Chương 4

Trò đùa này, cứ xem như món quà cuối cùng ta để lại cho họ trước khi rời khỏi phủ họ Tạ.

9

Ngày hôm sau, ta vào Thanh Hư Quán tu hành.

So với những ngày tháng ở phủ họ Tạ, ngày ngày sống theo khuôn phép, làm một vị Tạ đại tiểu thư lúc nào cũng cẩn trọng, nhường nhịn, cuộc sống tu hành trong đạo quán lại khiến ta cảm thấy vui vẻ hơn nhiều.

Các nữ đạo sĩ trong quán chỉ biết ta phụng ý chỉ của Hoàng hậu nương nương đến đây tu hành, chứ không hay nguyên do thực sự.

Dù vậy, cũng chẳng ai suy đoán rằng ta đã chọc giận Hoàng hậu, bị phạt vào đạo quán.

Mỗi ngày, ta thức dậy cùng các nữ đạo sĩ trong quán vào giờ Mão để làm khóa lễ buổi sớm.

Sau đó, ta chăm sóc vườn rau, sửa sang đạo quán, sắp xếp kinh thư, tĩnh tọa thanh tu.

Cuộc sống tuy thanh bần, vất vả, nhưng cả thể xác lẫn tinh thần của ta đều đã khác xa vị Tạ đại tiểu thư từng sống trong phủ họ Tạ, người luôn khúm núm, thận trọng từng li từng tí.

Lúc rảnh rỗi, ta thường tụng Kinh Cứu Khổ, Kinh Độ Nhân, cầu phúc cho mẫu thân và tổ mẫu của Hoàng hậu.

Những chuyện ở phủ họ Tạ dần dần trở nên mơ hồ.

Suốt ba năm, người nhà họ Tạ, dù là phụ thân hay Tạ Ngọc Như, cũng chưa từng đến thăm ta lấy một lần.

Trái lại, Chu Mộ An lại lấy cớ đến đạo quán dâng hương, tìm gặp ta vài lần.

Lần đầu tiên là không lâu sau khi ta mới vào đạo quán. Vừa nhìn thấy ta, vành mắt hắn đã đỏ hoe:

“Thanh Hòa, muội gầy đi nhiều quá. Đều là chúng ta hại muội.”

Ta chẳng mấy để tâm, chỉ thản nhiên đáp:

“Người tu hành ăn uống thanh đạm. Thân thể có lẽ gầy đi, nhưng nội tâm lại phong phú hơn trước.”

Hắn hiểu lầm rằng ta đang oán trách phủ họ Tạ, liền vội giải thích:

“Muội đừng trách Tạ bá phụ và Ngọc Như. Bọn họ cũng vì e ngại Hoàng hậu nương nương nên mới không đến thăm muội.”

Ta đã sớm đoán được điều đó.

Phụ thân đã cho rằng ta đắc tội với Hoàng hậu, đương nhiên sẽ muốn cắt đứt quan hệ với ta.

Ông ta và Tạ Ngọc Như có đến hay không, ta vốn chẳng bận tâm.

Chu Mộ An vẫn tự trách không thôi:

“Đợi muội hoàn tục, ta sẽ cầu xin phụ thân mẫu thân, âm thầm đón muội vào phủ làm thiếp.”

“Nói cho cùng, chính ta là người giải trừ hôn ước với muội, khiến muội phải vào cung tham tuyển.”

Dù khoảng thời gian tu hành đã giúp tâm tính ta bình thản hơn rất nhiều, ta vẫn không dám tin vào tai mình.

Ý hắn là muốn nạp ta làm thiếp sao?

Nhìn thần sắc của hắn, chuyện ấy dường như còn là một ân huệ to lớn mà hắn ban cho ta.

Cũng phải thôi, tất cả mọi người đều cho rằng ta đã đắc tội với Hoàng hậu. Hắn bằng lòng bất chấp điều tiếng để nạp ta, chẳng lẽ ta còn không biết ơn đội đức hay sao?

Ta cười khẩy một tiếng, lạnh nhạt bỏ lại một câu:

“Muội phu, huynh nói đùa rồi.”

Sau đó xoay người rời đi.

Kể từ đó, mỗi lần hắn tìm cớ đến đạo quán gặp ta, ta đều tìm cách tránh mặt.

