Chương 4

Đoàn thương đội có tổng cộng năm cỗ xe, vết bánh hằn xuống đất rất sâu. Đám tiểu nhị lại liên tục thúc giục quân lính kiểm tra ấn tín, như thể chỉ sợ bị chậm trễ thêm một khắc ở cổng thành.

Tẩu tẩu thò đầu qua cửa sổ xe, nhìn rõ gương mặt viên thủ tướng, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Tẩu ấy nhận ra Hàn Tham tướng là người của Binh bộ Thượng thư. Nếu trực tiếp chặn xe, chúng ta sẽ bị hắn bắt giữ trước.

Ta siết chặt kiếm mềm.

“Tẩu tẩu, để muội xông tới giữ xe lại!”

“Không được. Muội vừa động kiếm, bọn chúng sẽ có ngay cớ để giết người tại chỗ.”

Tẩu tẩu nhìn về phía chiếc xe cuối cùng trong đoàn, chợt vén rèm gọi một đứa trẻ ăn xin bên đường, nhét cho nó một miếng bạc vụn.

“Đi đi, ném mồi lửa xuống gầm chiếc xe cuối cùng. Chỉ châm vào tấm rèm xe thôi, đừng đụng đến ngựa.”

Đứa trẻ nhận bạc, lập tức lẩn vào đám đông. Chẳng bao lâu sau, khói đen bốc lên từ đuôi xe, đám tiểu nhị trong thương đội nháo nhào cả lên. Mấy người vội vàng múc nước dập lửa, ngược lại còn kéo tuột tấm vải thô che hàng hóa xuống.

Hàn Tham tướng dẫn binh lính chạy tới, quát lớn: “Phong tỏa đầu phố, không ai được đến gần!”

Ta đã vượt qua đám đông, dùng kiếm mềm chặn thanh đao của một tên tiểu nhị.

“Hàng hóa bốc cháy, bá tánh đều đã nhìn thấy cả rồi. Ngươi còn muốn che giấu chuyện gì nữa?”

Hàn Tham tướng quát ta không có quyền can thiệp vào quân vụ ở cổng thành, sau đó ra lệnh cho binh lính vây lấy ta.

Giữa lúc hỗn loạn, một chiếc hòm gỗ lật khỏi xe, góc hòm va xuống đất vỡ toác. Những món đồ sắt được bọc trong vải thô bên trong lập tức văng ra khắp nơi.

Lớp vải thô rách toạc, để lộ những chiếc liên nỏ. Quan ấn trên cánh nỏ cũng hiện rõ dưới ánh mặt trời.

Cánh nỏ va vào nền đá xanh, phát ra tiếng leng keng chói tai. Bá tánh vây xem đồng loạt lùi lại, đám tiểu nhị vừa rồi còn la hét cứu hỏa nay đã quay đầu định bỏ chạy.

Ta dùng mũi kiếm hất lớp vải trên cùng ra, giơ một chiếc liên nỏ mới tinh lên trước mặt mọi người.

“Đây chính là vải vóc mà thương hiệu Xương Thái muốn vận chuyển ra khỏi kinh thành hay sao?”

8.

Ta hít ngược một hơi lạnh.

“Một đoàn thương đội vì sao lại giấu nhiều quân nỏ đến vậy?”

Tẩu tẩu đến bên cạnh ta, ánh mắt lướt qua quan ấn trên bộ phận nỏ.

“Đây không phải hàng hóa của thương đội, mà là quân giới thật bị tráo ra từ kho quân khí. Số binh khí sắt kém chất lượng đưa đến biên quân chỉ là thứ dùng để lấp chỗ trống mà thôi.”

Sắc mặt Hàn Tham tướng đột ngột thay đổi. Hắn rút đao, ra lệnh cho binh lính: “Bắt Thẩm Ninh lại! Nàng ta tự tiện cướp hàng hóa của quan phủ, còn cầm kiếm giữa phố. Nếu dám chống cự, cứ giết tại chỗ!”

Ta một mình cầm kiếm mềm, chắn trước những cỗ xe ngựa bị lật. Nếu thật sự làm bị thương quân lính thủ thành, tội mưu phản của phủ Tướng quân sẽ không bao giờ rửa sạch được nữa.

Tẩu tẩu đột nhiên chen vào giữa vòng vây. Tóc tai tẩu ấy bị đám đông xô đến rối loạn, vành mắt vẫn còn đỏ hoe. Tẩu ấy dang hai tay che chở cho ta, hướng về phía bá tánh xung quanh mà khóc lớn: “Chư vị đều đã nhìn thấy cả rồi! Bùi gia trộm liên nỏ ngự chế để vận chuyển ra khỏi thành, Hàn Tham tướng không bắt trộm, ngược lại còn muốn giết Thẩm cô nương đã phát hiện ra quân giới. Bọn chúng rõ ràng đang muốn giết người diệt khẩu!”

Binh lính nhìn nhau, có người bắt đầu do dự.

Bọn họ trấn giữ cửa ngõ kinh thành, hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của những hòm liên nỏ. Đồng thời, họ cũng sợ phải gánh tội thay cho kẻ thật sự buôn lậu quân giới.

