Chương 9

Nương ngồi giữa công đường, không vội phản bác, chỉ hỏi: “Tiền hội trưởng có mấy gian hiệu vải?”

“Sáu gian.”

“Năm ngoái nhà ngài thu ba nghìn chiếc khăn tay của tú nương thôn Thanh Khê, mỗi chiếc trả ba văn, bán ra mười tám văn. Các nàng vì kịp giao hàng mà ngày đêm làm việc, mắt hỏng, ngón tay nứt nẻ, số tiền nhận được còn không đủ mua một cân thịt. Ngài nói các nàng ở nhà là bổn phận, vậy phu gia lấy tiền công của các nàng, cửa hàng kiếm phần chênh lệch, lại tính là bổn phận gì?”

Tiền hội trưởng cứng cổ: “Mua bán tự nguyện.”

Ta lập tức mở sổ sách: “Tự nguyện? Chưởng quầy nhà ngài nói, nếu không giao hàng với giá ba văn, sẽ bảo các nhà khác không nhận đồ thêu của họ. Đây gọi là ép giá. Còn nữa, tháng Chạp năm ngoái, các ngài nhân lúc tuyết tai nâng giá vải bông, kho hàng rõ ràng đủ bán ba tháng, lại nói dối là hết hàng. Đây là phiếu xuất nhập kho của thương hành, đây là dấu tay của tú nương.”

Bên ngoài công đường chật kín người.

Những phụ nhân vốn không dám mở miệng, nghe ta đọc đến tên mình, dần dần bước vào.

Một người tên A Hà tháo găng tay, để lộ bàn tay đầy vết kim châm: “Phu quân ta bệnh, nhà chồng ép ta bán nữ nhi. Ta dựa vào việc thêu thùa kiếm tiền, nhưng chưởng quầy Tiền chỉ chịu trả ba văn. Là Thẩm Đông gia dạy ta tính sổ, lại cho ta quầy hàng. Bây giờ ta nuôi phu quân và nữ nhi, ta ngăn trở ai?”

Một phụ nhân khác tiếp lời: “Nhà ta ta sẽ lo, tiền ta cũng sẽ kiếm. Hai chuyện không hề cản trở nhau.”

Sắc mặt Tiền hội trưởng từng chút một đỏ lên.

Nương đứng dậy, đẩy tờ đơn kiện thương hội trả lại: “Nữ tử có thể làm gì, từ trước đến nay không nên do mấy vị chưởng quầy quyết định.

Nữ thị không ép bất kỳ ai rời khỏi nhà, cũng không thay bất kỳ ai quyết định. Nó chỉ đặt giá cả, quy củ và con đường ở đây. Người muốn đi thì có thể đường đường chính chính mà đi.”

Ngày hôm ấy, tri phủ phủ thành cũng đến. Ban đầu ông chỉ định làm người hòa giải, cuối cùng lại hạ lệnh niêm phong mấy kho hàng cố tình tích trữ của Tiền gia, đồng thời cho phép nữ thị mở chi nhánh tại phủ thành.

Trước khi rời đi, Tiền hội trưởng hung hăng nhìn chúng ta: “Hai nữ nhân, đừng tưởng có thể đắc ý cả đời.”

Ta giơ bàn tính lên với ông ta: “Tiền hội trưởng, trước tiên ngài trả đủ bạc còn thiếu cho tú nương đi. Chúng ta đang bận đắc ý, không có thời gian chờ ngài.”

14.

Sau khi chi nhánh phủ thành khai trương, nương càng bận hơn trước. Người thường chưa sáng đã ra khỏi cửa, đến đêm trở về, mép giày dính đầy bùn, giữa mày cũng mang theo vẻ mệt mỏi.

Ta sợ người mệt đến sinh bệnh, bắt đầu lén học cách xử lý công việc. Ban đầu chỉ giúp người đối chiếu số lượng dược liệu, sau đó dần dần thay người tiếp những chưởng quầy đến giao hàng.

