Chương 8

Trong ba năm ấy, cậu theo Thẩm Hoài An học binh pháp, luyện võ nghệ, tuần tra biên phòng, từ một thư sinh yếu ớt đã trở thành một thiếu niên tướng lĩnh thiện chiến, giỏi cưỡi ngựa bắn cung.

Tháng nào cậu cũng viết thư gửi về nhà.

Trong thư chưa bao giờ than khổ, chỉ kể về phong cảnh biên cương, những chuyện thú vị khi huấn luyện, hay những binh pháp mà phụ thân đã dạy.

Đôi khi cuối thư cậu sẽ bồi thêm một câu.

"Mẫu thân, người và đệ đệ phải giữ gìn sức khỏe nhé. Con nhớ mọi người lắm."

Chỉ một câu nói đó thôi mà ta có thể đọc đi đọc lại mấy lần.

Đam nhi lần nào nhận được thư cũng phải tranh phần xem trước.

Xem xong là bắt đầu đếm ngày đếm tháng.

"Bao giờ huynh ấy mới về hả mẫu thân? Còn bao lâu nữa ạ?"

"Sắp rồi, sắp rồi."

Lần nào ta cũng trả lời như vậy.

Nhưng thực ra ta cũng chẳng biết bao giờ cậu mới về.

Thẩm Hoài An trong thư nói rằng Ngạn nhi ở biên quan thể hiện rất tốt, đã lập được vài chiến công nhỏ và được cấp trên rất trọng dụng.

Ta đọc thư mà vừa mừng vừa lo.

Mừng vì cậu có chí tiến thủ.

Nhưng chiến tranh đâu phải trò đùa, đao kiếm không có mắt.

May mắn là trong ba năm đó, biên quan không có chiến sự lớn, Thẩm Ngạn Thanh vẫn bình an vô sự.

Mùa thu năm thứ ba, Thẩm Hoài An gửi thư nói rằng Ngạn nhi sắp về rồi.

Không phải vì xuất ngũ, mà là vì cậu phải tham gia kỳ thi Hội.

Ba năm trước cậu là Giải nguyên, có tư cách trực tiếp tham gia kỳ thi Hội.

Thẩm Hoài An nói, cứ để cậu về thi thử xem sao, nếu đỗ Tiến sĩ thì sau này trên triều đình cũng sẽ có được một vị thế nhất định.

Đam nhi biết tin thì vui sướng đến mức lộn nhào ba vòng trong sân.

"Ca ca sắp về rồi! Ca ca sắp về rồi!"

Nó chạy khắp sân như một đứa trẻ tăng động.

Ta ngoài miệng thì bảo có gì mà phải cuống lên thế, nhưng tay chân đã thúc giục Xuân Hạnh đi dọn dẹp phòng cho Thẩm Ngạn Thanh.

Chăn mới, ga giường mới, quần áo mới, món nào cũng không được thiếu.

Xuân Hạnh cười nói.

"Phu nhân, trận thế này của người còn lớn hơn cả đón Hầu gia về nữa đấy."

"Nói nhảm cái gì thế."

Ta lườm con bé một cái.

"Hầu gia về ta cũng chuẩn bị thế này thôi."

"Hầu gia về người chỉ bảo người ta lau dọn thư phòng một chút, còn đại công tử về thì đến cả cái chăn người cũng phải tự mình đem phơi. Có giống nhau được không ạ?"

Ta định giơ tay đánh thì con bé đã cười hì hì chạy mất.

Ngày Thẩm Ngạn Thanh trở về là một ngày nắng đẹp.

Trời thu cao trong xanh, không khí mát mẻ dễ chịu.

Ta dẫn Đam nhi ra cửa đợi.

Đam nhi giờ đã mười tuổi, vóc dáng đã cao lớn hơn nhiều nhưng vẫn cái tính nghịch ngợm phá phách như xưa.

Nó đứng ở cửa, cổ vươn dài ra như muốn biến thành hươu cao cổ.

"Mẫu thân, sao vẫn chưa tới ạ?"

"Sắp rồi."

"Lúc nãy mẫu thân cũng bảo sắp rồi mà."

"Thì sắp rồi còn gì."

"Mẫu thân nói cho con một con số chính xác được không ạ?"

"Không được."

Đam nhi bĩu môi, tiếp tục vươn cổ chờ đợi.

Chờ khoảng một khắc đồng hồ, phía xa cuối cùng cũng xuất hiện một đoàn người ngựa.

Dẫn đầu là một thanh niên cưỡi con ngựa màu hồng tía, tư thế hiên ngang, khuôn mặt thanh tú.

Ba năm cuộc sống biên cương đã khiến làn da cậu rạm màu bánh mật, ngũ quan cũng trở nên cương nghị, rắn rỏi hơn.