“Tham tướng, trên nỏ quả thật có quan ấn. Có nên báo lên trên trước không?”

Hàn Tham tướng vung đao chém đứt càng xe.

“Câm miệng! Các nàng ta gây rối ở cổng thành, kẻ nào lùi bước sẽ bị xử theo quân lệnh!”

Tẩu tẩu khóc càng dữ dội hơn, chỉ vào thanh đao trong tay hắn, lớn tiếng nói: “Hộ quốc Tướng quân vẫn còn đang bị giam trong ngục, muội muội của chàng ấy lại sắp bị quân thủ thành chém chết giữa đường hay sao? Hôm nay, kẻ nào thay Bùi gia giết người, ngày mai tội làm thất lạc quân giới sẽ rơi lên đầu kẻ đó!”

Đại ca có uy vọng cực cao trong quân, vốn dĩ binh lính đã không muốn ra tay với ta. Lời này vừa thốt ra, vòng vây ngược lại còn chậm rãi lùi về phía sau.

Ngay khi hai bên đang giằng co, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ trong thành.

Đại thái giám dẫn cấm quân chạy tới, mở thánh chỉ ra.

Thánh chỉ được tuyên ngay tại cổng Nam thành. Đám binh lính vừa rồi còn giơ đao đồng loạt thu tay, quỳ xuống.

Cấm quân tiếp quản năm cỗ xe hàng, tách riêng đám tiểu nhị và quân lính để trông giữ. Hàn Tham tướng muốn động vào những tờ lộ dẫn kia cũng không còn cơ hội.

“Thánh chỉ đến! Hàn Tham tướng quỳ xuống tiếp chỉ!”

Thanh đao trong tay Hàn Tham tướng rơi xuống đất, cả người hắn cũng quỳ theo.

“Thần tiếp chỉ.”

Đại thái giám tuyên đọc xong khẩu dụ, sai cấm quân niêm phong thương đội, sau đó nhìn thanh kiếm mềm trong tay ta.

“Thẩm cô nương, Hoàng thượng có khẩu dụ: Bùi gia phụ tử, Hộ bộ Thượng thư, Hộ quốc Tướng quân, Cố phu nhân và cô nương lập tức vào cung. Khi vào điện, cô nương cũng phải mang theo thanh kiếm này.”

Tẩu tẩu bước đến bên cạnh ta, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của ta, nhân lúc những người khác không chú ý, lặng lẽ nhét vào tay ta một mảnh giấy nhỏ.

Trên mảnh giấy ghi một cái tên và vị trí của một ngăn bí mật trong hòn giả sơn. Ta không biết tẩu ấy đã chuẩn bị nước cờ dự phòng này từ khi nào, nhưng nhìn ánh mắt bình tĩnh của tẩu ấy, trái tim đang treo lơ lửng trong lồng ngực ta cuối cùng cũng có thể trở về chỗ cũ.

9.

Ngự thư phòng yên tĩnh đến mức khiến người ta gần như không thở nổi.

Hoàng đế ngồi sau ngự án, bên cạnh đặt chiếc liên nỏ vừa được đưa từ cổng thành về. Đại ca quỳ bên trái, khóe mắt vẫn còn đỏ vì bị nước hành hun, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Bùi Kính quỳ ở phía đối diện, lưng áo quan đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

Đại thái giám bẩm báo rõ ràng số quân giới bị thu giữ.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, tại cổng Nam thành, tổng cộng thu giữ được năm cỗ xe hàng. Bên trên chất vải vóc, bên dưới toàn là liên nỏ chế tạo trái phép. Nếu chậm thêm nửa khắc, đoàn xe đã ra khỏi kinh thành.”

Hoàng đế chộp lấy một chiếc nỏ, ném mạnh xuống trước mặt Bùi Kính. Thanh sắt cọ vào nền gạch, phát ra tiếng vang chói tai.

“Số bạc Hộ bộ cấp cho Binh bộ mua tinh thiết, cuối cùng lại đổi về một đống phế vật vừa chém đã gãy. Tinh thiết thật thì bị đem đi chế tạo những thứ này. Bùi Kính, ngươi nói cho trẫm biết, những chiếc nỏ này được vận chuyển ra khỏi kinh thành là để bắn ai?”

Bùi Kính liên tục dập đầu, trán nhanh chóng rỉ máu.

“Xin Hoàng thượng minh xét, lão thần hoàn toàn không hay biết! Thẩm Khác quanh năm nắm binh quyền, chỉ có hắn từng nhìn thấy bản vẽ quân giới. Nhất định là hắn giám thủ tự đạo, lại sai gia quyến chặn xe, muốn đổ tội lên đầu lão thần!”

Hoàng đế không nổi giận, chỉ chuyển ánh mắt sang đại ca.

“Thẩm Khác, ngươi nói đi.”

Đại ca ngẩng đầu, lời đáp vang dội như tiếng sấm.

“Thần không biết chế tạo liên nỏ, chỉ biết cầm đao chém người. Số sắt Binh bộ đưa tới không chịu nổi va đập, thần vừa định truy tra thì đã bị bọn chúng bắt giữ.”

