Chương 7

Cậu bé đứng bên cạnh quan sát, đột nhiên lên tiếng.

"Mẫu thân, người đối với con thật tốt."

"Đừng có nịnh hót."

Ta nhét chiếc giỏ vào tay cậu bé.

"Thi cho tốt vào, đừng có làm ta mất mặt."

Cậu bé mỉm cười.

"Nhất định sẽ không làm mẫu thân mất mặt đâu ạ."

Tiễn cậu bé ra cổng, Đam nhi cũng chạy ra tiễn anh trai.

"Ca ca, huynh nhất định phải đỗ đấy nhé! Đỗ rồi về đệ sẽ cho huynh cưỡi lên cổ đệ!"

Thẩm Ngạn Thanh vừa cười vừa xoa đầu em trai.

Nhìn xe ngựa khuất dần nơi góc phố, ta đứng ở cổng, đột nhiên dâng lên một cảm xúc khó tả.

Giống như đang nhìn một chú chim nhỏ vỗ cánh bay vút lên bầu trời cao rộng hơn.

"Phu nhân."

Xuân Hạnh ở bên cạnh hỏi.

"Có phải người thấy luyến tiếc không?"

"Có gì mà luyến tiếc chứ?"

Ta quay người đi vào trong.

"Nó thi xong là về ngay thôi mà."

"Người rõ ràng là luyến tiếc, hốc mắt đều đỏ cả rồi kìa."

"Đó là do tối qua ta không ngủ ngon thôi."

"Người còn ngáy khò khò cơ mà."

"..."

Xuân Hạnh đi phía sau cười trộm, ta không thèm chấp con bé.

Ngày công bố bảng vàng kỳ thi Hương, Đam nhi là người đầu tiên lao đi xem bảng.

Lúc chạy về, thằng bé chạy rơi cả một chiếc giày, vừa thở hồng hộc vừa hét lớn.

"Đỗ rồi! Ca ca đỗ rồi! Hạng nhất!"

Chén trà trong tay ta suýt chút nữa rơi xuống đất.

Hạng nhất sao?

Thẩm Ngạn Thanh từ trong phòng bước ra, trên mặt mang theo nụ cười nhưng trông không có vẻ gì là ngạc nhiên.

"Ngạn ca nhi."

Ta đứng dậy.

"Con đỗ Giải nguyên rồi sao?"

Cậu bé gật đầu.

"Mẫu thân, con đỗ rồi."

Ta sững người hồi lâu, rồi bước tới ôm chặt lấy cậu bé.

Cậu bé bây giờ đã cao hơn ta, ta ôm lấy cậu bé mà chỉ chạm tới bả vai.

"Con ngoan."

Giọng ta có chút nghẹn ngào.

"Ta biết là con sẽ làm được mà."

Cậu bé ngẩn ra một chút, rồi vòng tay ôm lại ta, khẽ vỗ nhẹ lên lưng ta giống như cách ta vẫn thường làm với cậu bé lúc nhỏ.

"Cảm ơn mẫu thân."

Cậu bé nói, giọng rất khẽ.

Ta buông cậu bé ra, lau lau khóe mắt.

"Được rồi được rồi, đừng sến súa nữa. Xuân Hạnh, đi chuẩn bị tiệc rượu, hôm nay phải ăn mừng thật lớn!"

Đam nhi ở bên cạnh nhảy cẫng lên.

"Mẹ ơi, con cũng muốn ăn mừng! Ca ca đỗ rồi, con còn vui hơn cả huynh ấy!"

Thẩm Ngạn Thanh cười bế Đam nhi lên, để thằng bé cưỡi lên cổ mình.

"Đi, ca ca đưa đệ ra ngoài mua kẹo ăn."

"Thích quá đi!"

Đam nhi vui sướng múa tay múa chân.

Ta nhìn bóng lưng hai anh em, bất chợt nhớ về mười năm trước.

Khi ấy Thẩm Ngạn Thanh đứng ở cửa hầu phủ, gầy như một que củi, rụt rè nhìn ta.

Mười năm rồi.

Đứa trẻ rụt rè năm nào giờ đã trưởng thành thành một thiếu niên có thể gánh vác cả bầu trời.

Thẩm Ngạn Thanh sau khi đỗ Giải nguyên, danh tiếng ở kinh thành lập tức nổi như cồn.

Giải nguyên mười lăm tuổi, đặt trong cả triều đại Đại Tề đều là chuyện hiếm thấy.

Nhất thời, khách khứa đến chúc mừng nườm nượp không ngớt, khiến ngưỡng cửa Trấn Bắc Hầu phủ như bị giẫm mòn thêm vài tấc.

