Chương 3

Trong mơ ta đáp một cách đầy lý lẽ.

"Nương, người nói đúng, ngày mai con sẽ bắt đầu nuôi phế nó!"

Thế rồi cảnh tượng xoay chuyển, Thẩm Ngạn Thanh đứng trước mặt ta, nhỏ xíu gầy gò, ngước mặt nhìn ta, đôi mắt sáng rực gọi ta là "mẫu thân".

Trong mơ ta lại một lần nữa thất bại.

Sau khi tỉnh dậy, ta ngồi trên giường thẫn thờ hồi lâu.

Không được, Tiết Chiêu Ninh, ngươi không thể như vậy.

Ngươi là con nhà võ, nói được làm được.

Từ hôm nay trở đi, phải ác với nó một chút.

Phải, ác một chút.

Ta mặc quần áo, khí thế hừng hực bước ra khỏi phòng.

Thế rồi thấy Thẩm Ngạn Thanh đứng ở cổng sân, lòng ôm miếng bảo vệ đầu gối, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười.

"Mẫu thân, hôm nay có thể luyện kiếm chưa ạ?"

Ta: "..."

Thôi bỏ đi, ăn cơm sáng xong rồi tính sau.

Thoáng cái đã đến tháng Chạp.

Kinh thành đón trận tuyết đầu mùa, đất trời trắng xóa một màu.

Thẩm Ngạn Thanh đã theo ta luyện kiếm được ba tháng, tuy vẫn gầy nhưng tinh thần đã tốt lên rất nhiều.

Ngày nào cậu bé cũng dậy từ lúc trời chưa sáng để đọc sách, buổi chiều luyện kiếm với ta, buổi tối còn phải ôn tập công khóa.

Chu ma ma theo lời dặn của ta đã sắm sửa lại quần áo bốn mùa cho cậu bé, ăn uống cũng được cải thiện hẳn.

Trên mặt cậu bé cuối cùng cũng có chút thịt, không còn vẻ đáng sợ như lúc mới đến nữa.

Nhưng đôi mắt ấy vẫn rất to, vẫn sáng như cũ.

Chiều hôm đó, ta vẫn luyện kiếm trong sân như thường lệ, Thẩm Ngạn Thanh ở bên cạnh múa may theo.

Cậu bé đã có thể thi triển hoàn chỉnh mấy bộ kiếm pháp cơ bản mà ta dạy, tuy lực đạo còn kém xa nhưng tư thế đã có dáng có vẻ.

"Cổ tay phải cứng hơn một chút."

Ta dùng bao kiếm gõ nhẹ vào cổ tay cậu bé.

"Khi ra kiếm không được do dự, thanh kiếm chính là phần nối dài của cánh tay con, con muốn nó đi đâu thì nó phải đi đó."

Cậu bé nghiêm túc gật đầu, múa lại một lần nữa.

Lần này tốt hơn nhiều.

"Khá lắm."

Ta hiếm khi khen cậu bé một câu.

"Nghỉ ngơi một lát đi."

Cậu bé thu kiếm nhưng không đi nghỉ mà đứng nguyên tại chỗ, lưỡng lự một chút rồi lấy từ trong ngực áo ra một thứ.

"Mẫu thân."

Cậu bé bước tới trước mặt ta, hai tay nâng một món đồ đưa qua.

"Cái này tặng người ạ."

Ta nhìn xuống, là một chiếc trâm bạc.

Một chiếc trâm bạc rất bình thường, đầu trâm khắc một đóa hoa mai, tay nghề không tính là tinh xảo nhưng được cái mộc mạc trang nhã.

"Ở đâu ra thế?"

Ta cầm lấy chiếc trâm, lật đi lật lại xem xét.

Cậu bé cúi đầu, giọng rất nhỏ.

"Con dành dụm tiền mua đấy ạ."

"Dành dụm?"

Ta không hiểu.

"Con lấy đâu ra bạc?"

Cậu bé không nói gì nữa.

Nhìn bộ dạng đó, ta đại khái cũng đoán được vài phần.

"Xuân Hạnh."

Ta gọi Xuân Hạnh lại.

"Đi hỏi Chu ma ma xem, tiền tiêu hằng tháng của Ngạn ca nhi là bao nhiêu."

Xuân Hạnh đi một lát rồi quay lại ngay, vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Tiểu thư, tiền tháng của đại công tử là mỗi tháng hai lượng bạc. Nhưng mà... trước kia bị Trương ma ma cắt xén không ít, thực tế đến tay chưa được một lượng."

Ta hít sâu một hơi.