Bùi Kính như thể vừa nắm được sơ hở, đột ngột ngẩng phắt đầu lên.

“Hoàng thượng đã nghe thấy rồi đấy! Hắn không đưa ra được sổ sách, cũng chẳng hiểu gì về việc đúc sắt. Nếu trong lòng không có quỷ, vì sao muội muội và thê tử hắn lại vừa hay xuất hiện ở cổng Nam thành?”

Lời này quả thật khó trả lời. Chúng ta không nhận được tin tức từ Binh bộ, cũng không thể biết trước trong đoàn xe kia có quân giới.

Hoàng đế nhìn ta, rồi lại nhìn sang tẩu tẩu.

“Cố thị, ngươi giải thích đi. Các ngươi làm sao biết trong xe có giấu quân giới?”

Tẩu tẩu yếu ớt quỳ xuống, bờ vai khẽ run lên.

“Bẩm Hoàng thượng, thần phụ không biết quân giới được giấu ở đâu. Ban đầu, thần phụ chỉ định đi bắt trộm mà thôi.”

Bùi Kính cười khẩy.

“Bắt trộm gì mà bắt đến tận cổng thành?”

Tẩu tẩu ngẩng đầu, đôi mắt vẫn đỏ hoe.

“Bắt Bùi Chiêu.”

Trong Ngự thư phòng nhất thời không một tiếng động. Đại ca lén nhìn ta một cái, ta chỉ đành dời mắt sang chỗ khác.

Hoàng đế cũng im lặng một lát rồi mới hỏi: “Trẫm đang điều tra quân giới, vì sao ngươi lại chạy đi bắt Bùi Chiêu?”

Tẩu tẩu không hề hoảng loạn, chậm rãi kể lại mọi chuyện ở hội mã cầu.

“Bùi công tử và Đường cô nương dây dưa không rõ, còn làm giả thư riêng để vu oan cho Ninh Nhi. Trưởng công chúa cùng các vị phu nhân có mặt hôm ấy đều có thể làm chứng.”

Tẩu ấy nói Bùi Chiêu luôn thích bày ra dáng vẻ đoan chính trước mặt người khác, nhưng sau lưng lại giao những chuyện bẩn thỉu cho thuộc hạ làm. Vì muốn nắm được nhược điểm của hắn, tẩu ấy mới sai người theo dõi Bùi An.

“Thần phụ vốn định điều tra xem hắn còn nuôi dưỡng cô nương nào khác thay Bùi công tử hay không, để tránh việc sau khi Ninh Nhi từ hôn, muội ấy lại bị người ta cắn ngược.”

Mật thám lần theo Bùi An, tìm được lò nung tư nhân ngoài thành, sau đó hẹn gặp ở Thính Vũ trà lâu để giao chứng cứ. Bùi An giết người diệt khẩu, chúng ta bèn lần theo đoàn xe mà hắn khai ra, đuổi đến tận cổng Nam thành, vừa hay trông thấy đám tiểu nhị liều mạng bảo vệ những bọc hàng trên xe.

“Thần phụ cứ ngỡ… bên trong những bọc hàng ấy chẳng qua là phấn son và gấm vóc dùng để tặng người khác, nên mới bảo Ninh Nhi chặn xe lại, định vạch trần bộ mặt thật của Bùi công tử trước mặt mọi người.”

Tẩu tẩu tủi thân lau nước mắt.

“Không ngờ bên dưới lớp vải lại chẳng có phấn son nào, chỉ toàn một đống sắt vụn.”

Đại ca cúi đầu ho khẽ một tiếng, trông như suýt bật cười. Khóe miệng Hoàng đế cũng giật nhẹ, chỉ có Bùi Kính tức đến mức chòm râu run lên.

“Ăn nói hồ đồ! Một nữ nhân nơi nội trạch mà tâm cơ sâu nặng đến thế, lại dám bịa ra những lời hoang đường trước mặt Hoàng thượng!”

Tẩu tẩu quay sang nhìn hắn.

“Bùi đại nhân không tin sao?”

Tẩu ấy ra hiệu cho ta lấy mảnh giấy nhỏ ra.

“Ninh Nhi, đọc lời nhắn mà mật thám để lại cho Hoàng thượng nghe. Thật hay giả, chỉ cần phái người đến lục soát là biết.”

Ta mở mảnh giấy, đọc không sót một chữ: “Lò nung tư nhân hiệu Giáp nằm cách phía đông thành ba mươi dặm. Quản sự Tôn Lục mỗi tháng vào ngày mùng năm đều mang bạc đến cho Hồ đại nhân ở Hộ bộ. Sổ sách được giấu trong ngăn bí mật dưới hòn giả sơn ở hậu viện Hồ phủ.”

Nghe đến tên Hồ đại nhân, bờ vai Bùi Kính đột nhiên sụp xuống.

Phản ứng của hắn còn có tác dụng hơn mọi lời biện giải.

Sổ sách được giấu trong ngăn bí mật dưới hòn giả sơn. Vừa nghe đến câu ấy, hắn đã biết cánh cửa cuối cùng cũng không giữ nổi nữa.

Hoàng đế đập tay xuống bàn.