Ta bận rộn tiếp đón khách khứa đến mức mỏi nhừ cả lưng.

Nhưng trong lòng lại thấy vô cùng vui sướng.

Giống như cái cây mình tự tay vun trồng mười năm, cuối cùng cũng đã đơm hoa kết trái.

Tối hôm đó, sau khi khách khứa đã về hết, Thẩm Ngạn Thanh vào thư phòng tìm ta.

"Mẫu thân, người có mệt không?"

Cậu bé bưng một bát chè ngân nhĩ hạt sen đặt trước mặt ta.

"Cũng thường thôi."

Ta nhận lấy bát chè, nhấp một ngụm.

"Sao con còn chưa đi ngủ?"

"Con không ngủ được."

Cậu bé ngồi xuống đối diện ta, có chút ngập ngừng.

"Mẫu thân, có chuyện này con muốn bàn bạc với người."

"Chuyện gì thế?"

"Con... muốn ra biên quan."

Thìa chè trên tay ta khựng lại.

"Ra biên quan sao?"

Ta ngẩng đầu nhìn cậu bé.

"Tìm phụ thân con à?"

Cậu bé gật đầu.

"Con muốn ra biên quan rèn luyện vài năm. Chỉ đọc sách thôi thì chưa đủ, con muốn giống như phụ thân, bảo gia vệ quốc."

Ta im lặng một lúc.

"Con mới mười lăm tuổi."

Ta nói.

"Phụ thân khi mười lăm tuổi đã xông pha trận mạc rồi ạ."

Cậu bé nhìn ta đầy nghiêm túc.

"Mẫu thân, con không phải nhất thời bốc đồng. Con đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Đọc sách nhiều năm như vậy, con càng cảm thấy chỉ ngồi trong phòng đọc sách là không đủ. Con muốn đi xem tận mắt vùng biên cương đại mạc, muốn xem nơi mà phụ thân đang ngày đêm canh giữ."

Ta nhìn vào mắt cậu bé, thấy lại đôi mắt sáng lấp lánh của mười năm trước.

Khi ấy cậu bé đã nói.

"Mẫu thân, con muốn học võ."

Vẫn là ánh mắt ấy, vẫn là sự nghiêm túc ấy.

"Phụ thân con có biết chuyện này không?"

Ta hỏi.

"Con chưa nói với phụ thân, muốn hỏi ý kiến của người trước ạ."

Ta đặt bát xuống, suy nghĩ một lát.

"Con chắc chắn muốn đi chứ?"

"Con chắc chắn ạ."

"Không sợ cực khổ sao?"

"Con không sợ."

"Biên quan không giống kinh thành đâu, gió cát mịt mù, thời tiết khắc nghiệt, ăn không ngon ngủ không yên, con chịu nổi không?"

Cậu bé mỉm cười.

"Mẫu thân, con là con trai của người mà, đâu có yếu đuối như vậy?"

Ta bị câu nói này làm cho cứng họng.

Đúng vậy, con trai của Tiết Chiêu Ninh ta, sao có thể yếu đuối được chứ?

"Được rồi."

Ta đáp.

"Con cứ bàn bạc với phụ thân đi, nếu ngài ấy đồng ý thì ta không có ý kiến gì."

Đôi mắt cậu bé sáng rực lên.

"Cảm ơn mẫu thân!"

"Đừng vội cảm ơn."

Ta chỉ tay về phía cậu bé.

"Cửa ải của phụ thân con không dễ qua đâu. Ngài ấy ngoài miệng không nói nhưng trong lòng lo cho con hơn bất cứ ai. Muốn thuyết phục được ngài ấy không phải chuyện đơn giản đâu."

Cậu bé mỉm cười tự tin.

"Con sẽ làm được ạ."

Nửa tháng sau, Thẩm Hoài An gửi thư về.

Bức thư rất ngắn, chỉ có vài chữ.

"Muốn đến thì đến."

Thẩm Ngạn Thanh cầm bức thư, vui sướng chạy loanh quanh trong sân ba vòng.

Ta cầm bức thư liếc nhìn một cái, không khỏi lắc đầu.

Hai cha con nhà này, đúng là một chín một mười, ai cũng cứng miệng như nhau.

"Muốn đến thì đến" nghe thì có vẻ bất cần, nhưng với tính cách của Thẩm Hoài An, nói ra được bốn chữ này đã là một sự nhượng bộ rất lớn rồi.

"Mẫu thân."

Thẩm Ngạn Thanh thu lại nụ cười, nhìn ta đầy nghiêm túc.