Chưa đầy một lượng bạc, ở kinh thành rộng lớn này, đến cả một hộp điểm tâm ra hồn cũng chưa chắc đã mua nổi.

Vậy mà nó lại dành dụm tiền mua trâm tặng ta.

"Ngạn ca nhi."

Ta ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào mắt cậu bé.

"Chiếc trâm này giá bao nhiêu bạc?"

Cậu bé ngập ngừng.

"Hai lượng ạ."

"Con đã dành dụm bao lâu?"

"... Ba tháng ạ."

Ba tháng.

Mỗi tháng tiền tiêu chưa đầy một lượng bạc, dành dụm suốt ba tháng trời chỉ để mua cho ta một chiếc trâm.

Hốc mắt ta đột nhiên thấy nóng lên.

"Tại sao lại mua trâm cho ta?"

Ta hỏi.

Cậu bé cúi đầu, giọng nói lí nhí.

"Hôm nọ con thấy mẫu thân chải đầu chỉ có duy nhất một chiếc trâm gỗ. Phu nhân nhà người ta đều có rất nhiều trâm, mà mẫu thân chỉ có mỗi một chiếc..."

Nói đoạn giọng cậu bé càng nhỏ hơn, như sợ ta sẽ chê bai.

"Con biết cái này không đẹp."

Cậu bé nói nhỏ.

"Đợi sau này con có tiền rồi, sẽ mua cái tốt hơn cho mẫu thân."

Ta cầm chiếc trâm, tay hơi run.

Ta, Tiết Chiêu Ninh, con nhà võ, từ nhỏ đến lớn thứ tốt gì mà chưa từng thấy qua?

Nhà mẹ đẻ ta là phú thương giàu nhất Dương Châu, của hồi môn riêng đồ trang sức vàng bạc đã đóng đầy ba rương lớn.

Một chiếc trâm bạc thì đáng là gì?

Ta có thể tùy tay mua cả trăm chiếc như thế.

Nhưng đây lại là món quà quý giá nhất mà ta từng được nhận.

"Ngạn ca nhi."

Ta cất tiếng, giọng có chút khàn.

Cậu bé ngẩng đầu nhìn ta đầy lo lắng.

"Mẫu thân không thích sao ạ?"

"Thích chứ."

Ta kéo cậu bé lại, ôm một cái.

"Rất thích."

Cậu bé cứng đờ trong lòng ta giống như lần đầu tiên được ôm vậy.

Nhưng lần này cậu bé không đỏ mặt nữa mà từ từ thả lỏng, cơ thể nhỏ bé tựa vào lòng ta, khẽ thở dài một tiếng.

Tiếng thở dài ấy làm lòng ta thấy chua xót.

Cứ như thể cậu bé đã chờ đợi cái ôm này từ lâu lắm rồi.

Ta buông cậu bé ra, cài chiếc trâm lên đầu.

"Đẹp không?"

Cậu bé gật đầu lia lịa, cười rạng rỡ.

Lại là nụ cười có lúm đồng tiền ấy.

Ta đứng dậy, hắng giọng nói với Xuân Hạnh.

"Đi gọi Trương ma ma tới đây."

Xuân Hạnh thấy sắc mặt ta không đúng, vội vàng đi ngay.

Trương ma ma nhanh chóng có mặt, bà ta chính là quản sự ma ma trước kia của Thẩm Ngạn Thanh.

Thấy ta, bà ta nở nụ cười nịnh nọt.

"Phu nhân tìm lão nô có việc gì ạ?"

Ta không nói nhảm với bà ta, đi thẳng vào vấn đề.

"Tiền tháng của Ngạn ca nhi, bà đã cắt xén bao nhiêu?"

Sắc mặt Trương ma ma biến đổi.

"Phu nhân, lời này nói từ đâu ạ? Lão nô nào có gan cắt xén tiền tiêu của đại công tử..."

"Không dám?"

Ta cười lạnh một tiếng.

"Tiền tháng của Ngạn ca nhi mỗi tháng hai lượng bạc, đến tay bà chỉ còn lại chưa đầy một lượng. Bà tưởng ta không tra ra được chắc?"

Trương ma ma quỳ sụp xuống.

"Phu nhân minh giám! Lão nô thực sự không có cắt xén, là... là do đại công tử chi tiêu quá lớn..."

"Chi tiêu lớn?"

Ta tiến lại gần bà ta, nhìn xuống từ trên cao.

