Chương 5

“Ngài không biết. Ngài cũng không biết ta biết bao nhiêu phương thuốc, nhận bao nhiêu chữ, học qua những loại sổ sách nào. Ngài chỉ biết ta là nữ nhi của ngài, có thể giúp ngài giữ thể diện.” Ta gõ tấm biển gỗ của nữ thị vang lên một tiếng, “Nhưng ta không phải một tấm biển.”

Lần này hắn không nổi giận với ta. Trên mặt hắn ngược lại lộ ra một vẻ khó xử đến muộn màng.

Nương bước ra, phía sau là một đám cô nương mặc áo ngắn gọn gàng. Có người từng bị nhà chồng đuổi khỏi cửa, có người từng phải bán đồ thêu để nuôi đệ đệ, cũng có người giống ta, từ nhỏ bị người ta gọi là đồ ăn hại tốn cơm. Giờ đây, trong tay mỗi người đều có một nghề, trong mắt đều có ánh sáng.

Triệu Thừa Nghiệp nhìn đội ngũ ấy, chợt thấp giọng nói: “Uyển nương, nếu ban đầu ta không…”

“Không có ngươi lúc ban đầu, có lẽ chúng ta cũng không thể nhanh chóng nhìn rõ con đường như vậy.” Nương cắt lời hắn, “Nhưng đừng tính những ngày tháng tốt đẹp của chúng ta thành công lao của ngươi.”

Triệu Thừa Nghiệp gật đầu, vậy mà không dây dưa thêm. Hắn để lại một hòm dược liệu từ Bắc Cảnh, rồi xoay người lên ngựa.

Nương bảo người tính tiền rồi đưa bạc đến cho hắn theo đúng giá thị trường. Người nói, nợ cũ đã thanh toán, ân oán không cần kéo dài suốt đời.

Mùa thu năm ấy, mặt sông Lâm Giang phẳng lặng như một dải lụa xanh xám.

Trước cửa nữ thị, cây quế rụng hương đầy đất. Đèn của Xuân Hòa Phường lần lượt sáng lên, soi những bóng người ra vào.

Ta ôm quyển sổ mới viết xong, tựa vào vai nương. Bàn tay người vẫn ấm như trước, chỉ là lòng bàn tay đã có thêm lớp chai mỏng do quanh năm gảy bàn tính.

Lục Nghiễn từ bên kia đường đi tới, trên tay xách một gói hạt dẻ vừa ra lò. Khi nương nhận lấy, người khẽ mỉm cười, hàng mày khóe mắt thư thái như mặt hồ được gió thu khẽ lay.

Ta chợt nhớ đến cánh cửa sơn son của Triệu gia từ rất lâu về trước, nhớ trận tuyết rơi trên vai hai mẹ con ngày ấy.

Khi đó chúng ta chỉ có một tờ hòa ly thư, một bọc hành lý nhỏ và có nhau.

Còn hôm nay, gió từ trên sông thổi tới, lay vang chiếc chuông đồng dưới tấm biển nữ thị. Ta ôm chặt sổ sách hơn, giẫm lên những cánh hoa quế đầy đất mà chạy về phía trước. Phía trước là ánh đèn, là tiếng cười, là một cõi nhân gian rộng lớn do chính tay nương kiếm về.

Còn cuộc đời ta, cũng chỉ vừa mới bắt đầu ghi sổ.

9. Đêm Mưa Và Thuốc Giả

Năm thứ ba nữ thị đứng vững ở Lâm Giang, trong thành xuất hiện một thương nhân dược liệu họ Phùng.

Phùng gia vốn dựa vào quan hệ với quan phủ, độc chiếm dược liệu của ba huyện lân cận. “An Tế Đường” của họ có mặt tiền cực lớn, tấm biển chữ vàng trước cửa còn rộng hơn cả người ta, nhưng thuốc lại đắt đến đáng sợ. Một gói thuốc cầm tiêu chảy bình thường, Xuân Hòa Phường bán tám văn, bọn họ bán hai mươi văn, còn luôn thêm một câu: “Mệnh nghèo thì đừng mắc bệnh của người giàu.”

