Chương 6

Ta nhìn vào mắt cậu bé, nghiêm túc nói.

"Ngạn ca nhi, con nghe ta nói đây. Những lời hạng người đó nói, một chữ con cũng không được tin."

Cậu bé gật đầu.

"Con biết mà, mẫu thân."

"Con thực sự biết sao?"

Ta nâng mặt cậu bé lên.

"Ta nói cho con biết, ta đối xử tốt với con không phải vì cái gọi là mặt mũi, cũng chẳng phải làm bộ làm tịch cho ai xem cả. Ta chính là... chính là..."

Ta nói được một nửa thì bỗng nhiên bị tắc nghẹn lại.

Ta chính là cái gì cơ?

Chính là vì mềm lòng sao?

Hay là vì không nỡ nhìn cậu bé đáng thương?

Hay là chính là vì…

"Chính là cái gì ạ?"

Cậu bé ngước mặt nhìn ta, đôi mắt sáng rực.

Ta bị ánh mắt ấy khuất phục, đành phải nói thật lòng mình.

"Chính là đã coi con như con ruột rồi. Được chưa?"

Cậu bé ngẩn người ra một lúc rồi mỉm cười.

Nụ cười làm đôi mắt cong tít lại, hai lúm đồng tiền sâu hoắm, trông đẹp vô cùng.

"Con cũng thế ạ."

Cậu bé nói.

"Cũng đã coi người như mẫu thân ruột rồi ạ."

Mũi ta bỗng thấy chua xót, ta vội vàng quay mặt đi chỗ khác.

"Được rồi được rồi, đừng có sến súa nữa. Đầu gối còn đau không?"

"Hết đau rồi ạ."

"Nói dối."

Ta rắc thuốc bột lên vết thương, cậu bé xuýt xoa một tiếng nhưng không rụt chân lại.

Băng bó xong xuôi, ta đứng dậy phủi bụi trên váy.

"Ngạn ca nhi, con về phòng nghỉ ngơi đi. Ta đi ra ngoài một lát."

Cậu bé nhìn ta đầy cảnh giác.

"Mẫu thân định đi đâu ạ?"

"Mua đồ."

"Có phải người định tìm đến nhà Lễ bộ thị lang không?"

Ta giật mình kinh ngạc, thằng bé này sao mà thông minh thế không biết?

"Không phải."

Ta mặt không biến sắc nói dối.

"Ta đi mua phấn son."

"Mẫu thân có bao giờ dùng phấn son đâu ạ."

"... Ta đi mua vải về may quần áo."

"Tháng trước người vừa may ba bộ xong mà."

"Ta đi..."

"Mẫu thân."

Thẩm Ngạn Thanh kéo vạt áo ta.

"Người đừng đi mà. Con không muốn người vì con mà phải đi cãi vã với người ta đâu."

Ta nhìn vào mắt cậu bé, im lặng một hồi lâu.

"Được rồi, không đi."

Ta đáp.

"Nhưng con phải hứa với ta, sau này có ai bắt nạt con thì đừng có tự mình chịu đựng. Về nói với ta, ta sẽ xử lý hết."

Cậu bé gật đầu.

"Con hứa với người ạ."

Ta xoa đầu cậu bé.

"Ngoan."

Đêm hôm đó, ta trằn trọc mãi không ngủ được.

Không phải vì chuyện ta không đi tính sổ với nhà Lễ bộ thị lang.

Chuyện đó ta có thừa cách để giải quyết mà chẳng cần phải đích thân tới cửa cãi vã làm gì cho mệt.

Ta không ngủ được là vì câu nói đó của Thẩm Ngạn Thanh.

"Đã coi người như mẫu thân ruột rồi."

Thằng bé này, sao mà biết cách nói chuyện thế không biết?

Ta trở mình, vùi mặt vào gối.

Thôi, không nghĩ nữa.

Dù sao thì ta cũng đã thừa nhận từ lâu rồi.

Cái gì mà mẹ kế độc ác, cái gì mà nuôi phế nó, đều là lời nói suông hết.

Ta chính là coi nó như con ruột rồi đấy, thì đã sao nào?

Sáng sớm hôm sau, ta bảo Xuân Hạnh đi nghe ngóng tình hình nhà Lễ bộ thị lang một chút.

Sau đó ta viết cho Thẩm Hoài An một bức thư.

