Chương 4

“Được. Ngày mai đi tìm người hiểu về đào mương.”

Trước khi đi ngủ, Đào Tuệ gom số giấy cỏ còn thừa ban ngày lại, hỏi những tờ viết sai này còn cần giữ không. Ta bảo giữ lại. Nàng bèn dùng chỉ đóng thành một quyển, trang đầu viết hai chữ “Trường cháo”, bên dưới để trống ngày tháng. Về sau ta dùng rất nhiều sổ sách tinh xảo, nhưng quyển này vẫn là quyển ta thường lật nhất. Mỗi lần mở ra đều phảng phất một mùi khói ám.

Ta xoa đôi chân đã lạnh cóng, đẩy đôi giày mới đến gần chậu than. Mặt giày đã khô thành một lớp bùn cứng, không thể nào lau trở lại màu ban đầu.

Người hiểu việc đào mương tên La Thư Lan, là một thợ mộc bị mất nửa bên tai.

Nàng đứng đợi ta trước cổng châu nha, trên vai vác một máng gỗ đo mực nước dính đầy bùn. Ta hỏi nàng tai bị thương thế nào, nàng nói lúc còn trẻ từng sửa xe guồng cho người ta, bị trục gãy văng trúng, đến tiền công còn chưa đòi được.

“Nhà nào?”

“Nhà cô.”

Ta lập tức không biết nên đặt tay vào đâu. La Thư Lan liếc ta một cái: “Là bà ngoại cô năm đó. Người mất cả rồi, sổ sách cũng chẳng tìm thấy. Ta nói cho cô biết, cô đừng lấy cớ kiêng kỵ mà đổi người khác thay ta.”

Ta nói sẽ không, ghi lại số tiền, rồi đi theo nàng xem đất.

Nàng dẫn ta men theo con mương bỏ hoang ba dặm, dùng máng gỗ đo nước, sau đó ngồi xổm xuống bóp thử đất dưới đáy mương. Ven đường có một cửa mương cũ vẫn còn, ta chỉ vào đó, nói nếu dẫn nước từ đây thì sẽ đỡ tốn công. Nàng hỏi ngược lại, dẫn vào rồi thì nước sẽ đi đâu.

“Xuống ruộng phía dưới.”

“Phía dưới nữa thì sao?”

Phía dưới nữa là một xưởng xay.

Lúc chúng ta đi qua, chủ xưởng đang ngồi bên cửa bóc đậu cho con. Nghe nói muốn mở lại cửa mương, ông lập tức hất giỏ đậu sang một bên rồi đứng dậy.

Nếu dòng nước bị chia ở đây, mùa hè xưởng xay sẽ không thể vận hành. Nhà ông sống nhờ xay lương thuê cho người khác, năm ngoái sau trận lũ còn phải vay tiền đổi cối xay, khoản nợ vẫn đang đè trên vai.

Ta lấy bản đồ địa hình ra, trên bản đồ không hề có xưởng xay.

La Thư Lan quệt bùn trên tay lên cỏ: “Bản đồ là từ năm kia, xưởng xay là từ năm ngoái. Nước thì phải dùng trong năm nay.”

Một con mương mà ta tưởng chỉ cần tìm người đào thông, vậy mà kéo theo ruộng đất của mười hai nhà, vườn rau của hai nhà, một xưởng xay, còn có cả một khu mộ mà dân làng đã tranh chấp suốt tám năm.

Mẫu thân bảo ta mời tất cả các nhà đến, nói rõ nhà nào được lợi, nhà nào chịu thiệt.

Lần đầu tiên nghị sự, cãi nhau đến khi dầu đèn cháy hết cũng không thể bàn thành.

Lần thứ hai, ta chuẩn bị phương án bồi thường. Chủ xưởng xay hỏi tiền chỉ bồi một năm, vậy năm sau thì sao. Chủ ruộng thượng nguồn nói nhà mình hiến đất nhiều nhất, đương nhiên phải được dùng nước trước. Người hạ nguồn vừa nghe đã đập bàn: “Nước đều để các người chặn hết rồi, vậy còn đào mương làm gì?”

