Chương 3

Tẩu tẩu khẽ gật đầu.

“Thì ra hai ngày trước cô nương mới nhìn thấy.”

Sau đó, tẩu ấy lại nhìn Bùi Chiêu.

“Vậy Đường cô nương có còn nhớ cuối thư ghi ngày nào không?”

Đường Uyển sững sờ, theo bản năng nhìn sang biểu ca. Bùi Chiêu vội vàng cướp lời: “Mùng tám tháng trước! Hôm ấy Ninh Nhi hẹn ta đến hậu hoa viên ngắm trăng, nhưng ta có việc nên không đến. Nàng ghi hận trong lòng, mới cùng các ngươi bịa đặt chuyện ta và biểu muội có tư tình!”

Hắn nói vô cùng chắc chắn, cứ như thể bản thân thật sự là người chịu oan khuất.

Tẩu tẩu lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ.

“Bẩm điện hạ, trong này là vòng ngọc bích Thanh Ngọc do ngoại tổ mẫu để lại cho Ninh Nhi, cùng bản tập tô chữ mà muội ấy đã dùng khi mới năm tuổi. Tính tình Ninh Nhi cố chấp, một khi đã quen viết chữ thế nào thì thói quen ấy bao năm cũng không đổi.”

Hộp gỗ mở ra, để lộ một tờ giấy tập tô đã ngả vàng.

“Khi gặp chữ không chắc chắn, Ninh Nhi luôn chấm một chấm mực nhỏ bên dưới rồi mới viết tiếp. Đây là thói quen từ thuở nhỏ của muội ấy. Nếu trong bức thư Bùi công tử đang cầm có những chấm mực nhỏ ấy, vậy thư là thật; còn nếu không tìm thấy…”

Tẩu tẩu cố ý dừng lại giữa chừng.

Sắc mặt Bùi Chiêu đã trắng bệch.

Trưởng công chúa nhìn nữ quan bên cạnh.

“Đưa thư đến đây.”

Tay Bùi Chiêu bắt đầu run rẩy. Hắn quay đầu định nhìn Đường Uyển, nhưng nàng ta lại cúi gằm mặt xuống thấp hơn.

Tất cả mọi người trên khán đài đều chăm chú nhìn phong thư, không còn ai lên tiếng bênh vực Bùi gia.

Trưởng công chúa đọc lướt qua bức thư, sau đó cười khẩy, đưa cả bức thư lẫn tờ giấy tập tô cho nữ quan.

“Đưa cho các vị phu nhân xem.”

Trên tờ giấy tập tô, bên dưới mỗi chữ mà ta từng do dự đều có một chấm mực nhỏ. Thế nhưng trong bức thư riêng được bắt chước giống đến bảy tám phần kia, ngay cả một chấm cũng chẳng có.

Chính chấm mực nhỏ ấy đã để lộ sơ hở.

Các phu nhân chuyền tay nhau xem một vòng, sự nghi ngờ rất nhanh biến thành chán ghét.

“Bức thư này rõ ràng là giả!”

“Bùi gia đúng là quá vô liêm sỉ, dám làm giả thư riêng tư của khuê nữ, còn muốn hủy hoại thanh danh của người ta ngay trước mặt mọi người!”

Bùi Chiêu quỳ phịch xuống đất, sắc mặt không còn chút máu.

“Bẩm điện hạ, bức thư quả thật là do Ninh Nhi đưa cho thần. Cho dù không phải chính tay nàng viết, nhất định cũng là nàng sai người khác viết thay!”

Ánh mắt Trưởng công chúa lạnh đến đáng sợ.

“Vừa rồi, trước mặt tất cả mọi người, ngươi còn khăng khăng nói đây là thư do chính tay nàng viết. Bây giờ lại đổi thành viết thay. Bùi Chiêu, ngươi coi bản cung là đứa trẻ lên ba hay sao?”

Tẩu tẩu khẽ kéo tay ta. Ta lập tức hiểu ý, quỳ xuống, cắn chặt môi, để nước mắt từng giọt rơi xuống.