"Sau khi con đi, người và đệ đệ ở nhà phải giữ gìn sức khỏe nhé."

"Chúng ta thì có chuyện gì không tốt được chứ?"

Ta phất phất tay.

"Con đừng lo lắng chuyện ở nhà, cứ yên tâm mà rèn luyện ở biên quan. Nhớ kỹ, an toàn là trên hết, đừng có cố quá sức."

"Vâng ạ."

"Còn nữa, hãy quan tâm đến phụ thân con nhiều hơn. Ngài ấy miệng cứng vậy thôi chứ thực ra rất nhớ con đấy."

"Vâng ạ."

"Còn nữa, trời lạnh nhớ mặc thêm áo, đừng có giống như lúc nhỏ, lúc nào cũng run cầm cập như chú chim sẻ nhỏ ấy."

Cậu bé không nhịn được mà bật cười.

"Mẫu thân, lúc nhỏ con đâu có đáng thương đến thế ạ?"

"Sao lại không? Lần đầu tiên ta gặp con, bộ quần áo con mặc trên người, tay áo đã sờn rách hết cả rồi."

Cậu bé ngượng ngùng cúi đầu.

"Lúc đó cuộc sống đúng là không mấy dễ dàng ạ."

"Bây giờ thì tốt rồi."

Ta vỗ vỗ vai cậu bé.

"Đi đi, đi xông pha đi. Ta ở kinh thành chờ con ngày trở về."

Cậu bé nhìn ta, đột nhiên cúi người hành lễ thật sâu.

"Mẫu thân, cảm ơn người vì mười năm qua."

Ta không nói gì, chỉ vỗ nhẹ lên vai cậu bé.

Ngày Thẩm Ngạn Thanh rời đi, Đam nhi khóc nức nở như mưa.

Thằng bé nắm chặt lấy tay áo Thẩm Ngạn Thanh không chịu buông.

"Ca ca, huynh đừng đi! Huynh đi rồi ai chơi với đệ? Ai giúp đệ làm bài tập? Ai giúp đệ đỡ những lằn roi của mẫu thân đây?"

Thẩm Ngạn Thanh ngồi xổm xuống lau nước mắt cho em.

"Đệ đệ, huynh đi rồi đệ phải nghe lời mẫu thân, đừng có gây họa nữa nhé. Đợi ca ca trở về, huynh sẽ mang quà biên quan về cho đệ."

"Đệ không cần quà đâu, đệ cần ca ca cơ!"

Đam nhi càng khóc to hơn.

Ta đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng này, mũi cũng thấy cay cay.

Nhưng ta đã kìm lại được.

"Được rồi, đừng khóc nữa."

Ta kéo Đam nhi ra.

"Ca ca của con đi làm việc đại sự chứ có phải đi luôn không về đâu. Nam nhi đại trượng phu, khóc lóc thế này thì ra thể thống gì?"

Đam nhi thút thít ngừng khóc, nhưng vẫn nắm chặt lấy vạt áo của Thẩm Ngạn Thanh.

Thẩm Ngạn Thanh xoa đầu em, rồi nhìn sang ta.

"Mẫu thân, con đi đây ạ."

"Ừ."

Ta gật đầu.

"Đi đường cẩn thận nhé."

Cậu bé nhảy lên ngựa, ngoảnh lại nhìn chúng ta một cái rồi thúc ngựa rời đi.

Tiếng vó ngựa tung bụi mờ, bóng lưng cậu bé càng lúc càng xa, càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến mất nơi cuối con phố dài.

Đam nhi gục trong lòng ta khóc một trận, rồi khóc mệt quá mà ngủ thiếp đi.

Ta bế thằng bé đứng ở cổng, nhìn con phố dài vắng lặng, lòng dâng lên một cảm giác khó tả.

Cứ như thể vừa mất đi một thứ gì đó.

Mà cũng giống như vừa có thêm một thứ gì đó.

Xuân Hạnh ở bên cạnh nhỏ giọng nói.

"Phu nhân, người khóc rồi kìa."

"Ta không có."

"Trên mặt người có nước kìa."

"Trời mưa đấy."

"Trời đang nắng chang chang thế này lấy đâu ra mưa ạ?"

"... Ngươi nhìn nhầm rồi."

Xuân Hạnh không nói gì nữa, lặng lẽ đưa cho ta một chiếc khăn tay.

Ta nhận lấy, lau lau khóe mắt.

Cái thằng bé này, đi thì đi thôi, có gì mà phải khóc chứ?

Vậy mà nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng được.

Thẩm Ngạn Thanh ở biên quan suốt ba năm trời.