Ta trở về phủ, nằm úp trên bàn, hồi lâu không muốn động đậy.

Mẫu thân đang sửa một tấm bản đồ cũ, mặt sau giấy dán chồng mấy lớp vá. Người đẩy bản đồ sang cho ta, nói trước đây từng đo một tuyến khác, xa hơn một chút, khối lượng đất phải đào nhiều hơn, nhưng có thể vòng qua xưởng xay. Khi loạn quân kéo đến, công trình phải dừng lại, một khi dừng là ba năm.

Ta nhìn thấy ở góc bản đồ viết mấy chữ “Bàn về kênh phân nước Nam Khê”, bỗng cảm thấy quen mắt.

Trong bảng thành tích của cốt truyện gốc hệ thống có một mục: “Thái Tổ đích thân định thủy pháp Nam Khê, cứu sống vạn khoảnh ruộng.” Ta mở trang đó ra, đọc từng chữ đến cuối, không có Thẩm Lâm Xuyên, cũng không có La Thư Lan. Công trình ấy sẽ hoàn thành sau bảy năm, thiên hạ thái bình, Hoàng đế tuần du, đích thân vung bút ban tên.

Thế nhưng lời chú thích của mẫu thân trên tờ giấy lại được viết từ ba năm trước.

“Bản đồ này do người vẽ sao?” Ta hỏi.

“Ta nào biết đo nước. Thư Lan dẫn người đo, các cụ già của ba thôn cùng nhau xác nhận đường mương.”

Người dùng đầu ngón tay vuốt phẳng góc giấy bị cong lên.

“Có người đã chết rồi. Người còn sống phải mời lại, lòng sông cũng phải đo lại.”

Ngày hôm sau ta đi tìm La Thư Lan, trước tiên trả cho nàng khoản tiền công cũ còn thiếu. Nàng đếm lại một lượt rồi nhận, chỉ nói cảm ơn, không vì thế mà nhượng bộ nửa phần đối với phương án mới của ta.

Chúng ta lại đi thêm sáu ngày, cuối cùng thu công trình thành hai giai đoạn, trước tiên sửa đoạn mương ngắn có thể hoàn thành trước mùa gieo hạt. Thứ tự dùng nước được ghi rõ theo từng khung giờ, gặp hạn thì bàn lại, người giữ nước do thượng nguồn và hạ nguồn mỗi bên cử một người. Con mương mới chiếm một mảnh đất nhỏ, tiền bồi thường được ghi rõ trong khoản kinh phí công trình, không thể để nhà chịu thiệt phải dựa vào việc cầu xin mới lấy được tiền.

Vẫn có người mắng ta làm việc quá chậm.

Ngày khởi công, Hà Thu Nương xách một chiếc cuốc cũ đến giúp, nhưng chỉ làm nửa ngày đã trở về lật ruộng. Ta không giữ nàng lại.

Đến chiều, dòng nước đầu tiên chảy vào rãnh nông, vừa đến chỗ ngoặt đã rò ra ngoài. Mọi người ngồi xổm xuống tìm, phát hiện bên dưới có một hang chuột cũ. La Thư Lan bảo người lấy đất sét, ta cũng theo đó giẫm xuống. Bùn đất chen ra giữa các ngón chân, lạnh đến mức khiến người ta phải hít mạnh.

Đợi đến khi nước cuối cùng cũng chảy qua được, trời đã tối đen.

Chủ xưởng xay xách đèn đến, nói đã nấu canh nóng, bảo chúng ta sang uống.

Khi ông đưa bát cho ta, vẫn chưa yên tâm: “Lần này đã vòng qua rồi, sau này không thể lại đổi nữa đâu.”

Ta nói nếu muốn đổi, sẽ lại tìm ông để bàn bạc.

Ông nhìn ta một lát, rồi gắp miếng củ cải lớn nhất trong bát mình sang cho ta.

Lần đầu tiên ta đề xuất cải tiến cách canh tác, Hà Thu Nương nghe xong liền hỏi ta năm ngoái thu được bao nhiêu thạch.