Mãi đến khi hắn lại chặn ta trước mặt, khiến ta không thể không gặp, thì thời hạn ba năm của ta cũng đã sắp kết thúc.

10

Lần này, người gầy đi lại là hắn.

Đôi mắt hắn giăng đầy tia máu, gò má hốc hác nhô cao. Áo lụa trên người cũng nhăn nhúm, hoàn toàn khác với Chu công tử ôn văn nhã nhặn ngày trước.

Hắn đứng chắn trước mặt ta, giọng khàn khàn:

“Thanh Hòa, ta đến đón muội.”

Ta khéo léo từ chối.

Hoàng hậu đã sớm sai người truyền lời, rằng sau khi thời hạn ba năm kết thúc, trong cung tự khắc sẽ có người đến đón ta.

Thấy ta từ chối, Chu Mộ An cúi đầu xuống, giọng nói đầy vẻ buồn bã:

“Thanh Hòa, ta biết muội oán ta. Giờ đây, ta cũng đã phải chịu trừng phạt.”

Giọng hắn nghẹn ngào khiến ta giật mình.

Tên tiểu đồng đứng bên cạnh xen vào, kể lại một hồi chuyện xảy ra trong những năm qua.

Lúc ấy ta mới biết, suốt ba năm này, Chu Mộ An vẫn chưa thành hôn với Tạ Ngọc Như.

Ban đầu, Tạ Ngọc Như lấy ta làm cái cớ:

“Chúng ta đã khiến tỷ tỷ phải vào đạo quán, sao có thể tự mình thành hôn trước được?”

Đúng lúc Chu Mộ An cũng mang lòng áy náy với ta, hắn liền đồng ý.

Nhưng về sau, Chu phụ và Chu mẫu bắt đầu sốt ruột.

“Hai đứa đã có hôn ước từ lâu, nay tuổi tác cũng ngày một lớn, nên nhanh chóng thành hôn đi.”

Thậm chí, họ còn đích thân đến phủ, bàn bạc chuyện hôn sự với phụ thân.

Bất đắc dĩ, Tạ Ngọc Như đành thổ lộ tâm tư với phụ thân:

“Phụ thân, với gia thế và dung mạo của con, nếu chỉ làm con dâu nhà một vị quan tứ phẩm Hồng Lư Tự nhỏ nhoi, chẳng phải quá đáng tiếc hay sao?”

Phụ thân là Thị lang Bộ Hộ.

Tuy cũng là quan tứ phẩm như Chu phụ, nhưng ông nắm thực quyền.

Nếu Tạ Ngọc Như đã có ý muốn một bước lên mây, ông đương nhiên vui vẻ giúp nàng toại nguyện.

Một mặt, ông đối phó qua loa với Chu phụ Chu mẫu, mặt khác, âm thầm tìm kiếm một vị hôn phu khác cho Tạ Ngọc Như.

Trong những năm qua, cũng có không ít gia đình quyền quý để mắt đến Tạ Ngọc Như, trong đó chẳng thiếu vương tôn công tử.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, sau một thời gian, họ lại dần trở nên lạnh nhạt.

Tạ Ngọc Như sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, ngày ngày tìm cách tham dự yến tiệc khắp nơi.

Trong một lần tình cờ dự tiệc của Trưởng Công chúa, nàng gặp gỡ Nhị hoàng tử Lý Kiến Du.

Không biết vì sao, Lý Kiến Du lại thật sự để mắt đến nàng.

Bất chấp việc nàng đã có hôn ước với Chu Mộ An, hắn vẫn cầu xin Hoàng đế và Hoàng hậu, muốn lập nàng làm Nhị hoàng tử phi.

Còn phụ thân cũng mang theo hôn thư đến phủ họ Chu, muốn từ hôn với nhà họ Chu.

“Ta đối xử với Ngọc Như chẳng bạc đãi chút nào, sao nàng có thể làm như vậy?”

“Hơn nữa, sở thích của Nhị hoàng tử, cả kinh thành đều biết. Vì sao Ngọc Như vẫn cứ chấp mê bất ngộ?”

Chu Mộ An ngẩng đầu lên, đau đớn tột cùng.

Ta bất đắc dĩ lắc đầu.

