Chương 3

Ông vượt qua bậc thềm trước mặt Trưởng công chúa, trước tiên quỳ xuống trước mặt ta.

“Đông gia, vì sao người lại tự mình xuất tổng bài?”

“Là kẻ nào ép người phải dùng đến tín vật áp đáy hòm?”

Tố Âm lao tới kéo ông.

“Ngươi nhìn cho rõ!”

“Nàng chỉ là dưỡng nữ của Cố gia, sao có thể là đông gia của ngươi?”

Triệu chưởng quầy giằng tay nàng ra, sắc mặt trầm xuống.

“Đông gia chúng ta năm mười bốn tuổi đã dám thu mua ba tiền trang sắp sụp đổ, nửa năm dọn sạch nợ xấu, lại mời từng người từng chen nhau rút bạc quay trở lại để đổi đủ tiền.”

“Bây giờ tổng sổ của mười hai ngân hiệu đều phải qua mắt nàng trước, dựa vào đâu ngươi nói không thể?”

Tiếng cười trong tiệc lập tức biến mất.

Ta bảo Triệu chưởng quầy mang tờ phiếu nhập bạc tới.

Triệu chưởng quầy giơ góc phiếu về phía ánh sáng, rồi chỉ cho nữ quan xem.

“Đây là phiếu kết toán theo kỳ của tuyến phía Nam, mặt sau có ba ám ký của phân hiệu.”

“Bạc được chuyển từ Hải Châu, Lâm Giang và Khúc Cảng vào tổng hiệu, nhập vào tài khoản riêng của đông gia, không liên quan nửa phần đến Cố phủ.”

“Mỗi khoản đổi vào đều có sổ gốc tại tiền trang địa phương, điện hạ muốn tra thì ba ngày có thể đưa đủ tới.”

Trưởng công chúa hỏi ta, một cô nương mười sáu tuổi làm thế nào tích ra được mười hai ngân hiệu.

“Khi tiền trang đầu tiên sụp đổ, chưởng quầy nợ tiền gửi của dân chúng cả một con phố.”

“Ta dùng trang sức mình tích cóp mua lại, trước hết trả đủ cho những hộ nhỏ, giữ lại những đại hộ chịu chờ.”

“Tiền trang sống lại, bọn họ mới chịu tiếp tục gửi bạc ở chỗ ta.”

“Sau đó mỗi lần thu mua một nhà, việc đầu tiên ta làm là tra nợ xấu, sau đó bảo đảm tiền gửi của khách.”

Ta nói mấy câu ấy rất bình thản, nhưng từ đó chẳng còn ai trong tiệc cho rằng số tiền của ta là của bất nghĩa trộm từ tướng phủ ra.

Tố Âm vẫn không chịu tin.

“Ngươi ở Cố gia, ăn cơm Cố gia, vốn làm ăn chắc chắn cũng xuất phát từ Cố gia.”

“Cho dù ngân hiệu là của ngươi, đó cũng là tiền của phụ mẫu ta.”

Ta bật cười.

“Năm mười hai tuổi ta làm vụ mua bán đầu tiên, dùng hai mươi lượng kiếm được từ việc chép sổ thuê cho thư phường.”

“Nếu cơm Cố gia đáng giá mười hai ngân hiệu, mấy ngày qua ngươi cũng ăn không ít cháo kê rồi, hay bây giờ mở một nhà cho ta xem?”

“Phiếu là thật, tiền cũng là của ta.”

“Nếu Lương đại nhân vẫn còn nghi ngờ, chi bằng tra luôn sổ của chính mình.”

Sắc mặt Lương Ngự sử lập tức thay đổi.

Ta đọc ra ngày tháng.

“Ngày mười bảy tháng trước, ngài vay bốn vạn lượng ở phân hiệu Quảng Nguyên, nói là muốn chuộc thân cho một cô nương ở Lê Hương Quán.”

“Trên giấy vay có tư ấn của ngài, hôm nay vừa hay để Lương phu nhân xem thử.”

Lương phu nhân đang ngồi trong tiệc, nghe xong hai mắt trợn ngược, được người bên cạnh vội vàng đỡ lấy.

Lương Ngự sử lùi lại nửa bước.

“Ngươi vu khống mệnh quan triều đình!”

“Giấy vay lập thành ba bản, ngài cầm một bản, ngân hiệu giữ hai bản.”