Ta thành thật nói mình chưa từng trồng.

Nàng đang chia hạt giống, nghe vậy liền kéo giỏ lùi ra sau nửa thước.

“Thẩm cô nương, ta tin cô có lòng tốt. Nhưng nếu số hạt giống ít ỏi này hỏng mất, mùa xuân năm sau ta và con vẫn phải đi xếp hàng nhận cháo.”

Thế là ta lấy tiền thưởng của mình, thuê ba phần ruộng.

Ban đầu ta muốn một hơi thử cả chọn giống, ươm mạ, bón phân và nông cụ mới. La Thư Lan nghe ta nói hồi lâu, hỏi nếu trồng tốt thì tính công cho phương pháp nào; nếu chết hết thì lại phải trách phương pháp nào.

Ta dùng bút gạch bỏ ba hạng mục trên giấy, chỉ giữ lại việc so sánh cách ươm mạ và cấy lúa.

Nơi này vốn đã có người cấy mạ, nhưng cách làm giữa các làng khác nhau. Hà Thu Nương thuở trước từng đến huyện bên cạnh làm thuê, từng thấy một kiểu ruộng mạ thuận tiện chăm sóc hơn. Những thứ ta từng nhìn thấy ở kiếp trước vừa hay có thể đem ra bàn bạc với nàng, nhưng nhớ được tên không có nghĩa là biết cách làm.

Chúng ta chia cùng một lô hạt giống ra, giữ lại một mảnh nhỏ trồng theo cách quen thuộc của địa phương, hai mảnh còn lại lần lượt thử hai phương pháp khác. Bên ruộng cắm thẻ gỗ, mỗi lần dùng bao nhiêu công, thêm bao nhiêu phân, gặp thời tiết thế nào đều ghi lại.

Ban đầu Hà Thu Nương không muốn nhận tiền công, nói ta đã cứu con nàng. Ta bảo nàng về hỏi con gái xem có thể lấy một bát cháo kia làm tiền công cả năm nay hay không.

Nàng mắng ta nói chuyện cay nghiệt, nhưng ngày hôm sau vẫn đúng hẹn đến làm.

Đào Tuệ dựng một chiếc bàn cũ bên bờ ruộng, làm kế toán cho chúng ta. Nàng biết chữ không nhiều, nhưng ghi số rất nhanh. Ta dạy nàng vài chữ thường dùng. Nàng lấy chữ “mạ” luyện kín cả một tờ giấy, cuối cùng cảm thán: “Chữ này trông thôi cũng thấy tốn công rồi.”

Người xung quanh thường xuyên đến xem, điều họ quan tâm nhất là cô nương nhà họ Thẩm đã mất bao nhiêu tiền.

Ta rất nhanh đã cho họ câu trả lời.

Đám mạ ở mảnh ruộng thứ nhất vì ta nóng lòng thúc gieo sớm, gặp rét liền vàng úa cả một mảng. Hà Thu Nương ngồi xổm bên ruộng nhìn hồi lâu, không mắng ta, chỉ nhổ những cây mạ chết lên, xếp thành một hàng.

“Phần này không tính sao?” Đào Tuệ hỏi.

“Tính.” Ta nói. “Tính cả tiền mua hạt giống nữa.”

Mảnh ruộng thứ hai sống sót được, nhưng vì gieo cấy quá dày nên về sau phải tốn thêm không ít công sức. Ta cứ tưởng ruộng ngay ngắn đẹp mắt thì chính là tốt, Hà Thu Nương lại nói: “Cô cho người ta ở, cũng đâu thể nhét hai mươi người vào một gian phòng.”

Làm xong ruộng nhà mình, nàng lại dẫn con gái tới. Con bé tên A Cần, sáu tuổi, ngồi xổm bên cạnh nhặt ốc sên, hỏi tại sao người lớn cũng phải học trồng trọt. Ta nói người lớn biết được chẳng bao nhiêu thứ. Con bé suy nghĩ hồi lâu, dường như nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm.

Đầu hè, ta lại cùng La Thư Lan cải tiến một loại nông cụ làm cỏ.