Chương 3

Thế giới trước mắt trở nên đáng sợ gấp trăm lần, nhưng cũng là lần đầu tiên nó lại chân thật đến thế.

“Đi đi.” - Giọng bà lão vang lên lần nữa.

“Miếng tim gỗ đào mà cha con giữ, chính là gỗ đào trăm năm bị sét đánh, dương khí có mạnh nhất. Trong miếu tổ trong thôn có treo đại cổ chung đã nhận hương khói trăm năm. Dùng tim gỗ đào đó gõ lên cái chuông lớn, ba luồng dương khí giao hội, có thể tạm thời trấn áp chúng.”

Tôi hiểu rồi.

Tôi cúi đầu lạy thật mạnh rồi mang theo đôi mắt vừa khai nhãn này, quay đầu chạy ngược về ngôi làng, nơi nguy hiểm hơn cả sau núi.

10.

Khoảng sân trước từ đường bị mấy cây đèn pha quân dụng mà anh tôi dựng lên chiếu sáng trắng như ban ngày.

Những cột sáng trắng bệch xé rách màn đêm, khuấy tung lớp sương đặc như sữa.

Trong vòng sáng là toàn bộ dân làng đang chen chúc, mặt mũi ai nấy đều mang vẻ yên tâm.

Còn ngoài vòng sáng chỉ là sương dày cuộn mãi không dứt, sâu hun hút, âm u khiến người ta phát lạnh.

Cha tôi, Lý Sơn, bị trói vào cột đá giữa quảng trường, nơi vẫn dùng để tế lễ.

Quần áo ông xộc xệch, đang cúi đầu, giống như đã hoàn toàn tuyệt vọng mà chấp nhận số phận.

“Bà con!”

Lý Hồng đứng trên chiếc bàn bát tiên cao chót vót, tay cầm loa sắt, tiếng vang khắp quảng trường. Ánh mắt hắn chứa đầy đắc ý:

“Tất cả nhìn đi! Đây chính là sức mạnh của khoa học! Cái gì mà quỷ núi, cái gì mà luật lệ cổ lỗ sĩ… dưới ánh sáng rực rỡ này, chúng dám ló mặt ra sao?”

Dân làng liền ồ lên hưởng ứng, nhìn mấy ngọn đèn pha đang kêu ù ù mà ánh mắt tràn đầy sùng bái.

“Lý Sơn – cha tôi.”

Lý Hồng bất ngờ chỉ thẳng vào người đang bị trói:

“Ông ta cố chấp ngu dốt, ôm khư khư mấy thứ mê tín, suýt chút hại chết chính con ruột của mình! Còn dám giấu vật trấn núi tim gỗ đào trăm năm của làng! Hôm nay, chúng ta sẽ dùng kẻ ngu muội này để mở ra một kỷ nguyên khoa học mới!”

Dân làng lại xôn xao, ánh mắt nhìn cha tôi đầy khinh miệt và căm phẫn.

11.

Tôi đứng bên rìa đám đông, toàn thân lạnh ngắt.

Nước thuốc đắng mà bà lão mù cho vẫn còn sôi trong bụng, mắt tôi bỏng rát từng đợt. Khi mở mắt nhìn ra, cảnh tượng trước mặt đã hoàn toàn khác.

Dưới ánh đèn pha chói lòa, bóng của mỗi người bị kéo dài như những sợi dây đen, mảnh như cọng bún.

Khủng khiếp hơn là chúng vẫn sống.

Những cái bóng ngo ngoe, cuộn lại, dán chặt lấy mắt cá chân chủ nhân mình, thè ra chiếc lưỡi dài đen ngòm mà liếm liên hồi.

Còn những dân binh mà anh tôi mang về, họ ôm súng đất, đi tuần quanh quảng trường.

Trong mắt tôi lúc này, hốc mắt họ lõm sâu, da xanh bầm, khóe miệng rách đến tận tai.

Ánh nhìn họ quét qua dân làng giống như bầy sói đói đang nhìn đàn dê béo, đầy thèm khát và hung tợn.

Ngoài rìa vòng sáng, trong làn sương mù, cảnh tượng càng đáng sợ hơn.

