Chương 6

Bọn họ không chịu xem, ép quản sự tiếp tục thu tiền thuê như cũ. Quản sự lấy sổ thuê đã ký ngay trong đêm đó ra, nói trong tay châu nha và tá điền mỗi bên đều có một bản, ông ta không dám đổi ý.

Mẫu thân bèn yêu cầu họ ghi rõ ý kiến phản đối và ký tên, cùng với thiệt hại của từng nhà gửi lên xét duyệt. Cuối cùng náo loạn một hồi, chẳng ai chịu đặt tên mình lên đó.

Hà Thu Nương nhận hạt giống cấp lại, bận rộn trên mảnh ruộng sau khi nước rút đến tận tối. A Cần giúp kéo dây chia hàng, thỉnh thoảng lại chạy sang chỗ ta học chữ. Chữ đầu tiên con bé biết viết là tên mẹ mình, tiếp theo là số lương thực nhà mình còn nợ.

Ta không thích thứ tự này lắm, nhưng không thể trách con bé.

Mùa thu năm thứ ba, ruộng thử nghiệm cuối cùng cũng có kết quả đủ để báo cáo.

Không phải kỳ tích kiểu sản lượng mỗi mẫu tăng gấp đôi. Một vài thửa ruộng có chất đất tương tự nhau, sau khi áp dụng phương pháp làm luống mạ cải tiến, mạ dễ chăm sóc hơn; nông cụ cán dài lại được sửa thêm hai lần, ở những ruộng nước thích hợp có thể giảm đáng kể số lần phải cúi lưng. Cách chọn và giữ lại giống, Hà Thu Nương vốn đã biết từ lâu, chỉ là trước kia thường bị một trận đói cắt ngang, cuối cùng đến cả số giống đáng lẽ phải giữ lại cũng phải đem ăn.

Vì vậy, phần cuối của quyển sổ ghi chép là về việc vay giống và hoàn trả giống.

Người được các làng đề cử cùng nhau trông coi kho giống nhỏ, sổ sách tách riêng với kho lương của châu nha. Nếu năm mất mùa phụng mệnh sử dụng thì nhất định phải ghi rõ số lượng cần bổ sung trở lại. Phần này chiếm nhiều trang hơn cả một loại nông cụ mới, mà cũng dễ bị người ta gian lận hơn.

Mẫu thân trả quyển sổ lại hai lần.

Lần thứ nhất, vì ta chỉ viết mỗi mẫu ruộng thu thêm được bao nhiêu, mà không tính số công lao động tăng thêm. Lần thứ hai, vì ta viết “có thể phổ biến đến các huyện”, trong khi La Thư Lan lại ghi chú bên cạnh rằng ruộng dốc và ruộng lạnh chưa từng thử nghiệm.

Đến lần thứ ba, người cuối cùng cũng đóng dấu, nhưng chuyển tên ta từ dòng đầu tiên xuống vị trí người chấp bút.

Việc thử nghiệm ngoài đồng có Hà Thu Nương và sáu người khác, chế tạo nông cụ có La Thư Lan cùng hai học đồ, đo nước có các bậc cao niên trong làng, người bỏ vốn là ta, ghi sổ là Đào Tuệ.

Ta viết đầy đủ tên từng người, sau đó còn đi hỏi tên thật của hai học đồ.

Một cô nương ngày thường chỉ được gọi là Thạch Đầu. Nghe nói ta muốn viết vào tấu báo, nàng câu nệ đến mức ngay cả tay cũng không biết nên lau vào đâu.

“La Thạch Thanh.” Nàng nói. “Sư phụ đặt cho, đã nhập tịch rồi.”

Ta viết cho nàng xem.

Nàng không nhận ra hết các chữ, chỉ vào chữ “Thanh”, đọc đi đọc lại mấy lần.

Bốn tháng sau khi bản báo cáo được gửi đi, Tư Nông Tự phái người đến.