Tẩu ấy cũng quỳ bên cạnh, tiếng khóc tràn đầy tủi thân.

“Xin điện hạ làm chủ cho Ninh Nhi. Phủ Tướng quân chưa từng muốn kết thù với bất kỳ ai, vậy mà Bùi gia lại làm giả thư từ, bôi nhọ thanh danh muội ấy, còn ép muội ấy phải nhận lỗi. Muội ấy vẫn còn nhỏ tuổi, nếu những lời này truyền ra ngoài, sau này còn biết sống thế nào nữa?”

Trưởng công chúa đập mạnh tay xuống bàn.

“Người đâu, lôi Bùi Chiêu ra ngoài cho bản cung! Chuyện hôm nay, bản cung sẽ đích thân bẩm báo Thánh thượng. Nếu Bùi gia không đưa ra lời giải thích thỏa đáng cho phủ Tướng quân, vậy cứ chờ cả nhà chịu tội đi!”

Thị vệ lôi Bùi Chiêu đi. Đường Uyển khóc lóc kêu “Điện hạ tha mạng”, cũng bị đưa xuống khán đài cùng hắn.

Tiếng cười vang lên khắp bốn phía. Ta quỳ dưới đất, lén nhìn tẩu tẩu. Tẩu ấy dùng chiếc khăn đã ngâm nước gừng lau mắt, khóc đến mức trông còn đau lòng hơn bất kỳ ai, nhưng khóe môi dưới tay áo lại lặng lẽ cong lên.

Bởi thói quen chấm mực khi viết chữ của ta đã sớm bị tẩu ấy nhìn ra và giúp ta sửa bỏ. Những lời vừa rồi về việc bao năm qua ta vẫn giữ nguyên thói quen ấy, tất cả đều chỉ là cái bẫy để dụ Bùi Chiêu mắc câu.

Bùi Chiêu hết lần này đến lần khác nhìn thấy kiểu chữ cũ của ta, trong lòng vốn đã chột dạ, nay lại càng hoảng loạn, tự mình để lộ sơ hở.

6.

Chúng ta vừa bước xuống khán đài, quản gia phủ Tướng quân đã hớt hải xông vào trường đua ngựa, đầu gối mềm nhũn, quỳ phịch xuống trước mặt ta.

“Đại tiểu thư, không xong rồi! Người của Binh bộ đã bắt Tướng quân, nói rằng số binh khí mới đổi cho biên quân có pha sắt kém chất lượng, đã có mấy thanh đao vừa chạm đã gãy!”

Đầu óc ta ong lên một tiếng.

“Đại ca đích thân kiểm tra quân giới, sao có thể để sắt kém chất lượng đưa vào doanh trại?”

Quản gia mồ hôi đầy đầu.

“Sổ sách, ấn tín nghiệm thu đều ghi tên Tướng quân. Bùi Thượng thư còn đưa ra nhân chứng, nói Tướng quân đã nhận bạc của phường đúc.”

Danh tiếng bị bôi nhọ vẫn còn có thể rửa sạch, nhưng lần này, thứ bọn chúng muốn lấy chính là mạng của đại ca.

Biên quân sử dụng binh khí vừa chạm đã gãy, đến khi hai quân giao chiến, người phải bỏ mạng sẽ là những tướng sĩ theo đại ca trấn thủ biên quan.

Ta xoay người đi lấy trường thương.

“Ta đến Binh bộ cướp người về!”

Giọng tẩu tẩu vang lên từ phía sau.

“Đứng lại!”

Ta quay đầu. Nước mắt trên mặt tẩu ấy còn chưa lau khô, ánh mắt đã lạnh hẳn xuống.

“Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn đại ca bị bọn chúng hãm hại hay sao?”

“Cướp người bằng vũ lực? Muội tưởng Binh bộ là hậu viện nhà mình chắc? Chân trước muội vừa rút thương, chân sau bọn chúng đã có thể khép cho đại ca muội tội danh mang binh tạo phản. Những chuyện thô bạo thế này, nữ nhân chúng ta không thể làm.”