Hắn đối xử với Tạ Ngọc Như đâu chỉ là không bạc đãi.

Tình cảm ấy sâu nặng đến mức trước kia, hắn còn có thể vứt bỏ cả vị hôn thê là ta.

Chỉ tiếc, hắn đã nhìn lầm Tạ Ngọc Như.

Nàng vốn không phải vị tiểu thư ngây thơ, chịu đủ ấm ức vì bị nuôi dưỡng bên ngoài như hắn vẫn tưởng.

Trái lại, nàng chỉ một lòng muốn dựa vào dung mạo xuất chúng của mình để bay cao hơn nữa.

Dù là ta hay Chu Mộ An, tất cả cũng chỉ là bàn đạp để nàng bước lên.

Ta nhìn Chu Mộ An trước mặt, trong lòng vừa thương hại, vừa chán ghét, chậm rãi nói:

“Một nam nhân chỉ có thể tặng nàng cành trâm châu mà các quý nhân trong cung đã chọn bỏ lại, từ trước đến nay nàng chưa từng để vào mắt.”

“Giờ đây, nàng đã có cơ hội trở thành quý nhân trong cung, sao có thể từ bỏ?”

Chu Mộ An như bị giáng một đòn nặng nề, sững sờ đứng nguyên tại chỗ.

Đúng lúc ấy, một chiếc cung liễn dừng trước cổng đạo quán.

Một vị nội thị bước xuống, cung kính nói với ta:

“Tạ đại cô nương, hôm nay thời hạn tu hành của cô nương đã mãn.”

“Hoàng hậu nương nương đặc biệt phái chúng ta đến đón cô nương hồi cung.”

Thế là, giống như ba năm trước, một lần nữa, ta bước lên cung liễn trước ánh mắt kinh ngạc của Chu Mộ An.

11

Đến trong cung, Hoàng hậu nắm tay ta, vành mắt rưng rưng:

“Hảo hài tử, con đã vất vả rồi. Bản cung còn lo con không thể chịu đựng nổi, nào ngờ con thật sự đã ở đạo quán trọn vẹn ba năm.”

“Ngày ngày ăn chay tụng kinh, cầu phúc cho tiên mẫu của bản cung, chưa từng lười biếng một ngày.”

Ta ngược lại lên tiếng cảm tạ Hoàng hậu:

“Nương nương, người nên cảm tạ phải là thần nữ mới đúng.”

“Nhờ có cơ hội thoát khỏi những chuyện thế tục, chuyên tâm vào đạo quán thanh tu, tâm tính của thần nữ đã được tôi luyện rất nhiều.”

Đó là những lời thật lòng của ta.

Nếu không có cơ hội vào đạo quán tu hành, e rằng trong ba năm qua, ta đã bị phụ thân và Tạ Ngọc Như lợi dụng hết lần này đến lần khác.

Hoàng hậu mỉm cười thấu hiểu:

“Bản cung đã cầu xin Bệ hạ ban cho con hai ân điển.”

“Thứ nhất, trong số vương tôn công tử ở kinh thành, những người chưa kết hôn, nếu con có người nào vừa ý, bản cung có thể đứng ra làm chủ, ban hôn cho con.”

“Thứ hai, con thay bản cung vào đạo quán, cầu phúc cho thiên hạ, công lao có ích cho xã tắc. Bệ hạ có ý phong con làm Quận quân.”

Hoàng hậu nháy mắt với ta. Ta vội quỳ xuống tạ ơn.

Đợi đến khi Hoàng hậu đỡ ta đứng dậy, ta mới đánh bạo cầu xin:

“Nương nương, thần nữ có thể đổi ân điển thứ nhất sang một điều khác được không?”

…

Ngày hôm đó, Bệ hạ liên tiếp ban xuống ba đạo thánh chỉ.

Đạo chỉ thứ nhất là phong ta làm Quận quân, phong hiệu dùng chính đạo hiệu “Thanh Bình” của ta.

【Thanh, là thanh phong tự thủ. Bình, là năm tháng bình an, không lo âu.】

【Đặc phong Tạ thị Thanh Hòa làm Thanh Bình Quận quân, hưởng thực ấp ba trăm hộ.】

Đạo chỉ thứ hai là ban hôn cho Nhị hoàng tử và Tạ Ngọc Như.