Nhưng đôi mắt cậu thì không đổi, vẫn sáng ngời và ấm áp như xưa.

"Ca ca!"

Đam nhi là người đầu tiên lao ra.

"Ca ca! Cuối cùng huynh cũng về rồi!"

Thẩm Ngạn Thanh nhảy xuống ngựa, Đam nhi lao thẳng vào lòng anh như một quả pháo nhỏ.

"Đệ nhớ huynh chết đi được!"

Đam nhi ôm chặt lấy anh không buông.

"Sao huynh đi lâu thế? Ba năm! Tận ba năm trời! Huynh có biết đệ nhớ huynh đến nhường nào không?"

Thẩm Ngạn Thanh cười bế em lên, vỗ nhẹ vào lưng em.

"Huynh cũng nhớ đệ lắm. Cao lên nhiều rồi, sắp cao đến vai ta rồi đấy."

"Tất nhiên rồi ạ!"

Đam nhi ngẩng đầu lên từ lồng ngực anh, đắc ý khoe.

"Ngày nào đệ cũng ăn thật nhiều cơm, chính là để đợi ca ca về cho ca ca thấy đệ đã cao lớn thế nào đấy!"

Ta nhìn hai anh em ôm nhau, sống mũi lại thấy cay cay.

Thẩm Ngạn Thanh ngẩng đầu lên, nhìn thấy ta đang đứng ở cửa.

Cậu bé buông Đam nhi ra, sải bước đi tới.

Đến trước mặt ta, cậu đứng khựng lại.

Ba năm không gặp, cậu đã cao hơn ta cả một cái đầu rồi.

Đứng trước mặt cậu, ta phải ngước đầu lên mới nhìn thấy rõ khuôn mặt ấy.

"Mẫu thân."

Cậu cất tiếng, giọng nói có chút khàn đặc.

Ta nhìn cậu, định nói gì đó nhưng cổ họng như bị nghẹn lại, một chữ cũng không thốt ra được.

Cậu bất ngờ quỳ xuống, dập đầu lạy ta một cái.

"Mẫu thân, nhi tử đã về rồi ạ."

Ta ngồi xổm xuống, đỡ lấy vai cậu.

"Về là tốt rồi."

Ta nói, giọng run rẩy dữ dội.

"Về là tốt rồi."

Cậu ngẩng đầu nhìn ta, hốc mắt cũng đã đỏ hoe.

"Mẫu thân, người gầy đi rồi."

"Nói nhảm, ta ngày nào cũng ăn ngon ngủ kỹ, gầy đi chỗ nào chứ?"

"Chính là gầy đi mà."

Cậu bướng bỉnh khẳng định.

"Có phải đệ đệ lại gây họa khiến người phải lo lòng không ạ?"

Đam nhi ở bên cạnh không bằng lòng.

"Ca ca, sao huynh vừa về đã mách lẻo đệ thế? Đệ bây giờ ngoan lắm rồi, không bao giờ gây họa nữa đâu!"

"Thật sao?"

Thẩm Ngạn Thanh liếc nhìn em một cái, rõ ràng là không tin.

"Thật mà!"

Đam nhi vỗ ngực cam đoan.

"Cả tháng nay đệ không bị phạt đứng lần nào đâu nhé!"

"... Một tháng sao?"

"À... thì... thôi được rồi, nửa tháng ạ."

Thẩm Ngạn Thanh bật cười, đứng dậy đỡ ta đứng lên theo.

"Mẫu thân, chúng ta vào trong rồi nói chuyện tiếp ạ. Con có mang quà biên quan về cho người đây."

"Quà gì thế ạ?"

Đam nhi sà tới hỏi.

"Phần của đệ đâu, của đệ đâu?"

"Ai cũng có phần hết."

Ba người chúng ta cùng đi vào trong phủ, Đam nhi cứ liến thoắng không ngừng, Thẩm Ngạn Thanh vừa cười vừa lắng nghe, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn ta.

Ta đi bên cạnh bọn chúng, nhìn bóng lưng hai anh em, cảm giác trống trải trong lòng bấy lâu nay cuối cùng cũng đã được lấp đầy.

Thằng bé này, cuối cùng cũng đã chịu về rồi.

Kỳ thi Hội diễn ra vào tháng Ba.

Sau khi trở về, Thẩm Ngạn Thanh đóng cửa đọc sách suốt hai tháng, không hề bước chân ra khỏi cửa.

Đam nhi muốn tìm anh chơi nhưng bị ta ngăn lại.

"Đừng làm phiền ca ca của con, nó còn phải đi thi."

