Chương 2

3

Nếu là ngày thường, phụ thân đã lên tiếng thì ta sẽ nhường.

Nhưng lần này, ta siết chặt lòng bàn tay:

“Nhị hoàng tử phi không thể là Ngọc Như, vậy chẳng lẽ có thể là ta sao?”

Trong kinh thành đang truyền tai nhau rằng Nhị hoàng tử không chỉ có tính tình hung bạo, mà còn có ham mê nam sắc, cực kỳ căm ghét nữ nhân.

Từng có đại thần dâng một mỹ nữ cho hắn. Vài ngày sau, người ta chỉ thấy một thi thể lạnh ngắt được khiêng ra ngoài, còn người con gái ấy đã lặng lẽ biến mất không một lời giải thích.

Có lẽ chưa từng nghe ta chất vấn bằng giọng điệu như vậy, phụ thân sững người trong thoáng chốc. Khi mở miệng lần nữa, ông không khỏi nhíu chặt mày:

“Thanh Hòa, trong kinh thành có đến hơn trăm quý nữ đã cập kê mà chưa kết hôn.”

“Muội muội con dung mạo rực rỡ, nổi bật, nếu đến đó e rằng sẽ gặp chuyện chẳng lành. Con chỉ cần thay muội muội đi một chuyến, chắc chắn sẽ không được chọn.”

Chu Mộ An cũng nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Ngọc Như không thông lễ nghi, tính tình phóng túng. Nghe nói Nhị hoàng tử ghét nhất những thứ rập khuôn, tẻ nhạt. Nếu Ngọc Như đến đó, biết đâu lại lọt vào mắt ngài.”

“Còn muội trước nay luôn giản dị, khuôn phép, chắc chắn sẽ không khiến Nhị hoàng tử chú ý.”

Hai người, kẻ một câu, người một câu.

Ta nghe rõ mồn một.

Một người nói dung mạo ta không rực rỡ bằng Ngọc Như.

Một người nói ta quá đỗi tầm thường, chẳng có gì nổi bật.

Thì ra, suốt mười sáu năm qua, ta luôn giữ mình khuôn phép, làm mọi việc theo đúng chuẩn mực của một tiểu thư khuê các. Cẩn trọng, nhẫn nhịn, vậy mà ngược lại đã trở thành sai lầm.

Nếu đã thế, từ nay ta sẽ không nhường nữa.

Ta ngẩng cao đầu:

“Hôn ước giữa ta và Chu Mộ An là do tổ mẫu đích thân định đoạt.”

“Nếu muốn hủy hôn, ta cũng chỉ nghe theo lời của tổ mẫu.”

4

Khác với phụ thân và mẫu thân, thuở nhỏ, tổ mẫu yêu thương ta hơn.

Bà luôn nói tính tình ta ôn hòa, đối đãi với người khác dịu dàng. Còn Ngọc Như, tuổi còn nhỏ mà đã chẳng chịu nhường ai.

“Sau này chắc chắn sẽ là đứa chẳng dễ đối phó.”

Không lâu sau, tổ mẫu vô duyên vô cớ bị ngã một trận, phải nằm liệt giường suốt một thời gian dài.

Người trong nhà cẩn thận điều tra, mới phát hiện trên nền gạch nơi tổ mẫu thường đặt chân trong phòng, có người đã bôi một lớp dầu đèn mỏng.

Không ai truy cứu xem thứ dầu ấy từ đâu mà có. Khi đó, tổ mẫu cũng chẳng nói gì.

Vài ngày sau, bà sai người mời tiên sinh đến xem. Sau khi xem bát tự của những người trong nhà, tiên sinh chọn ra bát tự của Ngọc Như:

“Mệnh cách của lão phu nhân xung khắc với Nhị tiểu thư. Nếu ở bên nhau lâu dài, e rằng sẽ tổn hại đến thọ nguyên của lão phu nhân.”

Lúc này, phụ thân và mẫu thân mới bàn bạc, đưa Ngọc Như đến sống tại trang viên ở quê.

Tổ mẫu lo lắng cho ta, thường xuyên nhắc đi nhắc lại rằng tính tình ta quá hiền hòa, sau này e sẽ bị người khác bắt nạt.

Vì thế, bà đã sớm định hôn ước giữa ta và Chu Mộ An.