Ta sốt ruột đi qua đi lại tại chỗ.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

Tẩu tẩu đã đi về phía xe ngựa.

“Đến Thính Vũ trà lâu trước đã. Ở đó có một người vốn nên chờ sẵn chúng ta.”

Sau khi lên xe, tẩu ấy dặn phu xe: “Đi đường hẻm phía sau, đừng để người Bùi gia nhìn thấy.”

Phu xe vung roi, lập tức đáp lời: “Tiểu nhân hiểu rồi.”

Bánh xe vừa lăn bánh, tẩu tẩu mới nói cho ta biết, lô tinh thiết kia đã nhập kho từ nửa tháng trước. Bạc được cấp từ Hộ bộ, văn thư nghiệm thu do Binh bộ xử lý. Bùi Kính nắm tiền bạc, lại có người trong Binh bộ giúp hắn che giấu. Đại ca chỉ biết kiểm tra binh khí có thể dùng ra trận hay không, hoàn toàn không nhìn ra những khoản sổ sách giả được che giấu thế nào.

Đại ca đóng ấn lên văn thư nghiệm thu vì lô hàng mẫu đưa đến trước mặt huynh ấy không có vấn đề gì. Nhưng sau khi hàng loạt binh khí được đưa vào doanh trại, bọn chúng đã âm thầm đánh tráo toàn bộ.

“Bọn chúng đã dám ra tay vào hôm nay, chứng tỏ sổ sách trên giấy chắc chắn đã được làm cho khớp cả rồi. Lật sổ sách cũng không cứu được đại ca muội đâu.”

Ta chợt hiểu ra.

“Cho nên chúng ta phải tìm người thật sự vận chuyển sắt.”

Tẩu tẩu vén một góc rèm xe, nhìn những bức tường nhanh chóng lùi lại phía sau.

“Hai ngày trước, ta đã sai mật thám điều tra lò nung tư nhân ngoài thành. Quản sự Bùi An của Bùi gia cứ năm ngày lại đến đó một lần. Hôm nay, hắn hẳn sẽ đến Thính Vũ trà lâu giao đồ.”

Xe ngựa dừng lại trong con hẻm phía sau trà lâu.

Chúng ta đi lên từ cửa bên. Chưởng quầy chỉ vào gian phòng trong cùng, nhỏ giọng nói: “Cố phu nhân, vị khách ấy vẫn còn ở đây cách đây một nén hương. Sau khi tiểu nhị mang trà vào, không thấy người ra ngoài nữa.”

Bên dưới, trà lâu vẫn buôn bán như thường, tiếng phách của người kể chuyện vang lên từng hồi, nhưng cuối hành lang tầng hai lại yên tĩnh đến mức không nghe thấy một tiếng bước chân.

Cửa phòng không cài then. Tẩu tẩu đẩy cửa bước vào, chén trà trên bàn vẫn còn nóng, nhưng chiếc chén đã đổ nghiêng sang một bên, nước trà men theo mép bàn nhỏ xuống. Cửa sổ hướng ra phố mở toang.

Trà trong Thính Vũ trà lâu vẫn còn bốc khói, nhưng người trong phòng đã rời đi qua cửa sổ. Rõ ràng, đối phương đã phát hiện ra chúng ta đang truy tìm.

Ta đặt tay lên chuôi kiếm.

“Người đi rất vội, trong phòng còn có kẻ khác.”

Ngay sau đó, bốn tên bịt mặt lập tức xông ra từ phía sau bình phong. Kẻ cầm đầu kéo khăn che mặt xuống, chính là Bùi An. Hắn chặn trước cửa, cười âm hiểm.

“Cố phu nhân đã điều tra quá sâu rồi. Hôm nay, chỉ đành mời hai vị ở lại đây. Tên mật thám kia đã xuống dưới âm phủ trình diện Diêm Vương rồi!”

