Chương 4

11

Đô Sát Viện thẩm tra suốt nửa tháng.

Mấy ngày đầu bị tra hỏi trên công đường, Tạ Tư Tề vẫn còn cố chống đỡ.

Hắn biết khoản bạc kia được làm rất kín kẽ.

Ngân phiếu chia làm ba đợt đưa đến, qua tay hai lớp trung gian, phía thương nhân buôn muối cũng đã sớm được thu xếp.

Công văn phê duyệt càng không có chút sơ hở.

Hắn đã nghĩ kỹ tất cả những điều này, tự cho rằng không thể tìm được kẽ hở.

Nhưng đến ngày thứ bảy, vị quan thẩm án của Đô Sát Viện đẩy một văn thư đến trước mặt hắn.

"Tạ Tư Tề, ngươi xem cái này."

Tạ Tư Tề cúi đầu nhìn một cái.

Sắc mặt lập tức thay đổi.

Hắn đột nhiên ngẩng đầu, đối diện với vẻ mặt lạnh lùng của vị quan thẩm án, rồi lại trắng bệch cúi đầu xuống.

Đó là bản sao đối chiếu được lưu lại từ năm ngoái khi Hộ Bộ chỉnh lý hồ sơ cũ.

Trên đó ghi chép toàn bộ sổ sách phê duyệt muối dẫn của Ty Vận Muối Thông Châu trong ba năm, giấy trắng mực đen, ấn tín đầy đủ.

Chỉ nhìn con số thì chẳng thấy có gì bất thường.

Ba nghìn lượng muối dẫn, văn thư phê duyệt viết ngay ngắn chỉnh tề, đóng quan ấn đầy đủ.

Nhưng bản sao này chính là thứ đại ca ta đã sai người giao nộp.

Đại ca đã làm việc ở Hộ Bộ sáu năm.

Hồ sơ đối chiếu muối dẫn đã xem qua hơn vạn bản.

Lô nào phải đi đường nào, hành trình mất mấy ngày, phải qua mấy trạm kiểm soát, trong lòng huynh ấy đều nắm rõ.

Vì vậy, khi nhìn thấy hồ sơ đối chiếu của lô muối dẫn này, huynh ấy lập tức nhận ra điểm bất thường.

Từ nơi xuất kho đến trạm thứ ba, thuyền đi bình thường mất ba ngày.

Nếu gặp gió ngược hoặc phải xếp hàng qua cống nước, kéo dài đến năm ngày cũng có thể hiểu được.

Nhưng trên văn thư lại ghi mất tận bảy ngày mới đến.

Tự nhiên thừa ra mấy ngày.

Không phải do hướng gió, cũng chẳng phải mùa lũ, càng không tìm thấy ghi chép nào về việc chờ đợi tại cống.

Đại ca lại điều tra sổ lưu trữ của từng trạm, phát hiện vấn đề còn chưa dừng ở đó.

Trạm thứ ba chậm hai ngày.

Trạm thứ năm chậm một ngày.

Mỗi trạm đều trì hoãn, giống như cố ý dành thời gian cho việc dừng thuyền giữa đường.

Nhưng chỉ dựa vào mấy tờ giấy này vẫn chưa đủ để định tội.

Đại ca lại âm thầm tìm hai vị quan đã cáo lão hỏi chuyện.

Lúc này mới ghép được toàn bộ sự việc.

Ngày tháng trên văn thư không khớp là bởi thuyền đã trì hoãn giữa đường.

Giữa chừng cập bến, nhận thêm sáu trăm dẫn muối lậu.

Muối dẫn triều ta, mỗi dẫn quy đổi thành ba lượng bạc.

Sáu trăm dẫn chính là một nghìn tám trăm lượng.

Đây không phải lần đầu Tạ Tư Tề dùng thủ đoạn này.

Trong thời gian nhậm chức, ít nhất hắn đã làm năm sáu lần.

Cộng lại, riêng số bạc ngầm thương nhân buôn muối đưa cho hắn đã hơn sáu nghìn lượng.

Các trạm dọc đường chỉ đối chiếu văn thư, không kiểm tra hàng hóa.

Sổ sách chính thức của thư lại cũng chỉ ghi một nghìn dẫn.

Nhìn bề ngoài, Tạ Tư Tề hoàn toàn trong sạch.

Sau khi đại ca lần rõ toàn bộ đường dây, huynh ấy giữ lại một bản sao, còn hồ sơ gốc vẫn được niêm phong như cũ.

Huynh ấy không làm ầm lên, cũng không nói cho bất kỳ ai biết, ngoại trừ phụ thân.

Đợi suốt một năm.

Tạ Tư Tề ký hòa ly thư với ta.

Huynh ấy mới sai người đưa vụ án này ra ánh sáng.

Nhìn bản sao trước mặt, Tạ Tư Tề cuối cùng cũng hiểu vì sao khi ấy ta lại rời đi dứt khoát đến vậy.

Hóa ra không phải ta không quan tâm.

Cũng không phải ta còn lưu luyến tình nghĩa phu thê.

Chỉ là lúc ấy, thời điểm chưa đến.

Tạ Tư Tề hoàn toàn cúi đầu xuống.

12

Ngày phán quyết được ban xuống, kinh thành đổ một trận mưa lớn.

Nước mưa từ mái ngói xanh của Đô Sát Viện trút xuống, đập lên bậc đá bắn tung từng lớp bọt nước.