“Nếu ngài dám nói trước mặt điện hạ rằng tư ấn kia cũng là giả, ta lập tức sai người mang giấy vay tới.”

Trưởng công chúa đặt mạnh chén trà xuống.

“Trước hết tra khoản nợ riêng của Lương Ngự sử, sau đó tra tội vừa rồi ông ta vu cáo Thủ phụ.”

“Đưa đi.”

Lương Ngự sử bị cấm quân áp giải đi vẫn không ngừng kêu oan.

Lương phu nhân tỉnh lại liền vừa đuổi theo vừa mắng, ra tận ngoài vườn.

Trưởng công chúa quay sang Tố Âm.

“Ngươi lẻn vào phòng dưỡng tỷ lấy phiếu, lại chỉ dựa vào một tờ phiếu nhập bạc mà vu cáo sinh phụ tham ô.”

“Cố gia không dạy nổi ngươi thì bổn cung thay bọn họ dạy.”

Nàng ra lệnh vả miệng Tố Âm hai mươi cái rồi đuổi khỏi tiệc xuân.

Dưỡng mẫu đứng bên cạnh rơi lệ, nhưng không cầu xin.

Tố Âm bị kéo ra ngoài cổng vườn, hai má sưng lên, ánh mắt quay lại nhìn ta vẫn đầy hung dữ.

Ta biết chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Trước khi tiệc xuân tan, Trưởng công chúa trả tờ phiếu nhập bạc cho ta, lại hỏi Phong Thái có bằng lòng thay triều đình đổi chi một khoản tiền mua lương cứu tế hay không.

“Được, nhưng từng khoản trong sổ phải công khai.”

“Ai lĩnh, ai vận chuyển, ai ký nhận, đều phải để lại chứng từ.”

Nàng nhìn ta một cái.

“Khắp kinh thành đều nói ngươi chỉ nhận bạc.”

“Bạc mà tính rõ ràng thì mới biết lương thực có thật sự rơi vào nồi của nạn dân hay không.”

Trưởng công chúa bật cười, không nhắc thêm chuyện thiên kim thật giả của Cố gia.

Dưỡng mẫu suốt đường đều nắm tay ta, mãi đến khi xe ngựa dừng trước cửa phủ mới chịu buông.

Bà khẽ hỏi:

“Mười hai ngân hiệu đều là của con, sao đến mẹ cũng giấu?”

“Nói ra có ích gì?”

“Cha sẽ khuyên con kiếm ít lại, đại ca sẽ thay hàn sĩ thiên hạ tới vay, nhị ca sẽ thay toàn quân tướng sĩ tới vay.”

“Người kẹt ở giữa, cuối cùng một món trang sức cũng chẳng giữ nổi.”

Dưỡng mẫu bị ta nói trúng, vừa lau khóe mắt vừa bật cười.

“Nhưng hôm nay nếu Triệu chưởng quầy đến chậm một bước, con đã bị áp giải đi rồi.”

“Mỗi ngày giờ Thìn ông ấy đều ở tổng hiệu, con dám xuất bài thì đương nhiên đã tính được thời gian ông ấy chạy tới.”

Lời này vẫn không khiến bà yên tâm.

Trở về phủ, bà cẩn thận cất lại mảnh vạt váy bị rạch hỏng, hôm sau còn tự mình tìm tú nương thêu chỗ vá thành một chiếc lá sen nằm trên mặt nước.

Sau khi trở về phủ, Tố Âm quỳ ở tiền sảnh nhận lỗi.

“Phụ thân, con chỉ lo tỷ tỷ đi lầm đường, nhất thời hồ đồ.”

“Nữ nhi mới về nhà, không hiểu quy củ kinh thành, xin người cho con thêm một cơ hội.”

Dưỡng phụ ngồi trên chiếc ghế thái sư cũ, giọng mệt mỏi.

“Nếu con thật sự lo cho nó, việc đầu tiên nên làm là hỏi rõ tờ phiếu từ đâu mà có.”

“Con lục đồ của nó, công khai hủy hoại thanh danh của nó và ta, đến lúc này vẫn còn đổ lỗi cho chuyện không hiểu quy củ.”

Ông phạt Tố Âm tới từ đường chép gia huấn, không được phép thì không được rời khỏi viện.

Đêm xuống, ta ngồi trong thư phòng kiểm sổ, Hạnh Vũ mang vào một chung canh nóng.