Hắn ném một bọc đồ xuống đất. Bên trong lăn ra một tấm lệnh bài của mật thám phủ Tướng quân, trên đó còn dính máu.

Nụ cười lạnh lẽo trên mặt Bùi An đã nói rõ, tên mật thám kia e rằng thật sự đã bị giết.

Ta giận quá hóa cười, rút kiếm mềm khỏi vỏ.

“Các ngươi giết hắn, tưởng rằng sẽ không còn ai tìm được lô sắt kia nữa hay sao?”

7.

Tẩu tẩu lùi về phía tường, vẫn không quên dặn dò ta: “Ninh Nhi, ra tay nhẹ một chút, đừng đánh chết hết. Ta còn phải hỏi chuyện.”

“Muội biết rồi, tẩu tẩu!”

Bùi An chửi một tiếng, bốn người đồng thời áp sát. Ta nghiêng người tránh đoản đao, tung một cước đá trúng khoeo chân kẻ đầu tiên, thuận thế dùng sống kiếm đánh vào sau gáy hắn. Tên thứ hai vòng ra sau định ôm chặt lấy ta, ta hạ thấp vai, hất văng hắn, thúc khuỷu tay vào ngực rồi xoay cổ tay, chém gãy thanh chủy thủ trong tay Bùi An.

Bùi An hét thảm, ôm lấy cổ tay.

Thanh chủy thủ gãy rơi tõm vào chén trà, nước bắn lên vạt áo hắn. Hắn định cúi xuống nhặt, nhưng mũi kiếm của ta đã kề sát cổ.

“Thẩm Ninh, ngươi dám làm ta bị thương!”

Hai tên còn lại chưa kịp đến gần đã bị ta đánh ngã mỗi tên một đòn. Trong phòng chỉ còn Bùi An dựa vào khung cửa sổ, thở hổn hển. Ta dùng mũi kiếm nâng cằm hắn lên.

“Lô tinh thiết được vận chuyển đến đâu rồi?”

Hắn nghiến chặt răng.

“Không biết. Muốn giết thì cứ giết!”

Tẩu tẩu vòng qua những kẻ nằm dưới đất, cẩn thận nhìn bàn tay hắn.

“Đúng là một hán tử cứng đầu, bị thương đến mức này mà vẫn không chịu mở miệng.”

Bùi An tưởng tẩu ấy đang khen mình, vừa ngẩng đầu lên, tẩu tẩu đã đẩy thanh chủy thủ gãy về phía chân ta.

“Đồ độc phụ!”

Tẩu tẩu mỉm cười hết sức khách sáo.

“Đa tạ đã khen. Ninh Nhi, trước tiên chặt chân phải của hắn, sau đó chặt chân trái. Nếu vẫn không hỏi được gì thì cũng chẳng sao, dù sao sau này hắn muốn vận chuyển hàng hóa cho ai cũng chẳng chạy nổi nữa.”

Ta giẫm lên mắt cá chân hắn. Kiếm còn chưa hạ xuống, Bùi An đã hoàn toàn suy sụp.

“Ta nói… hàng hóa nằm trong đoàn xe của thương hiệu Xương Thái, giờ Thân hôm nay sẽ rời kinh qua cửa Nam thành. Bên ngoài chất vải vóc, bên dưới toàn là quân giới!”

Ta đánh một chưởng vào gáy hắn khiến hắn ngất đi, sau đó bảo vệ tẩu tẩu xuống lầu.

“Giờ Thân sắp đến rồi, từ đây chạy đến cổng thành có kịp không?”

“Không kịp cũng phải đuổi. Còn xe hàng thì nhân chứng mới không chạy thoát được.”

Phu xe thúc ngựa chạy như bay. Từ xa nhìn thấy cổng thành, chiếc xe hàng cuối cùng đã xếp đến trước cửa kiểm soát. Quân lính thủ thành kiểm tra lộ dẫn xong, đang chuẩn bị cho xe đi qua.