Vị nông quan đến mang họ Trâu. Ông ta xem ruộng trước, xem nông cụ sau, cuối cùng mới nhìn đến ta. Ông ngồi xổm bên bờ ruộng hỏi Hà Thu Nương suốt cả buổi sáng. Ăn trưa xong, ông lại bảo nàng kể lại hai lần thất bại.

Ta ở bên cạnh xen vào một câu, ông nói: “Cứ để người làm ruộng nói hết trước.”

Ta ngượng ngùng ngậm miệng.

Cuộc khảo nghiệm kéo dài hơn ta tưởng. Quan viên chọn thêm hai nơi để thử nghiệm lại, mãi đến năm sau mới xác định phạm vi áp dụng. Triều đình ban thưởng cho những người tham gia, cấp phẩm bậc chính thức trong công tịch cho La Thư Lan, đồng thời bổ nhiệm ta làm Lục sự của Khuyến nông thự Ích Châu, phụ trách sổ sách thử nghiệm, chịu sự khảo hạch của cả châu nha và Tư Nông Tự.

Quan phục được đưa tới, ta thử tay áo trước tiên. Quá dài, làm việc rất bất tiện. Đào Tuệ nói công phục đâu phải để mặc xuống ruộng, nhưng cuối cùng vẫn giúp ta sửa ngắn đi một chút.

Ta nhận được khoản bổng lộc đầu tiên, liền mời mọi người ăn cơm. Hà Thu Nương gắp mất miếng thịt béo nhất, nói mấy năm nay cuối cùng cũng khiến cô nương kiếm được tiền rồi. La Thư Lan lại nhắc đến hai khoản tiền công thử nghiệm vẫn chưa thanh toán.

Ta vội bảo Đào Tuệ kiểm tra sổ sách.

Rượu mới uống được một nửa, bên ngoài sân bắt đầu có mưa nhỏ. Mọi người lần lượt đứng dậy nhìn trời, nói trận mưa này đến thật đúng lúc. Cả bàn đầy những món được quan phủ ban thưởng, vậy mà chẳng ai còn tâm trí ăn nữa.

Lần đầu tiên ta nhìn thấy hàng hải sản, là một chiếc lọ nhỏ đựng những mảnh thủy tinh vỡ xanh biếc như nhuộm màu biển.

Thương nhân Tưởng Ngọc Anh đặt nó lên bàn trong châu nha, nói khi còn nguyên vẹn, nó đáng giá sáu tấm lụa thượng hạng, giờ chỉ còn đủ để đem dỗ trẻ con. Nàng vừa từ Minh Phố trở về, trên đường qua bảy trạm kiểm soát, gặp ba lần thu thêm phí đột xuất. Thua lỗ không phải ở ngoài biển, mà đều mất dọc theo sông.

Nàng đến xin miễn phí qua trạm cho chuyến hàng tiếp theo.

Mẫu thân không đồng ý, chỉ bảo nàng để lại toàn bộ giấy tờ của bảy trạm.

Trong đó có hai trạm hoàn toàn không có trong sổ thuế của triều đình, một trạm là chốt cũ do quân doanh để lại từ năm trước, mấy trạm còn lại mỗi nơi lại có một lý do riêng.

Sau khi triều đình chỉnh đốn quân đội, các chốt thu phí tư nhân đã giảm đi, nhưng không thể biến mất chỉ sau một đêm. Có huyện còn nợ tiền công và lương thực của sai dịch, bèn dứt khoát giữ nguyên những trạm thu tiền bên sông.

Ta cầm chiếc lọ thủy tinh vỡ ấy, hỏi Tưởng Ngọc Anh đầu bên kia biển có những gì.

Nàng nói thứ gì cũng có, nhưng thứ Ích Châu thích hợp bán nhất là gấm nhẹ mà quý, đồ sơn mài và trà đã sao. Lương thực cũng có người mua, nhưng vận chuyển đường xa hao hụt lớn, phải xem năm được mùa hay mất mùa.

“Cô nương muốn kiếm tiền sao?”

“Muốn nơi này có tiền sửa mương.”

