Chương 1

Hoàng hậu nương nương muốn tổ chức yến thưởng hoa

Vừa khi thánh chỉ của Hoàng hậu nương nương về việc tổ chức yến thưởng hoa được ban xuống, vị hôn phu của ta đã tức tốc đến phủ họ Tạ ngay trong đêm, cùng phụ thân vào thư phòng mật đàm.

Lúc mang trà vào cho họ, ta nghe phụ thân thở dài:

“Nói là yến thưởng hoa, nhưng người tinh mắt trong kinh thành đều biết, thực chất là tuyển phi cho Nhị hoàng tử.”

Thảo nào các tiểu thư khuê các trong kinh, những người đã đến tuổi cập kê mà chưa kết hôn, đều phải tham dự.

Nghe đồn Nhị hoàng tử tính tình cổ quái, hung bạo, lại có ham mê nam sắc. Chẳng nhà nào thương con gái mà muốn đưa nữ nhi của mình vào đó.

Sau một hồi im lặng, giọng của vị hôn phu vang lên:

“Ngọc Như xinh đẹp, nếu đến đó, hơn phân nửa sẽ được chọn.”

“Chi bằng đổi hôn ước của ta và Thanh Hòa sang cho muội ấy.”

Ngọc Như chính là muội muội của ta.

Phụ thân trước nay vẫn hết mực thiên vị nàng. Nhưng ta không ngờ, ngay cả vị hôn phu của mình cũng đã đem lòng hướng về nàng.

Ba ngày sau, ta được đưa vào cung tham dự yến tiệc.

Yến tiệc vừa kết thúc, một đạo ý chỉ của Hoàng hậu nương nương được ban xuống phủ họ Tạ:

“Lệnh cho Tạ Thanh Hòa vào Thanh Hư Quán tu hành, thời hạn ba năm.”

“Ban đạo hiệu Thanh Bình.”

1

Lời đề nghị đổi hôn ước của Chu Mộ An lọt vào tai ta.

Bàn tay đang bưng khay trà khẽ run lên. Những chén trà trong khay va vào nhau, phát ra tiếng lanh canh trong trẻo.

“Ai ở bên ngoài?”

Chu Mộ An lập tức đẩy cửa bước ra. Nhìn rõ là ta, đôi mắt hắn khẽ dao động.

“Thanh Hòa, muội đến từ bao giờ?”

Ta nhìn hắn. Áo gấm màu nguyệt bạch, dáng người cao ráo, thanh tú. Vẫn là thiếu niên ta đã quen biết từ thuở nhỏ.

Nếu không phải tận tai nghe thấy, ta tuyệt đối không thể tin hắn lại đích thân đề nghị đem hôn ước của chúng ta đổi cho muội muội.

Ta nghe giọng mình vang lên đầy chua xót:

“Chu Mộ An, huynh thật sự muốn đổi hôn ước cho Ngọc Như sao?”

Hắn không nói gì, chỉ cúi đầu xuống.

Ta không cam lòng, tiếp tục truy hỏi:

“Huynh thật sự muốn đưa ta vào cung, làm Nhị hoàng tử phi sao?”

Lúc này, chỉ cần hắn nói một tiếng “Không”, ta sẽ coi những lời vừa nghe thấy là do mình nghe nhầm.

Nhưng hắn chỉ ngẩng đầu lên, môi hé mở rồi lại khép lại. Một lúc lâu sau, hắn mới thốt ra được mấy chữ:

“Ngọc Như nàng ấy…”

Phụ thân bước tới, sắc mặt nặng nề:

“Thanh Hòa, con đừng ép Mộ An nữa. Đổi hôn ước cho Ngọc Như cũng là ý của ta.”

“Ngọc Như từ nhỏ đã bị đưa đến trang viên bên ngoài, mãi đến năm mười tuổi mới được đón về. Nó đã chịu đủ khổ cực rồi.”

“Dù thế nào đi nữa, Nhị hoàng tử phi cũng không thể là nó.”

Thuở nhỏ, từng có một vị đại sư xem bát tự cho Ngọc Như, nói rằng ngày giờ sinh của nàng xung khắc với tổ mẫu.

Phụ thân vốn là người chí hiếu, bèn đưa nàng đến sống tại trang viên bên ngoài.

Mãi đến hai năm trước, sau khi tổ mẫu qua đời, nàng mới được đón trở về.

Vì vậy, phụ thân và mẫu thân luôn canh cánh trong lòng nỗi áy náy đối với nàng.

Trước lúc lâm chung, mẫu thân nắm tay nàng, dặn dò phụ thân:

“Sau này, phải bù đắp cho Ngọc Như nhiều hơn.”

