẫu thân.”

Hắn quay đầu nhìn ta.

“Nay muội đã trở về, cũng nên san sẻ thêm mới phải.”

“Bệnh của mẫu thân, xét cho cùng, đều là vì muội mà ra.”

Lúc ta mất tích, chẳng qua mới năm tuổi.

Nay được tìm về, một hạt gạo của nhà họ Đường còn chưa kịp ăn vào bụng.

Thế mà đã phải gánh cả một đống nợ nần trước rồi.

Ta đang định lật bàn.

Cha ta ở dưới bàn kéo kéo tay áo ta.

Nhét vào tay ta hai vật cứng ngắc.

Là kim nguyên bảo.

Trước khi đưa ta về phủ tướng quân, ông đã suy đi tính lại.

Cuối cùng vẫn sợ thân phận đầu lĩnh thổ phỉ của ta dọa mẹ ta sợ hãi.

“Minh Châu à, con cứ giả vờ một chút trước đã.”

“Mấy năm nay thân thể mẹ con vẫn luôn không tốt, con cho bà ấy chút thời gian…”

Ta chẳng cho là đúng.

Ta dựa vào bản lĩnh của chính mình mà trưởng thành thành bộ dạng hôm nay.

Cớ gì còn phải để bọn họ lựa tới lựa lui?

Nhưng ông cho quá nhiều.

Thời hạn một năm, chịu một quyền được một thỏi vàng.

Giả vờ văn nhã một ngày được một rương bạc.

Số tiền này đủ để người trong trại tìm một nơi tốt, mua nhà dựng cửa, an cư lạc nghiệp rồi.

Ta cân thử trọng lượng vàng trong tay.

Lập tức đổi sắc mặt, cười hì hì đáp:

“Đương nhiên là phải san sẻ rồi.”

Không khí trên bàn lập tức dịu xuống.

Hạ nhân bưng tới ba chén trà, kính cha mẹ và huynh trưởng.

Vậy là xem như nhận tổ quy tông, trở về nhà.

Ta bưng chén trà, vừa định đứng dậy.

Đường Ngọc lại phịch một tiếng quỳ xuống trước mặt mẹ ta.

“Mẫu thân, nay tỷ tỷ đã trở về.”

“Ngôi vị huyện chủ này, Ngọc nhi nguyện ý trả lại cho tỷ tỷ…”

3

Thảo nào vừa mới bước qua cửa đã muốn cho ta mang giày nhỏ.

Thì ra là sợ ta trở về cướp mất vị trí của nàng ta.

"Ngọc nhi nguyện lòng thay mẫu thân bù đắp những thiếu thốn bao năm qua cho tỷ tỷ..."

"Ngọc nhi cái gì cũng không cần, chỉ mong mẫu thân thanh thản, thân thể khỏe mạnh."

Hai mẹ con ôm chầm lấy nhau khóc lóc, trông chân thành tha thiết biết bao.

"Sao mà như thế được!"

"Ngọc nhi tận tụy bên cạnh mẫu thân bao năm! Tước vị Huyện chủ này là thứ muội đáng được nhận."

"Cha, nay cha đã về rồi, cũng xin cho một lời dứt khoát."

"Tước vị Huyện chủ này, chỉ có Ngọc nhi mới gánh nổi!"

Đường Minh Viễn nhìn ta, vẻ mặt vô cùng hằn học.

Đến cả mẫu thân ta cũng lên tiếng khuyên.

"Những năm qua con không ở bên cạnh ta, nếu không có Ngọc nhi chăm sóc, e là ta đã chẳng sống nổi đến giờ."

"Minh Châu, con là tỷ, đừng có tranh giành mấy thứ này với muội muội con nữa..."

Trước khi đến Thanh Sơn Trại ân xá.

Thánh thượng đã hứa ban cho Trấn Quốc Tướng Quân phủ một suất phong thưởng Huyện chủ.

Ban đầu Đường Ngọc chỉ cần ngồi yên ở nhà chờ cha ta về kinh.

Chờ triều đình ban sắc phong là xong.

Ai ngờ cha ta không chỉ mang về chiến công, mà còn mang về cả một đứa nữ nhi ruột.

Đường Ngọc đành phải lấy lùi làm tiến.

Huyện chủ cho nàng ta, là vì nàng ta tận hiếu chăm sóc mẫu thân bao năm, lý sở đương nhiên.

Huyện chủ cho ta, là do nàng ta vì hiếu thảo với mẫu thân, thay mẫu thân bù đắp mà nhường lại cho ta.

Cả cái Tướng quân phủ này đều phải ghi nhớ ơn nghĩa này của nàng ta.

Cha ta còn chưa kịp lên tiếng.

Bên ngoài quan tuyên chiếu của triều đình đã tới.