Ngoài việc Chu Mộ An là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã đối xử với ta rất tốt, còn bởi phụ thân hắn làm quan tại Hồng Lư Tự, tuy chỉ là quan tứ phẩm, nhưng chức vụ nhàn nhã, hơn nữa nhà họ Chu chỉ có một người con trai là Chu Mộ An.

“Nhà họ Chu nhân khẩu đơn giản, Chu phụ và Chu mẫu cũng là người thật thà.”

“Sau này Thanh Hòa gả qua đó, vừa có phu quân yêu thương, lại không phải vướng vào những chuyện bất hòa giữa mẹ chồng nàng dâu hay chị em dâu.”

Đến lúc này, thật ra ta đã quyết định xong.

Chu Mộ An, ta không gả nữa.

Nhưng hôn ước này phải do chính ta hủy bỏ.

Thấy ta cứng rắn như vậy, phụ thân nổi giận:

“Thanh Hòa, con trước nay luôn hiểu chuyện, sao hôm nay lại ngang bướng đến thế! Chẳng lẽ con muốn nhìn muội muội mình đi chịu chết sao?”

Chu Mộ An cũng nhíu chặt mày:

“Thanh Hòa, Ngọc Như đã sống bên ngoài nhiều năm, không giống muội, từ nhỏ được nuôi dưỡng sung sướng trong phủ họ Tạ. Muội cứ xem như bù đắp cho những khổ cực mà nàng đã chịu suốt những năm qua đi.”

Ta cắn môi, không nói một lời.

Ngọc Như từ bên ngoài bước vào:

“Phụ thân, huynh Mộ An, hai người đừng ép tỷ tỷ nữa.”

“Yến thưởng hoa thôi mà, cùng lắm thì con đi là được.”

Nàng mặc chiếc váy lụa màu đỏ hồng, dung nhan rạng rỡ.

Gương mặt vốn đang căng cứng của phụ thân, nhìn thấy nàng liền bất giác dịu xuống. Ông khẽ quở trách:

“Như nhi! Hồ nháo! Con tưởng phủ Nhị hoàng tử là nơi tốt đẹp gì sao?”

Ngọc Như chẳng mảy may để tâm:

“Con không tin Nhị hoàng tử là quái nhân ba đầu sáu tay, nữ nhân đưa vào thì sẽ bị ngài ăn thịt hay sao?”

Phụ thân và Chu Mộ An đều cho rằng nàng chỉ đang giận dỗi.

Chỉ có ta biết, nàng vốn có tham vọng lớn hơn trời.

Một lòng muốn trèo lên cành cao, cho rằng dựa vào dung mạo nổi bật của mình, chưa chắc không thể chiếm được trái tim Nhị hoàng tử.

Sau khi Chu Mộ An hạ thấp giọng kể cho nàng nghe những lời đồn về Nhị hoàng tử, Ngọc Như cắn môi, có vẻ không phục.

Nhưng nàng vẫn sợ, liền nhìn về phía ta:

“Vậy phải làm sao? Hôn ước của tỷ tỷ là do tổ mẫu định ra.”

“Tổ mẫu trước nay vốn không thích con. Nếu bà biết người ta muốn đổi hôn ước đã định cho tỷ tỷ sang cho con, nhất định sẽ tức giận lắm.”

Nàng nói với vẻ tủi thân.

Phụ thân và Chu Mộ An lập tức lộ rõ vẻ đau lòng.

Phụ thân nghiến răng, sa sầm mặt với ta:

“Thanh Hòa, nếu con không gật đầu, chính là chống lại ý phụ thân. Ta sẽ coi như mình không có đứa con gái này.”

“Con đã không còn là người nhà họ Tạ, ta sẽ sai thợ đá khắc lại bia mộ tổ mẫu con, xóa bỏ tên con khỏi đó.”

Ta như bị giáng một đòn trời giáng.

5

Ta biết phụ thân đã nói là sẽ làm.

Ba ngày sau, rốt cuộc ta vẫn phải ngồi lên xe ngựa vào cung.

Chu Mộ An đích thân đến đánh xe cho ta.

Thấy ta mặc đại tụ lễ phục, trang điểm theo kiểu cung đình, hắn kinh ngạc:

“Thanh Hòa, chẳng phải ta đã dặn muội ăn mặc giản dị một chút, đừng khiến người khác chú ý sao?”