Nàng bật cười: “Vậy cô đi tìm các hộ dệt, hộ thuyền mà nói. Ta kiếm được tiền, nhưng chưa chắc đến lượt bọn họ kiếm được tiền.”

Ta thật sự đi tìm.

Trong phường dệt phía nam thành, tiếng khung cửi vang từ sáng đến tối. Chủ phường nói quan trọng nhất là đầu ra phải tốt. Nhưng mấy người thợ dệt lại lén nói với ta, mua tơ phải vay tiền trước, hàng bán ra thường bị người ta vin vào lỗi này lỗi nọ để ép giá, cả năm bận rộn xong vẫn còn nợ tiền nguyên liệu của chủ.

Những người làm nghề thuyền càng nói thẳng hơn: muốn vận chuyển thì trước tiên phải biết qua trạm phải nộp bao nhiêu tiền, không thể lúc xuất phát tính ra có lời, đến lúc trở về lại phải bán thuyền để trả nợ.

Bản kiến nghị thương mại đầu tiên của ta viết ba việc: dẹp các trạm thu phí tư nhân, quy định rõ mức thuế dọc sông, châu nha sửa sang bến tàu công cộng, cho các chủ thuyền thuê để bốc dỡ hàng, không được độc quyền cho một nhà.

Mẫu thân bảo ta bổ sung tiền sửa bến tàu lấy từ đâu.

Ta tính xem tiền thưởng của mình còn lại bao nhiêu.

Người lắc đầu, nói bến tàu công cộng mà cứ dựa vào tiền của ta để sửa thì nhiệm kỳ sau không có tiền phải làm sao. Cuối cùng chúng ta cắt giảm kế hoạch xây kho lớn ban đầu, trước tiên chỉ sửa một đoạn cầu tàu đã hỏng đến mức không thể sử dụng, dùng khoản tiền sửa chữa đã được phê duyệt. Phần phát sinh sẽ xin triều đình phê chuẩn riêng.

Phúc đáp của triều đình đến rất chậm.

Minh Phố đã có quan quản lý đường biển, Ích Châu không có quyền tự mình cho phép thuyền biển ra khơi. Chúng ta chỉ có thể liên lạc với các châu huyện dọc sông, xin trung ương cấp thống nhất giấy thông hành qua trạm. Hàng hóa sau khi được kiểm tra tại cảng biển, mới giao cho thương nhân đường biển đủ tư cách vận chuyển.

Ta than phiền một con dấu mà phải chờ tận hai tháng.

Mục chủ bạ khoanh hai nơi ở hạ lưu vẫn chưa hồi đáp: “Giục thì cứ giục, nhưng trước tiên giục hai nơi này. Không hỏi rõ bọn họ thu bao nhiêu, thì con số chúng ta nói với thương hộ cũng không thể bảo đảm khi ra khỏi Ích Châu.”

Ta bảo ông soạn công văn thúc giục, còn mình tính lại chi phí vận chuyển một lần nữa.

Mùa đông năm đó, châu nha cùng quân trú đóng dọc sông phối hợp kiểm tra, tháo bỏ trạm quân cũ kia. Người trông trạm biện hộ rằng tiền thu được dùng để nuôi quân, nhưng trong sổ sách lại không thể ghi rõ doanh trại nào từng nhận khoản tiền ấy.

Ta theo họ kiểm tra đến tận cùng. Đến khi nhìn thấy trạm bị tháo dỡ, lệnh cũ được thu hồi, ta mới gạch bỏ nơi này khỏi sổ việc cần xử lý.

Mãi đến mùa xuân năm sau, chuyến hàng thử nghiệm đầu tiên mới được đưa lên thuyền ở bến.

Tưởng Ngọc Anh nhận một nửa, phần còn lại do bốn nhà buôn chia nhau nhận. Chủ hàng tự chịu lời lỗ mua bán, quan phủ cân hàng, cấp giấy thông hành qua trạm, phái người kiểm tra phí thu.