“Nhị tiểu thư trở về đập vỡ hai chén trà, còn nói cái nghèo của căn nhà này đều là giả vờ.”

“Cứ để nàng đập.”

“Đó là đồ sứ thô nhà bếp đào thải từ năm ngoái, mười cái cũng chẳng đáng một đồng.”

Ta mở một cuốn sổ cũ khác.

Bổng lộc, ban thưởng và tiền vay của dưỡng phụ bao năm nay đều ghi trong đó.

Năm nào đê vỡ, ông bù tiền vật liệu.

Năm nào biên quan thiếu quân lương, ông vay bạc của bạn cũ để đưa lương tới quân doanh.

Bổng lộc của đại ca đều chuyển vào thư viện dành cho học sinh nghèo, tiền thưởng của nhị ca thì trao cho gia quyến thương binh.

Người ngoài chỉ thấy Cố gia nghèo, còn ta biết tiền của bọn họ đã được tiêu vào đâu.

Trong sổ có một trang bị nước ngâm nhăn nhúm.

Năm ấy Đông Đê vỡ, dưỡng phụ suốt đêm chạy tới vùng thiên tai, trước khi đi giao ba trăm lượng cuối cùng trong nhà cho thợ.

Sau đó dưỡng mẫu bán một đôi vòng ngọc, sai người mua thuốc đưa tới.

Hai tháng sau ông trở về, đế giày đã mục nát, câu đầu tiên lại hỏi ta có đóng học phí nữ học đúng hạn hay không.

Còn một khoản nữa là khi nhị ca vừa tới biên quan gửi thư về.

Trong doanh thiếu áo bông, hắn không dám báo đúng con số lên triều đình vì sợ chủ tướng ép xuống, chỉ cầu trong nhà gom trước năm trăm lượng cứu nguy.

Dưỡng phụ vay khắp bạn cũ vẫn thiếu một nửa.

Lúc ấy ta vừa tiếp quản tiền trang thứ hai, liền lấy cửa tiệm mới làm vật thế chấp, bù đủ phần thiếu hụt.

Khoản bạc ấy sau này chẳng ai trả ta, nhưng nhị ca vẫn luôn nhớ.

Mỗi lần trở về kinh, nhị ca đều đưa danh sách thương vong trong quân cho ta trước, bởi hắn biết ta sẽ để lại một khoản cho những gia quyến không nơi nương tựa.

Từ năm mười hai tuổi ta đã liều mạng kiếm tiền, chỉ sợ một ngày nào đó bọn họ lại muốn cứu người, trong tay lại chẳng còn nổi một nắm gạo.

Bạc phải nắm trong tay ta, mới chịu nổi cách bọn họ cứ liên tục mang ra ngoài cho người khác.

Tố Âm yên tĩnh được mấy ngày.

Chiều ngày thứ năm, Hạnh Vũ chạy từ đông viện vào.

“Tiểu thư, đồng hương của nô tỳ tận mắt thấy nhị tiểu thư dúi bạc cho một nha hoàn làm việc nặng, trộm mất một chiếc tư ấn cũ của người.”

“Người đã ra khỏi phủ, đi về phía nam thành rồi!”

“Nàng lấy ấn làm gì?”

“Đến Thanh Lang Hành vay sáu mươi vạn lượng, nói muốn chuẩn bị của hồi môn để gả cho thế tử Vĩnh Ninh Bá.”

Bút trong tay ta dừng lại.

Vị thế tử kia nợ cờ bạc chồng chất, năm kia còn đánh một thị nữ trong phòng trọng thương.

Tố Âm chỉ vì hư danh làm phu nhân bá phủ, vậy mà dám lấy sáu mươi vạn lượng ra đánh cược.

“Thanh Lang Hành nhận bằng chứng gì của nàng?”

“Tư ấn cũ của người, còn có chính dấu tay của nàng.”

Ta bật cười.

Chiếc ấn đó là phế phẩm từ hồi ta học khắc ấn, các ngân hiệu đã lưu hồ sơ từ lâu, ai cầm nó cũng không lấy ra nổi một đồng.

Mà Thanh Lang Hành lại vừa hay là quầy ngầm do ta lập ra để trị đám con bạc quỵt nợ.

Ta bảo Hạnh Vũ truyền một câu.

“Sáng mai đến cửa đòi nợ, thanh thế phải làm cho đủ.”