Chương 4

9

Tết Đoan Ngọ tháng năm năm ấy, trong phủ xảy ra chút chuyện.

Sáng sớm, Tề Tu Viễn đã vào cung, nói là bệ hạ triệu kiến.

Ta dẫn mấy đứa trẻ gói bánh ú trong sân, gói được một nửa thì bỗng có người tới báo: “Phu nhân, không hay rồi!”

“Nhị cô nương đánh nhau với người ta!”

Tay ta run lên, chiếc bánh ú rơi vào chậu nước.

“Ai?”

“Đánh với ai?”

“Với… với nhị cô nương nhà phủ Vĩnh Ninh hầu bên cạnh!”

Ta buông tay áo xuống liền chạy ra ngoài.

Chạy tới cửa, ta thấy nhị cô nương Tề Nhược Lan đứng trước cổng lớn, chống eo, hét vào một đám người đối diện: “Các ngươi nói lại lần nữa xem!”

Người dẫn đầu bên đối diện là một cô nương mặc váy đỏ, khoảng mười hai mười ba tuổi, trông khá đẹp, chỉ là vẻ mặt khinh người.

Cô nương kia hất cằm: “Nói thì nói!”

“Mẹ ngươi là kế thất, đệ đệ ngươi là do nữ nhi thương hộ sinh ra, cả nhà các ngươi đều là lũ chân đất!”

“Thì sao?”

“Không nói được à?”

Bước chân ta khựng lại.

Lời này là nhắm vào ta.

Tề Nhược Lan tức đến đỏ mặt, xông lên muốn động thủ.

Một ma ma bên cạnh giữ chặt nàng, hô lên: “Nhị cô nương, không được!”

“Đó là tiểu thư phủ Vĩnh Ninh hầu!”

Tề Nhược Lan không giằng ra được, gấp đến mức nước mắt sắp rơi.

Ta bước tới, đứng cạnh Tề Nhược Lan, nhìn cô nương váy đỏ đối diện.

“Ngươi là cô nương phủ Vĩnh Ninh hầu?”

Cô nương kia đánh giá ta một lượt, bĩu môi: “Ngươi chính là nữ nhi thương hộ kia?”

Ta mỉm cười: “Là ta.”

Nàng đại khái không ngờ ta dễ tính như vậy, ngẩn ra một chút, sau đó càng kiêu ngạo hơn.

“Ngươi cười cái gì?”

“Một nữ nhi thương hộ cũng xứng làm phu nhân phủ Hầu?”

“Xứng hay không, không phải do ngươi định đoạt.”

“Vậy do ai định đoạt?”

“Do ta định đoạt.”

Nàng bị ta nghẹn họng.

Ta tiếp tục nói: “Vừa rồi ngươi nói con trai ta là chân đất?”

Nàng hừ một tiếng: “Sao, không nói được à?”

“Nói được.”

“Nhưng ngươi biết chân đất có nghĩa là gì không?”

Cô nương kia sững ra: “Nghĩa là gì?”

“Chân đất là người làm ruộng.”

“Người làm ruộng nuôi sống cả một thành người, bao gồm gạo, mì, rau ngươi ăn, tất cả đều đến từ tay người chân đất.”

“Mỗi một miếng cơm ngươi ăn, đều là do người chân đất trồng ra.”

“Ngươi mắng họ là chân đất, vậy ngươi đừng ăn cơm nữa.”

Mặt nàng đỏ bừng.

“Ngươi!”

“Ngươi cưỡng từ đoạt lý!”

Ta nói: “Cưỡng từ đoạt lý?”

“Vậy ngươi nói cho ta biết, lương thực nhà các ngươi ăn là tự mình trồng à?”

Nàng không nói nữa.

Ma ma phía sau nàng vội tiến lên hòa giải: “Tô phu nhân, trẻ nhỏ không hiểu chuyện, người đừng để trong lòng…”

“Ta không để trong lòng.”

“Ta chỉ dạy nàng một chút, thế nào gọi là đạo lý.”

Mặt ma ma kia cũng đỏ lên.

Ta nhìn cô nương đối diện, dịu giọng lại.

“Tiểu cô nương, ngươi còn nhỏ, nói chuyện không suy nghĩ, lần này ta tha cho ngươi.”

“Nhưng ngươi phải nhớ, lúc ngươi mắng người khác là chân đất, hãy nghĩ xem cơm trong bát mình từ đâu mà có.”

“Nghĩ thông rồi hãy tới tìm ta.”

Nói xong, ta kéo Tề Nhược Lan xoay người rời đi.

Sau lưng truyền tới tiếng khóc của cô nương kia: “Hu hu hu, nương… nàng ta bắt nạt con…”

Đào Hỉ ở bên cạnh nhịn cười đến đỏ cả mặt.

Đi xa rồi, Tề Nhược Lan bỗng kéo tay ta lại.

Ta cúi đầu nhìn nàng.