Có một lần, thương nhân vải phía nam muốn dùng chỉ bông thứ phẩm giả làm hàng thượng hạng. Ta ngửi thấy trên cuộn chỉ có mùi hồ dán, lập tức làm theo cách nương dạy, rút sợi nhúng vào nước kiểm tra.

Thương nhân vải còn muốn dỗ dành ta: “Tiểu cô nương biết gì chứ?”

Ta đưa cuộn chỉ đã bung ra sau khi ngâm nước cho hắn: “Ta không hiểu, nhưng những sợi chỉ này hiểu. Chúng vừa gặp nước đã lộ tẩy, còn thành thật hơn lời ngài.”

Hắn xám xịt mang hàng rời đi.

Tối hôm ấy, nương ôm ta thật chặt.

“A Ý đã có thể tự mình đảm đương một phương rồi.” Người nói.

Ta tựa vào lòng người, lại đột nhiên không vui: “Có phải nương thấy con lớn rồi thì không cần ở bên nương nữa không?”

Người sững ra một chút, sau đó véo nhẹ má ta: “Ngốc quá, trưởng thành là để đi con đường của mình. Nương đâu có chạy mất, con đi xa đến đâu, quay đầu lại vẫn có thể nhìn thấy nương.”

Ta lúc này mới yên lòng.

Không lâu sau, Lục Nghiễn mang đến một tin tức.

Có người trong kinh thành để mắt đến nữ thị, nói nó đã động đến lợi ích của không ít người, chuẩn bị dựa vào lệ cũ “nữ tử không được tự mình lập khế” để thu hồi toàn bộ cửa hàng của chúng ta.

Ta tức đến đập bàn: “Đây là thứ lệ quái quỷ gì? Cửa hàng là bạc nương bỏ ra thuê, hàng là chúng ta bán, thuế cũng là chúng ta nộp, dựa vào đâu mà thu?”

Lục Nghiễn nhìn ta, nghiêm túc nói: “Bởi vì bọn họ cho rằng các ngươi sẽ sợ.”

Nương lại rất bình tĩnh.

Người lấy ra danh sách những người nữ thị từng giúp đỡ trong những năm qua. Có xưởng dệt, có hiệu thuốc, có thực phường, còn có mấy trăm gia đình nhờ nữ thị mà trả hết nợ, đưa nữ nhi đi học.

“Bọn họ muốn nói chúng ta là một đám nữ nhân không tuân quy củ.” Người nói, “Vậy chúng ta mời tất cả những người từng được nữ thị giúp đỡ đến nói cho họ biết, thế nào mới gọi là quy củ.”

Ngày thẩm tra, bên ngoài phủ nha đỗ kín xe bò. Lưu tẩu bán đậu phụ mang theo chứng từ nộp thuế do mình tự viết, A Hà bán hàng ôm nữ nhi vừa tròn một tuổi, các tú nương thôn Thanh Khê mặc y phục mới do chính mình may, vừa vào thành vừa hát sơn ca.

Nương không nói những lời hào hùng dài dòng. Người chỉ bày từng quyển sổ, từng tờ khế ước ra.

“Đây là thuế chúng ta đã nộp, đây là tiền công chúng ta đã trả, đây là tiền lương thực nữ thị ứng trước cho những thôn bị thiên tai. Nếu những cửa hàng này thật sự không nên do nữ tử kinh doanh, vậy xin hỏi ai nên tiếp quản chúng? Những kẻ ngay cả sổ sách cũng không tính rõ, chỉ biết moi dầu mỡ từ bát cơm của người nghèo sao?”

Trên công đường không ai trả lời.

Sau đó Lục Nghiễn trình lên bản dự thảo luật thương mại mới, trong đó quy định rõ góa phụ và nữ nhân hòa ly được phép độc lập lập khế. Hóa ra nửa năm qua hắn đi khắp nơi, điều tra chính những vụ thương hộ lợi dụng luật cũ để chiếm đoạt tài sản của nữ tử.

Bản dự thảo ấy cuối cùng được cho phép thi hành.

Biển hiệu nữ thị không những không bị tháo xuống, ngược lại còn trở thành thương hiệu đầu tiên ở phủ thành đổi sang loại khế ước mới.