Ta không nói gì.

Mặc lễ phục, trang điểm cung đình, chẳng qua chỉ là tuân theo lễ nghi khi vào cung dự tiệc.

Vậy mà hắn lại nổi giận, gay gắt trách móc:

“Chẳng lẽ ngay cả muội cũng lưu luyến phú quý, thật sự muốn làm Nhị hoàng tử phi sao?”

Rõ ràng chính hắn là người đẩy ta ra ngoài.

Vậy mà giờ đây, hắn lại quay sang trách ta.

Ta bật cười, trong lòng không còn chút lưu luyến nào.

Ta thản nhiên nói:

“Hôn ước giữa ta và huynh đã hủy, ta muốn hay không muốn, cũng không cần phải giải thích với Chu công tử.”

Mấy ngày nay, phụ thân và hắn đã bận rộn một phen.

Trước tiên, họ mời trưởng bối hai nhà Tạ, Chu đến, đối chiếu hôn thư của chúng ta, trả lại sính lễ mà nhà họ Chu đã đưa đến trước kia.

Tiếp đó, số sính lễ ấy lại được chuyển qua một vòng.

Nhà họ Chu còn thêm vào hơn chục rương sính lễ, đưa trở lại phủ họ Tạ.

Đổi lấy một tờ hôn thư mới, ghi tên Chu Mộ An và Tạ Ngọc Như.

Bị ta nói như vậy, mặt Chu Mộ An đỏ bừng, không nói thêm được gì.

Đến cổng cung, hắn vén rèm xe giúp ta. Hai mắt đỏ hoe, hắn cúi đầu:

“Thanh Hòa, ta và Tạ bá phụ đều có nỗi khổ riêng.”

“Ta sẽ đợi muội ở đây.”

Ta rút cành trâm hoa châu trên đầu xuống, nhét vào tay hắn:

“Không cần đợi nữa.”

Rồi xoay người bước qua cổng cung.

Có nỗi khổ gì chứ?

Chẳng qua là hắn chắc chắn rằng xác suất ta được chọn làm Nhị hoàng tử phi thấp hơn Ngọc Như rất nhiều.

Chẳng qua là hắn nghĩ, nếu chẳng may ta thật sự được chọn, vậy thì ít nhất cũng tốt hơn việc Ngọc Như bị chọn.

Chỉ vậy mà thôi.

6

Các quý nữ lần lượt đến, đứng chờ trong Ngự Hoa Viên.

Ta đếm sơ qua, số người có mặt còn chưa đến năm mươi.

Nghe nói mấy ngày nay, không ít gia đình đã vội vàng định hôn ước cho con gái chỉ trong một đêm.

Lại có hơn chục quý nữ lấy cớ bị bệnh, không đến tham dự.

Trong số những người có mặt, hơn một nửa đều ủ rũ, trên mặt chẳng buồn trang điểm lấy một chút.

Trang phục cũng người này giản dị hơn người kia, hận không thể biến mình thành một kẻ ăn mày.

Cũng có vài người mặc hoa phục, trang điểm đậm.

Có lẽ họ giống ta, bị phụ thân hoặc huynh trưởng ép buộc, phải dùng chính bản thân mình để đổi lấy tiền đồ cho gia tộc.

Những người ăn mặc chỉnh tề theo đúng lễ phục dự cung yến, trang điểm cung đình, không cố tình làm xấu bản thân nhưng cũng không vượt quá quy chế, ngược lại chẳng có mấy ai.

Có người nhỏ giọng hỏi ta:

“Tạ đại tiểu thư, sao tỷ lại ăn mặc như vậy? Chẳng lẽ tỷ không sợ chết?”

Ta bất đắc dĩ lắc đầu.

Không phải ta không sợ chết.

Chỉ là so với cái chết, còn có một điều đáng sợ hơn.

Đó là những người thân cận nhất với mình, lại mong mỏi dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của một người khác.

Không lâu sau, Hoàng hậu nương nương đến.

Người mặc thường phục màu nhạt, trên búi tóc cài một đóa hoa trắng nhỏ.

Ta chợt hiểu ra, nhớ đến chuyện mẫu thân của người vừa qua đời gần đây.