Vô số bóng người mờ nhòe, méo mó, như thi thể ngâm nước quá lâu. Tất cả bị ánh sáng hấp dẫn, tụ lại thành từng đám, ép sát mép vòng sáng như đám khách đang đợi mở tiệc.

Tôi run rẩy nhìn lên bàn cao nơi Lý Hồng đang đứng.

Ngay sau lưng hắn là một bóng quỷ gầy gò, xương xẩu bám chặt lên người.

Tứ chi nó quấn quanh cơ thể hắn như dây leo. Đôi tay như vuốt quạ móc sâu vào vai hắn, điều khiển từng cử động, từng lời nói.

Mỗi lần hắn giơ tay, mỗi câu hắn hét vào loa, đều là do nó giật dây.

Toàn thân tôi đổ mồ hôi lạnh.

Tôi đã hiểu rõ tất cả mọi chuyện rồi.

12.

Ba ngày trước, khi anh tôi rơi xuống vách núi… anh ấy đã chết rồi.

Kẻ đứng trên kia chỉ là vua quỷ núi đang khoác lên tấm da người của anh tôi mà thôi.

Một luồng khí lạnh từ xương sống chạy thẳng lên đỉnh đầu, tôi suýt hét thành tiếng.

“Hạnh Nhi.”

Một bàn tay khô gầy chụp lấy cánh tay tôi.

Tôi giật bắn mình, quay quắt lại, là bà lão mù.

Đôi mắt mờ đục của bà hướng về phía bục cao, gương mặt âm trầm, khiến người ta sởn gai ốc.

Tôi muốn lao lên nói sự thật cho dân làng biết. Nhưng bà giữ chặt lấy tôi, ghé sát tai thì thào:

“Vô ích thôi. Họ không thấy được thứ con thấy. Họ đã bị quỷ mê hoặc tâm trí rồi.”

“Thế còn cha con…” - Giọng tôi run đến mức nói không thành lời.

“Ông ấy vẫn còn sống.”

Bà lão mù nói nhanh, giọng khản đặc:

“Tim đào mà cha con giữ là tim gỗ trăm năm bị sét đánh, dương khí mạnh nhất, khắc chế vật âm. Còn chuông lớn ở từ đường, được thờ cúng hàng trăm năm, ngấm đầy hương khói. Lấy tim đào gõ lên chuông, ba luồng khí dương hợp nhất, đủ để trấn lũ quỷ tạm thời.”

Tôi lập tức hiểu ra.

Nhưng chưa kịp nói gì, dân làng bỗng đồng loạt hô vang.

Trưởng thôn Vương cầm cây đuốc tẩm dầu, bước đến trước mặt cha tôi.

“Giờ lành đã đến! Tế núi!”

Ngọn lửa bùng lên, hắt lên gương mặt tuyệt vọng của cha tôi, ánh mắt ông chứa đầy bi thương.

Thời gian không còn nhiều.

Tôi phải chạy đến kho từ đường, tìm được tim đào rồi leo lên gác chuông… đánh vang chiếc chuông cổ ấy.

Không ai giúp tôi.

Chỉ có một mình tôi.

13.

Trưởng thôn giơ cao đuốc, ánh lửa nhảy nhót hắt lên mặt ông ta, ba phần giống người, bảy phần như quỷ.

Ông ta chuẩn bị cất giọng khàn khàn đọc văn tế.

Thời gian không còn nhiều.

Tôi nghiến răng, móc trong ngực ra một hộp diêm, lom khom lao vào bãi chất cỏ khô đầu thôn.

Cỏ khô gặp lửa lập tức bùm một tiếng, ngọn lửa bốc cao ba thước.

Khói đặc cuồn cuộn, trong chớp mắt đã nuốt mất một góc ánh sáng trước miếu.

“Cháy rồi! Đầu thôn cháy rồi!”

Trong lúc hỗn loạn, tôi cúi rạp người, thừa dịp mọi ánh mắt đều bị đám cháy thu hút mà lẻn vào phòng chứa đồ bên cạnh từ đường.

Một mùi ẩm mốc pha bụi bặm xộc thẳng vào mặt. Tôi không còn tâm trí mà để ý, dựa theo trí nhớ lần mò đến bức tường nơi cất miếng tim gỗ đào.

Bức tường ấy có hai lớp. Tôi gõ ra mấy viên gạch xanh lỏng lẻo, cuối cùng cũng thấy chiếc hộp gỗ của cha.