"Nó mới năm tuổi, lấy đâu ra chi tiêu lớn? Ăn thì cháo trắng dưa muối, mặc thì quần áo cũ sờn tay, đến cả sách cũng không có tiền mua mà phải đi nhặt ở sạp sách cũ. Tiền của nó đã tiêu đi đâu hết rồi? Chắc là chui hết vào túi của bà rồi chứ gì?"

Trương ma ma mặt cắt không còn giọt máu, môi run bần bật không nói nên lời.

"Người đâu."

Giọng ta không lớn nhưng mỗi chữ thốt ra đều sắc như dao.

"Lôi Trương ma ma ra ngoài đánh hai mươi gậy rồi bán đi cho ta. Sau này ai còn dám cắt xén đồ của Ngạn ca nhi, bất kể người đó là ai, ta đều sẽ đánh thẳng tay rồi đuổi cổ khỏi phủ."

Hạ nhân trong sân im phăng phắc, lập tức có người lôi Trương ma ma đi.

Trong sân yên tĩnh trở lại.

Thẩm Ngạn Thanh đứng bên cạnh, cúi đầu không biết đang nghĩ gì.

Ta đi tới ngồi xổm xuống trước mặt cậu bé.

"Ngạn ca nhi, sau này ai bắt nạt con thì cứ nói với ta. Nhớ kỹ chưa?"

Cậu bé ngẩng đầu lên, hốc mắt đỏ hoe nhưng không khóc.

"Mẫu thân."

Cậu bé nhỏ giọng hỏi.

"Tại sao người lại đối xử tốt với con như vậy?"

Ta ngẩn ra.

Tại sao lại tốt với nó?

Câu hỏi này ta đã tự hỏi mình rất nhiều lần.

Đáng lẽ ta phải ác với nó mới đúng chứ.

Nhưng mà…

"Bởi vì con là con của Thẩm gia ta."

Ta nói, giọng điệu dịu dàng hơn chính ta tưởng tượng.

"Con cái của Thẩm gia không được phép để người khác bắt nạt."

Cậu bé nhìn ta, đôi môi run rẩy, cuối cùng không nhịn được nữa mà nước mắt lã chã rơi xuống.

Cậu bé khóc rất nhỏ, vai run lên bần bật như sợ khóc to quá sẽ làm ta bực mình.

Ta thở dài một tiếng, kéo cậu bé lại để cậu bé tựa vào vai mình.

"Khóc đi."

Ta nói.

"Khóc nốt lần này thôi, sau này không được khóc nữa."

Cậu bé tựa vào vai ta khóc nức nở.

Đứa trẻ năm tuổi gầy như một con mèo nhỏ, khóc lên cũng chẳng gây ra tiếng động lớn gì.

Nhưng tiếng nấc nghẹn ngào ấy nghe mà lòng ta đau như có ai bóp nghẹt.

Xuân Hạnh đứng bên cạnh cũng lén lau nước mắt.

Ta lườm con bé một cái.

"Ngươi khóc cái gì?"

"Nô tỳ không có khóc."

Xuân Hạnh sụt sịt mũi.

"Gió to quá, bụi bay vào mắt thôi ạ."

Ta không thèm chấp con bé, vỗ vỗ lưng Thẩm Ngạn Thanh.

"Được rồi được rồi, đừng khóc nữa, khóc nữa hàng xóm lại tưởng ta đánh con đấy."

Cậu bé bật cười trong nước mắt, ngẩng đầu lên từ vai ta, mặt vẫn còn lem nhem lệ nhưng đã cười rồi.

"Mẫu thân."

Cậu bé nói.

"Con sẽ chăm chỉ học kiếm, chăm chỉ đọc sách. Sau này con lớn lên sẽ bảo vệ mẫu thân."

Lòng ta ấm lại nhưng miệng vẫn cứng cỏi.

"Ta là con nhà võ lừng lẫy, còn cần con bảo vệ sao? Con cứ lo mà nuôi cho béo tốt lên trước đi đã."

Cậu bé ngượng ngùng cười.

Đêm hôm đó, ta ngồi trước gương đồng tháo chiếc trâm bạc trên đầu xuống nhìn ngắm thật kỹ.

Đóa hoa mai trên đầu trâm không tinh xảo lắm nhưng mỗi nhát khắc đều rất nghiêm túc, có thể thấy được người làm trâm đã dành hết tâm tư vào đó.

Xuân Hạnh đứng bên cạnh hầu hạ ta chải đầu, nhìn chiếc trâm rồi nói.

"Tiểu thư, đại công tử đối với người thực sự rất tốt."

Ta không nói gì.

"Người xem kìa."

Xuân Hạnh đếm ngón tay tính toán.