Nàng ngửa mặt lên, mắt sáng lấp lánh: “Mẫu thân, người thật lợi hại!”

Ta ngẩn ra.

Đây là lần đầu tiên nàng gọi ta là “mẫu thân”.

Ta cười: “Ta lợi hại gì chứ, chỉ giảng đạo lý mà thôi.”

Nàng rất kiên trì: “Người giảng đạo lý đến mức bọn họ khóc luôn!”

“Đó là vì bọn họ không có đạo lý, nói không lại ta.”

Nàng cười khanh khách, đôi mắt cong thành hai vầng trăng non.

Ta nhìn nàng, trong lòng bỗng rất ấm áp.

Đứa trẻ này trước kia nhìn ta luôn nghiêng mắt, miệng lẩm bẩm gì đó.

Bây giờ nàng kéo tay ta, gọi ta là mẫu thân, cười như một đóa hoa.

Ta xoa đầu nàng, nói: “Đi thôi, về gói bánh ú.”

Nàng gật đầu, kéo tay ta không buông.

Hai chúng ta cứ thế tay trong tay đi về, đi được nửa đường thì gặp đại cô nương và tiểu công tử đang vội vã chạy tới sau khi nghe tin.

Đại cô nương thở hổn hển: “Nhị muội!”

“Muội không sao chứ?”

Tề Nhược Lan nói: “Không sao!”

“Mẫu thân mắng bọn họ khóc rồi!”

Đại cô nương sững ra, nhìn về phía ta.

Ta hơi ngượng: “Không mắng, chỉ giảng đạo lý thôi.”

Tề Chiêu đứng bên cạnh, ngửa mặt nhìn ta, trong mắt có thứ gì đó ta nhìn không hiểu.

Ta ngồi xổm xuống, hỏi nó: “Sao vậy?”

Nó lắc đầu, không nói.

Nhưng ta thấy, hốc mắt nó đỏ lên.

10

Tối hôm đó, Tề Tu Viễn trở về.

Lúc hắn vào cửa, ta đang kể chuyện cho A Phúc.

A Phúc nằm bò trên đùi ta, đã sắp ngủ.

Hắn đứng ở cửa, không vào.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn: “Hầu gia có việc?”

Hắn nói: “Nghe nói hôm nay nàng cãi nhau với người phủ Vĩnh Ninh hầu?”

Ta nói: “Không cãi, chỉ giảng đạo lý thôi.”

Hắn im lặng một chút, bỗng nói: “Lão thái thái phủ Vĩnh Ninh hầu từng là tri kỷ chốn khuê phòng của mẫu thân ta.”

Ta sững ra.

Hắn nói tiếp: “Tiểu cô nương kia là ngoại tôn nữ của lão thái thái.”

Tim ta lộp bộp một tiếng.

“Cho nên…”

Hắn nói: “Cho nên ngày mai lão thái thái có thể sẽ tới tìm nàng.”

Ta: “…”

A Phúc bị ta ôm chặt, mơ màng hừ một tiếng.

Ta vỗ lưng nó, nhỏ giọng nói: “Không sao, ngủ đi.”

A Phúc lại ngủ tiếp.

Ta nhìn Tề Tu Viễn, nói: “Hầu gia tới nhắc nhở ta?”

Hắn gật đầu.

Ta nói: “Đa tạ Hầu gia.”

Hắn dừng một chút, bỗng hỏi: “Nàng không sợ đắc tội người ta?”

Ta cười.

“Hầu gia, ta là nữ nhi thương hộ, từ nhỏ đã biết một đạo lý.”

“Đắc tội người không đáng sợ, đáng sợ là đắc tội người rồi còn không biết thu dọn cục diện.”

“Ta đã dám nói những lời đó, đương nhiên đã chuẩn bị cách thu dọn.”

Hắn nhìn ta, trong mắt có thứ gì đó lóe lên.

Ta không hiểu đó là gì.

Một lúc sau, hắn xoay người đi.

Đến cửa, hắn bỗng dừng lại, quay lưng về phía ta nói: “Trước kia Nhược Du và các con bé không có ai che chở.”

Nói xong, hắn đi.

Ta ngồi tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn biến mất trong màn đêm.

A Phúc trên đùi ta trở mình, mơ mơ màng màng hỏi: “Nương, cha nói gì vậy?”

Ta nói: “Không có gì, ngủ đi.”

Nó ừ một tiếng, lại ngủ.

Ta ôm nó, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

11

Ngày hôm sau, lão thái thái phủ Vĩnh Ninh hầu quả nhiên tới.

Bà đã hơn sáu mươi tuổi, tóc bạc đầy đầu, mặc một chiếc áo bối tử màu tím sẫm, nhìn khá hiền từ.

Nhưng đôi mắt ấy rất tinh anh, vừa nhìn đã biết không dễ lừa.