Bên trong chứa một miếng gỗ nhỏ bằng lòng bàn tay, đen sì sì, chẳng có gì nổi bật, như đã bị sét đánh trúng rồi lại bị lửa thiêu qua. Nhưng khi chạm vào, nó lại truyền ra hơi ấm dịu dàng. Chính là tim gỗ đào bị sét đánh trăm năm tuổi.

Tôi nắm chặt nó, quay người lao thẳng đến tháp chuông sau từ đường.

Cầu thang gỗ đã mục rữa từ lâu, vừa đặt chân lên đã kẽo kẹt như sắp gãy.

Tôi cắn răng, lùi lại vài bước, ánh mắt khóa chặt vào bức tường rêu loang lổ của từ đường.

Không cách nào khác, chỉ có thể trèo lên!

Tay chân tôi bám vào tường như thạch sùng, ngón tay móc chặt vào những khe gỗ, từng chút một leo lên.

Dưới kia, anh tôi hay thứ đội lốt anh, dường như phát hiện ra điều gì đó.

Ánh mắt lạnh lẽo đầy âm u của hắn xuyên qua đám đông, khóa chặt lấy tôi.

14.

Hắn cười.

Khóe môi vẽ lên một đường cong quỷ dị.

"Mọi người nhìn kìa"

Hắn đột nhiên gào lên, giọng vang cao, mang theo sức mạnh mê hoặc lòng người:

"Lý Hạnh Nhi bị quỷ núi mê hoặc rồi! Nó đốt cháy bãi cỏ đầu thôn, giờ lại định phá hủy chuông cổ ! Nó muốn hại chết tất cả chúng ta"

Lời hắn như mồi lửa quăng vào dầu sôi.

Dân làng đồng loạt quay đầu.

Những gương mặt vốn chất phác, giờ đầy phẫn nộ và sợ hãi.

"Bắt nó lại! Con nhỏ điên này!"

"Nó muốn thả quỷ núi vào làng"

Trong tiếng chửi rủa, viên đá đầu tiên nện thẳng vào lưng tôi.

Đau đến mức suýt tuột tay.

Rồi đá, đất… như mưa trút xuống.

Mỗi cú va chạm đều khiến tôi run rẩy, lưng nóng rực, nhưng không dám dừng.

Tôi biết, một khi mấy tên dân quân đeo súng chạy tới, những thứ bắn vào tôi sẽ không còn là đá nữa.

Trong đầu tôi chỉ còn một ý nghĩ: Leo lên. Gõ chuông.

Cuối cùng, tôi lật mình trèo lên được sàn tháp chuông.

Chiếc chuông cổ khổng lồ treo ngay trước mắt.

Thân chuông phủ kín rỉ đồng, chỉ có chính giữa chỗ gõ là bóng loáng vì bao đời va chạm.

"Chặn nó lại"

Tiếng hét sắc nhọn của “anh trai” xé toạc màn sương, chứa cả nỗi sợ.

Tôi không còn do dự thêm một giây nào.

Dồn hết sức lực còn sót lại, tôi dùng miếng tim gỗ đào nóng ấm ấy, nện mạnh vào điểm trung tâm của chuông cổ!

Boong—！

15.

Một tiếng chuông vang dội trời đất.

Như có một vòng sóng trắng mắt thường nhìn thấy được, từ trung tâm chiếc chuông lan ra bốn phương tám hướng!

Nơi sóng âm lướt qua, sương mù cuộn trào rồi bị xé ra, lùi nhanh như nước triều rút.

Những bóng đèn pha chan chát kia lóe sáng vài cái rồi phụt tắt ngúm.

Thế giới rơi vào bóng tối và chết lặng.

Cùng lúc đó, bóng của từng người trên đất co rụt lại, trở về dưới chân chủ nhân.

Gương mặt dân làng, vốn đờ đẫn như bị thôi miên, đột nhiên trở nên mơ hồ, ngơ ngác.

Đợi đến khi họ nhìn rõ tình cảnh xung quanh, biểu cảm ấy biến thành hoảng loạn tột độ.

"Q… quỷ！"

Một người phụ nữ chỉ ra ngoài màn sương, hét lên tiếng kêu xé ruột gan.