"Nhưng trước đây huynh ấy đâu cần đọc sách nhiều mà vẫn đỗ đầu đấy thôi ạ."

Đam nhi bĩu môi.

"Thi Hội không giống thi Hương đâu, cao thủ khắp cả nước đều tụ hội về đây, ca ca của con phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng mới được."

Đam nhi không hiểu rõ lắm những chuyện này, nhưng thấy ta nói năng nghiêm túc thì cũng không quấy phá nữa, ngoan ngoãn tự đi chơi một mình.

Ngày thi Hội, ta vẫn chuẩn bị giỏ đi thi cho Thẩm Ngạn Thanh như mọi khi.

Bút mực giấy nghiên, lương khô bình nước, áo choàng lò sưởi tay, không thiếu thứ gì.

Cậu đứng ở cửa, nhìn ta tỉ mẩn xếp từng món đồ vào giỏ, đột nhiên nói.

"Mẫu thân, người còn nhớ ngày con đi thi Hương không ạ?"

"Nhớ chứ, sao thế?"

"Ngày đó người cũng tự tay chuẩn bị đồ đạc cho con như thế này."

Cậu mỉm cười.

"Lúc đó con đã tự nhủ rằng mình nhất định phải thi thật tốt, không được để mẫu thân phải thất vọng."

"Vậy thì lần này con cũng phải thi thật tốt, đừng để ta thất vọng nhé."

Ta nói rồi đưa chiếc giỏ cho cậu.

Cậu nhận lấy chiếc giỏ, nghiêm túc đáp lời.

"Sẽ không để mẫu thân phải thất vọng đâu ạ."

Ngày công bố bảng vàng kỳ thi Hội, Đam nhi còn căng thẳng hơn cả ta.

Thằng bé dậy từ sáng sớm, cứ đi đi lại lại trong sân, miệng lẩm bẩm không ngớt.

"Ca ca nhất định sẽ đỗ, huynh ấy giỏi thế kia mà... nhưng ngộ nhỡ thì sao? Không đâu không đâu, huynh ấy nhất định làm được..."

Ta nhìn bộ dạng đó của nó mà không nhịn được cười.

"Con căng thẳng thế làm gì? Có phải con đi thi đâu."

"Con căng thẳng thay cho ca ca mà!"

Đam nhi lý lẽ đanh thép.

"Ngộ nhỡ không đỗ thì ca ca sẽ buồn lắm cho xem."

"Sao con không nghĩ đến chuyện tốt đẹp chút đi?"

"Con có nghĩ mà, nhưng ngộ nhỡ..."

"Sẽ không có chuyện ngộ nhỡ đâu."

Thẩm Ngạn Thanh từ trong phòng bước ra, trên mặt mang theo nụ cười điềm đạm.

"Con có lòng tin vào bản thân mình."

Đam nhi thấy anh bình thản như vậy thì cũng thấy yên tâm hơn nhiều.

"Ca ca nhất định sẽ làm được!"

Lúc xem bảng, ta bảo Xuân Hạnh đi xem giúp.

Không phải là ta không sốt ruột, mà là... ta dù sao cũng là chủ mẫu của một nhà, phải giữ chút thể diện.

Xuân Hạnh đi cả nửa buổi vẫn chưa thấy về, Đam nhi sốt ruột đến mức cứ chạy loanh quanh ở cửa.

"Sao vẫn chưa về nhỉ? Có phải là không đỗ không? Hay là có chuyện gì rồi?"

"Con bình tĩnh chút đi."

Ta giữ thằng bé lại.

"Đợi thêm lát nữa xem sao."

Lại qua một khắc đồng hồ nữa, Xuân Hạnh cuối cùng cũng chạy về tới nơi.

Con bé chạy đến đứt cả hơi, vẻ mặt... không rõ là đang vui mừng hay đang kinh ngạc tột độ nữa.

"Thế nào rồi?"

Đam nhi lao tới hỏi dồn dập.

Xuân Hạnh thở hồng hộc một hồi lâu mới thốt ra được lời.

"Đỗ rồi! Đại công tử đỗ rồi! Hội nguyên!"

"Hội nguyên sao?"

Đam nhi ngẩn người ra.

"Đó chẳng phải là hạng nhất sao?"

"Đúng thế! Hạng nhất! Đại công tử là Hội nguyên rồi!"

Đam nhi gào lên một tiếng rồi quay đầu chạy tót vào trong.

"Ca ca! Ca ca! Huynh đỗ Hội nguyên rồi! Hạng nhất đấy!"

Ta đứng chôn chân tại chỗ, đôi chân bỗng thấy hơi bủn rủn

Giải nguyên, Hội nguyên.

Nếu đỗ nốt Trạng nguyên thì chính là Tam nguyên cập đệ.