Ta ra đón, mời bà vào chính sảnh, dâng trà.

Bà uống một ngụm trà, đặt chén xuống, vào thẳng vấn đề: “Tô phu nhân, chuyện hôm qua, ta nghe nói rồi.”

Ta nói: “Lão thái thái minh giám, chuyện hôm qua là lỗi của vãn bối.”

Bà ngẩn ra, đại khái không ngờ ta nhận lỗi dứt khoát như vậy.

“Ngươi sai chỗ nào?”

“Vãn bối không nên so đo với một tiểu cô nương.”

“Nàng ấy hữu khẩu vô tâm, vãn bối nên cười cho qua, không nên chấp nhặt với nàng ấy.”

Lão thái thái nhìn ta, ánh mắt mang theo chút nghiền ngẫm.

“Ngươi đây là nhận lỗi, hay là mắng người?”

Ta nói: “Lão thái thái tuệ nhãn, vãn bối vừa nhận lỗi, vừa giảng đạo lý.”

Bà bật cười.

“Ngươi đúng là người thẳng thắn.”

“Vãn bối xuất thân thương hộ, không biết vòng vo, có gì nói nấy.”

“Chuyện hôm qua là vãn bối kích động, nên phạt nên mắng, lão thái thái cứ mở miệng.”

“Nhưng lời vị cô nương hôm qua nói, vãn bối không nhận sai.”

Lão thái thái nhướng mày: “Ồ?”

“Nàng nói gì?”

“Nàng mắng vãn bối là nữ nhi thương hộ, vãn bối nhận, vãn bối đúng là nữ nhi thương hộ.”

“Nhưng nàng mắng con trai vãn bối là chân đất, vãn bối không nhận.”

“Con trai vãn bối mới năm tuổi, chưa từng trồng ruộng, chưa từng xuống đồng, sao lại thành chân đất?”

Lão thái thái không nói.

Ta tiếp tục: “Vãn bối biết, người kinh thành xem thường thương hộ, cảm thấy chúng ta đầy mùi tiền, không có quy củ.”

“Vãn bối nhận.”

“Nhưng bạc của hồi môn của vãn bối quyên cho triều đình tu sửa đê điều, tu sửa đê điều nhà ai?”

“Là đê điều của thiên hạ.”

“Tiền của vãn bối cứu bách tính nhà ai?”

“Là bách tính của thiên hạ.”

“Vãn bối là nữ nhi thương hộ, nhưng vãn bối không trộm không cướp, không lừa không gạt, quang minh chính đại làm ăn, đường đường chính chính làm người.”

“Dựa vào đâu lại bị người ta mắng?”

Lão thái thái trầm mặc một lúc, bỗng cười.

“Cái miệng này của ngươi, lợi hại lắm.”

Ta ngượng ngùng cười: “Lão thái thái quá khen.”

“Ngoại tôn nữ kia của ta từ nhỏ được chiều hư, nói chuyện không biết nặng nhẹ, đúng là nên có người dạy dỗ.”

“Hôm qua nó về khóc nửa đêm, sáng nay thức dậy còn kể lại lời ngươi nói với ta một lần.”

“Kể xong còn hỏi ta: Ngoại tổ mẫu, vậy sau này chúng ta còn ăn cơm không?”

Ta sững ra.

Lão thái thái cười lắc đầu: “Đứa trẻ ấy bị một câu của ngươi hỏi cho nghẹn lại rồi.”

Ta cũng cười.

Lão thái thái đứng dậy, đi tới trước mặt ta, kéo tay ta, trên dưới đánh giá ta một lượt.

“Nha đầu Tô gia, ngươi là người tốt.”

“Ta sống hơn sáu mươi năm, loại người nào chưa từng thấy?”

“Người như ngươi, nhìn thì lợi hại, thật ra mềm lòng lắm.”

“Hôm qua nếu không phải vì bao che con, ngươi cũng chẳng chấp nhặt với một tiểu cô nương, đúng không?”

Ta không nói gì.

Bà vỗ tay ta: “Được rồi, chuyện này coi như qua.”

“Ngoại tôn nữ kia của ta sau này còn phải tới làm phiền ngươi, ngươi rộng lòng bao dung.”

“Lão thái thái nói quá lời rồi.”

“Được rồi được rồi, đứng dậy đi.”

“Một chuyện nhỏ thôi, cảm ơn gì chứ.”

Tề Nhược Du đứng dậy, nhìn ta nói: “Mẫu thân, đây không phải chuyện nhỏ.”

Ta nhìn nàng.

Nàng cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Trước kia chưa từng có ai che chở chúng con như vậy.”

Ta ngẩn ra.

Nàng ngẩng đầu, hốc mắt đỏ đỏ, nhưng không khóc.

“Trước kia lúc Chu ma ma còn ở đây, cũng có người mắng chúng con.”

“Chúng con không dám cãi lại, vì cãi lại sẽ bị phạt.”