Ta nghe câu ấy, ngay đêm đó đã ghi nó vào góc sổ sách. Nương nhìn thấy, hỏi vì sao.

“Để nhắc mình, không được trở thành loại người như vậy.” Ta đáp.

Người tán thưởng gật đầu, viết thêm cho ta một hàng: “Cũng để nhắc mình, kẻ bắt nạt người nghèo thường sợ nhất là người nghèo biết tính sổ.”

Phùng dược thương trước tiên muốn mua Xuân Hòa Phường. Hắn phái quản sự đến đặt khế thư lên bàn, ra giá một nghìn lượng, vẻ mặt đắc ý như đang bố thí.

Nương liếc qua: “Một nghìn lượng, mua những gì?”

Quản sự nói: “Mua cửa hàng, phương thuốc và thanh danh của ngươi. Thẩm nương tử chỉ là một nữ nhân hòa ly, thấy đủ thì nên biết dừng, sau này cũng có chỗ dựa.”

Ta thò đầu ra từ phía sau: “Nhà ngươi mua không nổi đâu.”

Người kia bật cười: “Tiểu nha đầu, ngươi biết một nghìn lượng là bao nhiêu không?”

“Biết.” Ta bẻ ngón tay tính, “Đủ mua một trăm hai mươi lăm gói dược liệu nhà ngươi trộn thuốc cũ, đủ bồi thường cho mười dược nông bị nhà ngươi kéo đến chết, cũng đủ cho Đông gia nhà ngươi vào sòng bạc thua hai đêm.”

Nụ cười trên mặt hắn cứng đờ.

Nương nâng chén trà, thong thả thổi lớp lá nổi trên mặt: “Về nói với Phùng Đông gia, Xuân Hòa Phường không bán. Còn nữa, Triệu quản sự phụ trách thu mua dược liệu dưới tay hắn, hôm trước đã vận ba xe hoàng kỳ mốc về phía bắc trấn. Ta có lời khai của xa phu. Nếu hắn còn đến gây chuyện, ta sẽ cho người đem dược liệu đến trước cửa phủ nha, để người ta nghiệm cho rõ ràng.”

Quản sự xám xịt bỏ đi.

Ta hỏi nương vì sao Phùng gia vẫn dám đến. Người nói: “Bởi vì bọn họ đã quen với việc người khác sợ mình. Thói quen là thứ khó sửa nhất, phải khiến họ đau đủ một lần.”

Chưa đầy mười ngày sau, Lâm Giang đổ mưa liên miên.

Một phụ nhân trẻ toàn thân lấm bùn ôm hài tử xông vào Xuân Hòa Phường. Sắc mặt hài tử xanh mét, hô hấp gấp gáp, tay chân lại nóng bỏng.

Nương vừa bắt mạch đã cau mày, bảo ta lấy ngân châm và thuốc hạ sốt. Phụ nhân khóc nói hài tử sốt hai ngày trước, nàng đến An Tế Đường mua thuốc, uống xong bệnh tình lại càng nặng.

Nương mở gói thuốc còn lại, ghé sát mũi ngửi, dùng đầu ngón tay nghiền thử, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Trong thuốc trộn bán hạ đã mốc, lại thêm lượng chu sa quá mức.

Chu sa dùng lượng nhỏ có thể an thần, nhưng dùng sai lại có thể gây hại. Bệnh của hài tử vốn không chuyển nặng, chính gói thuốc này đã kéo nó vào tình trạng nguy hiểm vì trúng độc.

Ta tức đến đầu ngón tay tê dại: “Bọn họ sao dám?”

Nương không mắng chửi. Người vừa cứu người, vừa bảo tiểu nhị đi mời hai vị lão lang trung trong thành, đồng thời phái người đến từng nhà thông báo cho những ai gần đây mua thuốc hạ sốt ở An Tế Đường, mang gói thuốc đến Xuân Hòa Phường.

Suốt một đêm, đèn hậu viện không tắt.