Trong thư ta không hề đả động đến chuyện Thẩm Ngạn Thanh bị đánh, chỉ là "tiện thể" nhắc tới một câu rằng công tử nhà Lễ bộ thị lang hay gây hấn bắt nạt người khác trên phố.

Lại còn "vô tình" đề cập đến vài điểm yếu của Lễ bộ thị lang trên triều đình mà gần đây ta nghe ngóng được từ phía nhà ngoại.

Thẩm Hoài An tuy ở biên quan nhưng ở kinh thành không phải là không có tai mắt và thế lực.

Bức thư này gửi đi chưa đầy mười ngày, Lễ bộ thị lang đã bị người ta dâng sớ hặc tội ngay trên triều đình.

Còn về phần công tử nhà hắn, nghe đâu bị phụ thân nhốt trong phủ cấm túc suốt ba tháng trời.

Ta chẳng cần phải đích thân ra tay mà mọi chuyện vẫn được giải quyết êm đẹp, gọn gàng.

Xuân Hạnh giơ ngón tay cái lên thán phục.

"Phu nhân, chiêu này của người cao tay thật đấy."

Ta thong thả nhấp ngụm trà, bình thản đáp.

"Ta có làm gì đâu, chỉ là viết một bức gia thư cho Hầu gia thôi mà."

Xuân Hạnh cười hì hì.

"Đúng đúng đúng, gia thư, chỉ đơn thuần là gia thư thôi."

Thẩm Ngạn Thanh không hề biết đến ngọn ngành câu chuyện, cậu bé chỉ nhận thấy là kể từ sau ngày hôm đó, trên phố không còn ai dám tìm đến gây rắc rối cho mình nữa.

Cậu bé chắc hẳn đã nghĩ rằng đám người đó đột nhiên thức tỉnh lương tâm rồi.

Cũng tốt, có những chuyện không cần thiết phải để cậu bé biết.

Ta chỉ cần cậu bé được bình an, vui vẻ mà trưởng thành là đủ rồi.

Thời gian thấm thoát thoi đưa.

Thẩm Ngạn Thanh đã mười lăm tuổi rồi.

Mười năm thời gian đã biến cậu bé rụt rè nhút nhát năm nào thành một thiếu niên tuấn tú, vững chãi.

Cậu bé rất giống phụ thân mình, khung xương lớn, vóc dáng cao ráo, đứng giữa đám đông vô cùng nổi bật.

Nhưng cậu bé lại không hề giống phụ thân ở tính cách.

Phụ thân thì lạnh lùng sắt đá, còn cậu bé thì ôn hòa như ngọc.

Đôi mắt lúc nào cũng mang theo ý cười, nói năng thì thong dong, điềm đạm, khiến người đối diện cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Điều duy nhất không hề thay đổi chính là cách cậu bé gọi ta.

Vẫn là hai tiếng "mẫu thân".

Nhưng khác với tiếng gọi "mẫu thân" rụt rè sợ sệt thuở nhỏ, tiếng "mẫu thân" bây giờ tràn đầy sự gần gũi và tin cậy.

Giống như tình cảm giữa mẹ con ruột thịt thực thụ vậy.

Và ta cũng đã sớm quen với việc được cậu bé gọi là mẫu thân.

Thậm chí đôi khi nghe cậu bé gọi, ta còn thoáng chút ngẩn ngơ, cứ ngỡ như đây chính là đứa con mình dứt ruột đẻ ra vậy.

Tất nhiên là ý nghĩ này không thể để Đam nhi biết được rồi.

Đam nhi là con trai của ta và Thẩm Hoài An, năm nay bảy tuổi, đang ở cái tuổi nghịch ngợm đến mức chó cũng phải ghét.

Thằng bé này hoàn toàn khác hẳn với anh trai mình.

Thẩm Ngạn Thanh lúc nhỏ ngoan đến mức làm người ta xót xa, còn Đam nhi thì nghịch đến mức làm người ta nhức cả đầu.

Nào là trèo tường dỡ ngói, xuống sông bắt cá, chuyện gì nghịch ngợm nhất là thằng bé làm bằng sạch, một ngày không gây họa là nó thấy bứt rứt không yên.

Nhưng nó có một điểm rất tốt.

Đó là nó cực kỳ quấn quýt và yêu quý anh trai mình.

Từ khi biết nói là lúc nào cũng "ca ca, ca ca", cứ lạch bạch chạy theo sau đuôi anh trai.

