Chương 4

Không lâu sau khi Triệu Thừa Nghiệp rời đi, Liễu Như Yên cũng rời khỏi kinh thành. Những mối quan hệ phụ thân nàng để lại đã bị nàng tiêu sạch, nhà mẹ đẻ chê nàng làm mất mặt nên đưa nàng đến trang tử. Nghe nói nàng ta còn muốn tìm Triệu Thừa Nghiệp cầu tình, nhưng Triệu Thừa Nghiệp đóng cửa không gặp.

Ta nghe xong chỉ nói: “Hai kẻ xấu ở cùng một chỗ, quả nhiên chẳng ai cứu nổi ai.”

Nương khen ta nhìn thấu mọi chuyện, thưởng cho ta thêm một miếng bánh quế hoa.

6.

Xuân Hòa Phường thật sự nổi danh là nhờ một trận lũ.

Năm ấy mùa hạ, đê sông Lâm Giang vỡ, mấy chục hộ gia đình bị mắc kẹt ở vùng trũng. Kho lương của huyện nha cách quá xa, các thương hộ thì bận nâng giá, chỉ có nương ngay trong đêm mở kho, đưa toàn bộ dược liệu, lương khô và chăn bông tích trữ lên xe.

Ta đi theo người đến bờ đê. Mưa nện xuống khiến người ta không mở nổi mắt. Nương mặc áo tơi, chỉ huy tiểu nhị dùng ván cửa bắc cầu, lại bảo những phụ nhân biết bơi đưa hài tử ra ngoài trước.

Có người khuyên người: “Thẩm nương tử, nước chảy quá mạnh, giữ mạng mình quan trọng hơn.”

Nương buộc một bó dây thừng quanh eo: “Người không cứu được, kiếm thêm bao nhiêu bạc thì có ích gì?”

Khoảnh khắc người nhảy xuống nước, tim ta gần như nhảy vọt khỏi lồng ngực. Ta muốn khóc, nhưng nhớ lời nương từng nói, khi sợ hãi thì trước tiên phải tìm việc mình có thể làm.

Vì thế ta trèo lên chỗ cao, cầm chiêng đồng gõ hết lần này đến lần khác, báo cho những người ở xa biết nơi nào có thuyền, nơi nào có cháo nóng. Sau đó càng lúc càng có nhiều cô nương từng được Xuân Hòa Phường giúp đỡ chạy đến. Người mang hòm thuốc, người ghi danh sách, người nấu canh gừng. Chúng ta giống như từng ngọn đèn nhỏ, nối lại thành một vùng ánh sáng giữa trận mưa dữ dội.

Sau khi nước lũ rút, huyện lệnh đích thân đến cảm tạ, muốn ban cho nương một tấm biển “Nhân thiện tế thế”.

Nương lại nói: “Biển treo lên thì đẹp mắt, bạc bỏ ra mới thiết thực. Nếu đại nhân thật sự muốn cảm tạ, chi bằng cho ta thuê xưởng dệt bỏ hoang phía nam thành mười năm, miễn thuế ba năm đầu.”

Huyện lệnh bật cười: “Thẩm nương tử quả nhiên không chịu thiệt.”

“Ta không chịu thiệt, thì mới có thể khiến càng nhiều người không chịu thiệt.” Nương đáp thẳng thắn.

Người mở nữ thị trong xưởng dệt ấy. Bán vải, bán thuốc, bán điểm tâm, cũng thu mua đồ thêu do nữ tử các nơi làm ra. Không cần văn thư đồng ý của nhà chồng, không có chuyện chưởng quầy nhìn người mà đối đãi khác nhau, hàng tốt là có thể bày lên kệ, sổ sách được công khai mỗi ngày.

Ta trở thành tiên sinh phòng sổ nhỏ tuổi nhất. Mỗi lần có người nói ta còn nhỏ, ta sẽ đưa sổ sách qua: “Nếu ngài thấy có chỗ không đúng, tự mình tính đi. Tính sai một văn, ta mời ngài ăn hồ lô đường suốt một năm.”

Chưa ai thắng được ta.