Đường Ngọc gục đầu trên vai mẫu thân, hai tay siết chặt chiếc khăn tay.

Mẫu thân từng nhịp từng nhịp nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng ta.

Chiếu chỉ tuyên đọc xong xuôi.

Thánh thượng thưởng cho hai mươi rương vàng bạc châu báu.

Thế nhưng lại không hề nhắc một chữ nào đến chuyện phong Huyện chủ.

Đợi nội quan lui ra, cha ta mới cất lời.

"Ta đã tâu trước với Thánh thượng, chuyện Huyện chủ tạm thời không nhắc tới."

Ông liếc nhìn mẫu thân và Đường Ngọc một cái.

"Không có gì quan trọng bằng gia đạo êm ấm hòa thuận."

Đường Minh Viễn cùng mẫu thân vừa định nói gì đó.

Lập tức bị một ánh mắt của cha gạt đi.

"Ngọc nhi à, những năm qua con chăm sóc mẫu thân con, quả thực vất vả."

"Mấy món đồ thưởng này, con xem xem thích rương nào thì cứ bê về viện của mình."

Nét thất vọng vì hụt mất tước vị Huyện chủ trên mặt Đường Ngọc lập tức tan biến sạch sẽ.

Mẫu thân gật đầu hài lòng.

"Ngọc nhi, con xem cha con kìa, thương con biết bao."

"Nhà khác ban thưởng cho vãn bối chọn lựa đều tính bằng món, cha con cho con chọn hẳn từng rương đấy."

Đường Ngọc tỏ vẻ e ấp, kiềm chế.

Thế nhưng ánh mắt nhìn về phía ta lại tràn ngập vẻ đắc ý, khiêu khích.

Nàng ta chọn một rương dạ minh châu, sau đó nũng nịu nói với cha ta:

"Phụ thân cũng đừng lạnh nhạt với tỷ tỷ, hãy để tỷ tỷ chọn vài món mình thích đi ạ."

Nói xong, nàng ta quay sang nhìn ta.

"Có điều tỷ tỷ từ nhỏ lớn lên ở chốn thôn quê."

"E là không nhận biết được mấy vật phẩm quý giá này."

"Hay là để muội muội chọn giúp tỷ tỷ vài món nhé?"

Ta bưng tách trà, không đáp lời.

Cha ta ở bên cạnh xua xua tay.

"Không cần đâu, mười chín rương còn lại, khiêng hết vào viện của Minh Châu đi."

4

Nếu không phải do cha ta cho quá nhiều.

Ta cũng chẳng tha thiết gì cái chốn này.

Ta sống ở Thanh Sơn Trại vốn rất tốt.

Năm xưa chiến loạn khắp nơi, ta được lão trại chủ nhặt về.

Thanh Sơn Trại xưng bá một vùng núi.

Chỉ cướp của quan tham thương gia giàu có.

Là băng nghĩa phỉ nổi danh khắp vùng Quan Nam.

Nhưng nghĩa phỉ thì rốt cuộc vẫn là phỉ.

Lúc chiến sự hỗn loạn còn có chỗ cắm giùi an thân.

Nay thiên hạ đã bình định, triều đình lập lại trật tự.

Mọi thế lực nằm ngoài tầm kiểm soát của quyền lực đều sẽ bị nhổ tận gốc.

Được ân xá rồi, để tránh việc các phe phái thổ phỉ cấu kết với nhau.

Người trong cùng một trại sẽ bị xé lẻ, điều động đi khắp các doanh trại quân đội trên cả quốc.

Những tên cựu phỉ đơn độc ấy, vào môi trường quân ngũ chính thống, đa phần đều bị khinh, chèn ép.

Nhưng nếu nam đinh không nhập ngũ.

Thì nữ quyến trong nhà sẽ bị bắt làm nô tì cho quan phủ.

Ta không thân không thích, ban đầu vốn tính xông pha vào quân doanh tìm một con đường sống.

Thế nhưng ngày cha nhận ra ta.

Mấy huynh đệ Tào Khoáng mắt đỏ ngầu kéo tay ta:

"Đại ca đi đi, coi như vì đám phụ nữ trẻ con trong trại."

"Thổ phỉ đi làm binh, chẳng có ngày nào yên ổn đâu."

"Có đại ca ở lại kinh thành, bọn đệ mới có chỗ mà trông mong."

Vì cái "trông mong" ấy.

Ta ở Tướng quân phủ làm một con cút nhẫn nhịn suốt một năm trời.

Đường Ngọc đi chung đường với ta.

Đi ba bước thì có tới hai bước cố tình giẫm lên chân ta.

"Ôi chao, tỷ tỷ, chân tỷ to quá, muội toàn vô ý giẫm phải..."