Rồi lại dặn ta:

“Ngọc Như tính tình phóng túng, con là trưởng tỷ, phải giúp đỡ muội ấy nhiều hơn.”

Chỉ vì câu nói ấy, từ trước đến nay, ta luôn nhường nhịn Ngọc Như trong mọi chuyện.

Nàng chê nữ tiên sinh dạy học cho chúng ta lắm lời, liền hắt nước vào người bà. Khi phụ thân định trách phạt, ta đã đứng ra nhận, nói rằng chính mình là người hắt nước.

Phụ thân tuy không tin, nhưng vẫn phạt ta quỳ trong từ đường hai ngày, không được ăn uống gì. Đến khi hai đầu gối sưng vù, được nha hoàn dìu ra ngoài, phụ thân mới nói:

“Thanh Hòa, con chịu ấm ức rồi.”

“Nhưng muội muội con còn nhỏ, từ bé lại thiếu sự dạy dỗ, phụ thân đành phải phạt con để làm cho có lệ.”

Gọi là giết gà dọa khỉ, ta hiểu.

2

Từ ngày nàng trở về phủ, Chu Mộ An lui tới phủ họ Tạ càng thường xuyên hơn.

Phụ thân của Chu Mộ An làm quan tại Hồng Lư Tự, phụ trách quản lý cống phẩm từ các nơi tiến vào. Những thứ trong cung còn dư lại, Chu Mộ An đều nâng niu như bảo vật, đem hết đến phủ họ Tạ.

Chỉ có điều, trước kia chúng được đưa đến viện của ta. Về sau, người hầu nhà họ Chu phải đến viện của Nhị tiểu thư trước, rồi mới chuyển sang chỗ ta.

Một lần nọ, ta đến tìm Ngọc Như, vừa hay bắt gặp nàng đang nhón lấy một cành trâm hoa châu từ chiếc khay sơn son thếp vàng trước mặt.

Chu Mộ An đứng bên cạnh, mỉm cười nói:

“Đây là trâm hoa châu cống phẩm mới đưa vào từ Lĩnh Nam. Các vị quý nhân trong cung chọn hết rồi, chỉ còn lại cành này.”

Ban đầu Ngọc Như còn vui vẻ. Nghe vậy, nàng đặt cành trâm trở lại khay.

“Cái gì cũng là đồ các quý nhân trong cung đã chọn qua, muội không cần.”

Lúc này, bọn họ mới nhận ra ta đang đứng bên cửa.

Ngọc Như liền nhét cành trâm vào tay ta:

“Tỷ tỷ, đây chẳng phải trâm hoa châu cống phẩm Lĩnh Nam gì đó mà huynh Mộ An phải cất công mang đến tặng tỷ sao?”

Yết hầu Chu Mộ An khẽ chuyển động, nhưng rốt cuộc hắn không lên tiếng giải thích. Chỉ có ánh mắt vô thức rơi xuống cành trâm trong tay ta, để lộ vẻ tiếc nuối.

Ta đã hiểu rõ mọi chuyện.

Không biết trong lòng là cảm giác gì, ta trả cành trâm lại cho Ngọc Như:

“Trên cành trâm này, những hạt châu được xếp thành hoa văn cầu kỳ, rực rỡ, rất hợp với muội.”

Ngọc Như nghe vậy, vui vẻ nhận lấy rồi cài lên tóc. Chu Mộ An dường như cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ngày hôm sau, hắn đặc biệt mang đến cho ta một cành trâm hoa châu khác:

“Thanh Hòa, cành hôm qua quá bắt mắt, hợp với Ngọc Như hơn.”

“Muội vốn thích sự thanh tịnh, ta đã đặc biệt tìm cành này. Kiểu dáng tao nhã, giản dị, vừa hay hợp với muội.”

Ta cúi đầu, ngắm nghía cành trâm trong tay.

Kiểu dáng quả thực đơn giản, kích thước các hạt châu cũng không được đồng đều. Xét về chất liệu lẫn độ tinh xảo, rõ ràng đều kém xa cành hôm qua.

Nhưng ta không vạch trần, chỉ cài cành trâm lên búi tóc.

Nói cho cùng, hắn vẫn chịu tìm một cái cớ.

Ta cứ xem như mình lại nhường Ngọc Như thêm một lần nữa.

Nhưng lần này, bọn họ muốn ta nhường cả hôn ước.

Cho dù điều đó có thể đánh đổi bằng hạnh phúc cả đời, thậm chí là tính mạng của ta.