7.

Một năm sau khi nữ thị khai trương, kinh thành phái đến một vị tuần diêm sứ mới tên Lục Nghiễn.

Hắn không phải kiểu công tử vừa xuất hiện đã khiến người khác không thể rời mắt, trái lại quanh năm chỉ mặc thường phục màu xám, bước chân nhanh, lời nói cũng ít. Lần đầu gặp mặt, hắn nhìn thấy ta đang đứng trên thang treo biển hiệu, tiện tay đỡ lấy chiếc thang.

Ta hỏi: “Ngươi là ai?”

Hắn nói: “Đến tra thuế thương mại ở Lâm Giang.”

Ta lập tức cảnh giác: “Nương ta nộp thuế đúng hạn, sổ sách còn sạch hơn mặt ngươi.”

Hắn vậy mà bật cười.

Lục Nghiễn tra xét ba ngày, trong sổ không thiếu một văn tiền thuế, ngược lại còn tra ra mấy thương hộ lớn lợi dụng lũ lụt nâng giá, âm thầm chặn đường hàng hóa của nữ thị. Hắn đem chứng cứ giao vào huyện nha, tịch thu số hàng tích trữ của những nhà đó, sau đó chuyển sang cho nương mua lại với giá thấp.

Ta rất hài lòng, lén nói với nương: “Lục đại nhân đầu óc dùng được đấy.”

Nương liếc ta: “Con mới bảy tuổi, bớt lo chuyện của ta.”

“Con lo chuyện nữ thị.” Ta nghiêm túc nói, “Nếu hắn dám bắt nạt người, bàn tính của con sẽ bay.”

Về sau Lục Nghiễn thường đến Xuân Hòa Phường. Có khi bàn chuyện đường buôn bán, có khi đưa tin tức về dược liệu các nơi. Hắn chưa từng nói những lời hoa mỹ, chỉ lặng lẽ đổi chén trà đã nguội khi nương thức đêm đối sổ, mỗi khi có người vì nương từng hòa ly mà nói lời khó nghe, hắn chỉ lạnh mặt hỏi một câu: “Luật pháp điều nào quy định nữ nhân hòa ly không được làm ăn?”

Nương không lập tức đáp lại tình ý của hắn.

Người nói với ta: “Thích một người và trao cả bản thân mình cho người đó là hai chuyện khác nhau.

Nương phải xác định trước, hắn tôn trọng con đường của ta, cũng tôn trọng con đường của con.”

Lục Nghiễn nghe vậy, chỉ nói: “Ta chờ.”

Hắn thật sự chờ. Chờ nương mở nữ thị đến tòa thành thứ hai, chờ ta bái tiên sinh học chữ xong, chờ hai mẹ con chúng ta đều cảm thấy cuộc sống đã đủ yên ổn.

Ta thích sự chờ đợi ấy. Hắn không bỏ mặc người giữa gió lạnh, cũng không thúc ép nương đưa ra câu trả lời, chỉ đứng ở một nơi không xa, giúp chúng ta giữ cho con đường phía trước rộng thêm.

8.

Năm ta mười tuổi, Triệu Thừa Nghiệp trở lại Lâm Giang.

Tuyến vận lương ở Bắc Cảnh gặp họa tuyết, hắn vì giữ được một lô quân lương mà có cơ hội phục chức. Dường như hắn lại tìm về uy phong năm xưa, dẫn theo một đội nhân mã dừng trước cửa nữ thị, nói muốn gặp nương.

Nương đang giảng sổ sách cho những cô nương mới đến. Ta thay người đi ra.

Triệu Thừa Nghiệp nhìn ta hồi lâu mới nói: “A Ý, con cao rồi.”

“Đúng vậy.” Ta đáp, “Nương nuôi con rất tốt.”

Hắn im lặng một lát: “Ta muốn đưa con về Triệu gia. Con là nữ nhi của ta, sau này có thể có tiền đồ tốt hơn.”

Ta bật cười: “Triệu tướng quân, ngài biết hiện giờ ta quản bao nhiêu cửa hàng không?”

Hắn cau mày.