Thẩm Ngạn Thanh đọc sách thì nó ở bên cạnh quấy phá.

Thẩm Ngạn Thanh luyện kiếm thì nó ở bên cạnh múa may loạn xạ.

Thẩm Ngạn Thanh ra khỏi cửa là nó nhất định phải đòi đi theo bằng được.

Thẩm Ngạn Thanh đối với đứa em trai này cũng vô cùng kiên nhẫn, chưa bao giờ thấy phiền hà, dù Đam nhi có quậy phá thế nào cậu bé cũng chỉ cười hiền từ.

Có lần Đam nhi xé rách sách của anh, ta tức giận định đánh nó thì Thẩm Ngạn Thanh đã ngăn lại.

"Mẫu thân, sách rách rồi thì mua cuốn khác, đệ đệ còn nhỏ, người đừng đánh đệ ấy."

Đam nhi nấp sau lưng anh trai, thò đầu ra làm mặt quỷ với ta.

Ta tức đến nổ đom đóm mắt nhưng Thẩm Ngạn Thanh đã che chở như vậy thì ta cũng chẳng làm gì được.

Chiều hôm đó, ta đang ngồi sưởi nắng trong sân thì Đam nhi chạy ùa tới, tay cầm một tờ giấy, tíu tít khoe.

"Mẫu thân ơi, người nhìn này, ca ca viết đấy ạ!"

Ta nhận lấy xem thử, đó là một bài văn.

Nét chữ đoan trang tú lệ, lời văn súc tích mà bay bổng, nhìn qua là biết đã phải dày công khổ luyện.

"Huynh ấy bảo là năm nay sẽ tham gia kỳ thi hương đấy ạ."

Đam nhi hào hứng kể.

"Phu tử bảo bài văn của ca ca viết hay lắm, nhất định sẽ đỗ đạt cao cho mà xem!"

Ta ngẩn người ra một lúc.

"Thi hương sao? Nó mới mười lăm tuổi mà."

"Ca ấy bảo là muốn đi thi thử xem sức mình đến đâu ạ."

Đam nhi nghiêng đầu nhìn ta.

"Mẫu thân ơi, người không thấy vui sao ạ?"

"Vui chứ, tất nhiên là ta vui rồi."

Ta đặt bài văn xuống, mỉm cười dịu dàng.

Ta chỉ là cảm thấy có chút ngỡ ngàng trước thời gian.

Cái đứa trẻ mà ta từng định nuôi cho phế năm nào, bây giờ đã chuẩn bị đi thi cử nhân rồi cơ đấy.

Xuân Hạnh ở bên cạnh nhỏ giọng nói.

"Phu nhân, ngày trước người nói muốn nuôi phế cậu ấy, kết quả lại nuôi ra một thần đồng."

"Nếu phu nhân biết được, chắc chắn sẽ..."

"Câm miệng."

Ta lườm con bé một cái.

Xuân Hạnh biết ý liền im bặt.

Nhưng con bé nói đúng, nếu mẫu thân ta mà biết chuyện này, chắc chắn bà sẽ tức tốc từ Dương Châu chạy đến đây mắng ta một trận.

Nhưng mà đã sao chứ?

Nhìn Thẩm Ngạn Thanh mỗi ngày một trưởng thành, mỗi ngày một ưu tú, ta còn vui mừng hơn bất cứ ai.

Niềm vui này chẳng liên quan gì đến việc có phải con ruột hay không.

Ngày thi Hương, ta dậy từ sớm để tự tay chuẩn bị đồ dùng đi thi cho Thẩm Ngạn Thanh.

Bút mực giấy nghiên, lương khô bình nước, còn có một chiếc áo choàng thật dày.

Trời đầu thu đã se lạnh, ngồi trong trường thi cả ngày không thể để bị lạnh được.

Thẩm Ngạn Thanh mặc chỉnh tề bước ra, thấy ta đang thu xếp đồ đạc thì ngẩn người.

"Mẫu thân, để con tự làm là được rồi ạ."

"Con chân tay vụng về, biết mang theo cái gì chứ?"

Ta vừa nói vừa xếp từng món đồ vào giỏ đi thi.

"Bút mực ta mang theo hai phần, vạn nhất có hỏng còn có cái thay thế. Lương khô là ta bảo nhà bếp làm từ hôm qua, không dễ bị hỏng đâu. Trong bình là nước mật ong, uống vào tốt cho cổ họng."