Truy hồi sáu nghìn lượng bạc.

Phát phối Sa Môn Đảo.

Vĩnh viễn không được ân xá trở về.

Mấy dòng chữ đã hoàn toàn chặn đứng mọi đường lui của Tạ Tư Tề.

Đến khi công văn truy hồi tài sản được đưa xuống, dưới danh nghĩa Tạ Tư Tề đã chẳng còn bao nhiêu thứ đáng giá.

Gia sản hắn tích góp được ở kinh thành bao năm, lúc ký hòa ly thư đã dùng để hoàn trả tiền hồi môn cho ta.

Phần còn lại bị Đô Sát Viện tịch thu sạch sẽ, gom lại cũng chẳng đủ nổi một phần nhỏ của sáu nghìn lượng.

Cuối cùng, tộc nhân nhà họ Tạ phải góp tiền thay hắn lấp vào khoản thiếu hụt ấy.

Sau khi gom đủ, tộc trưởng Tạ gia tuyên bố trước toàn tộc:

"Từ nay về sau, Tạ Tư Tề không còn bất kỳ quan hệ nào với Tạ gia!"

Chỉ trong một đêm, tên Tạ Tư Tề bị xóa khỏi gia phả.

Công danh bị tước.

Quan thân mất sạch.

Ngay cả quê nhà cũng không thể trở về.

Hắn thảm hại vô cùng.

13

À, đúng rồi.

Trước khi Tạ Tư Tề bị phán tội, còn có một chứng cứ quan trọng được đưa đến Đô Sát Viện.

Người giao chứng cứ là một vị bằng hữu cũ của phụ thân Từ Lâm, hiện làm việc tại Lại Bộ.

Người này từng làm chủ bộ ở Thông Châu năm năm, cũng chính là một trong hai vị lão nhân đã cáo lão mà đại ca ta nhắc đến.

Lần này Từ Lâm vào kinh dự thi, sau khi biết chuyện Tạ Tư Tề phụ bạc ta, hắn liền viết thư gửi về quê.

Sau khi Tạ Tư Tề xảy ra chuyện, thư của vị bằng hữu cũ của phụ thân Từ Lâm cũng được đưa đến bàn của Đô Sát Viện.

Trong thư đính kèm một tờ giấy.

Đó là sổ đối chiếu do một thư lại ở bến tàu năm xưa tự mình ghi chép.

Có chứng cứ này, cộng thêm hồ sơ mà đại ca sai người giao nộp, Tạ Tư Tề không còn đường nào để biện giải.

Hoàn toàn không thể trở mình.

Chuyện này vẫn là do đại ca nói cho ta biết.

Ta đi cảm ơn Từ Lâm.

Từ Lâm chỉ cười, nói:

"Chỉ là tiện tay giúp một việc thôi, dì không cần để trong lòng."

Nói thì nhẹ nhàng, nhưng ta hiểu lòng tốt của hắn.

Nghĩ đến kỳ thi mùa xuân năm sau, ta liền nhờ đại ca tìm cho hắn một vị danh sư.

Là một vị tiền bối trong Hàn Lâm Viện, hai năm gần đây đều từng làm khảo quan, rất hiểu lối hành văn của khoa cử.

Cứ ba ngày Từ Lâm lại mang bài đến xin người ấy chỉ điểm.

Nếu sang năm hắn có thể đỗ trong kỳ thi mùa xuân, vậy cũng xem như ta không phụ phần ân tình này.

14

Còn bên phía Liễu thị.

Nàng ta sụp đổ còn nhanh hơn Tạ Tư Tề.

Được Tạ Tư Tề nuôi dưỡng suốt ba năm, vốn đã quen sống an nhàn, chẳng làm được việc nặng.

Ban đầu còn nghĩ Tạ Tư Tề hòa ly với ta, cuối cùng nàng ta cũng có thể theo hắn hưởng phúc.

Nhưng chưa được mấy ngày, tin tức Tạ Tư Tề bị điều tra vì vụ án ở Thông Châu đã truyền khắp đầu đường cuối ngõ.

Phúc còn chưa kịp hưởng.

Số bạc ít ỏi trên người nàng ta lại bị Tạ Tư Tề lấy đi để lấp vào khoản thiếu hụt.

Người mất, tiền cũng mất.

Chủ nhà ghét thân phận ngoại thất của nàng ta, cho là xúi quẩy.

Đêm hôm ấy liền đuổi nàng ta ra ngoài.

Liễu thị ôm đứa trẻ đứng giữa đầu phố.

Người qua kẻ lại đều liếc mắt nhìn nàng.

Có người khạc nhổ.

Có người chỉ trỏ.

Chẳng ai bước đến giúp nàng một tay.

Không còn đường nào khác, nàng ta nhờ người gửi một lá thư đến Tạ phủ.

Lá thư đến tay ta, chỗ phong thư còn dính chút dầu mỡ, giấy cũng nhăn nhúm.

Ta mở ra đọc.

Trên thư chỉ có mấy dòng chữ, xiêu xiêu vẹo vẹo, giống như vừa khóc vừa viết.

"Triệu phu nhân, dân phụ không biết tòa nhà ấy là của hồi môn của người. Tạ đại nhân nói là người cho ở, người sẽ không so đo những chuyện nhỏ nhặt này, dân phụ đã tin. Ngàn sai vạn sai đều là lỗi của dân phụ, cầu xin người thu nhận đứa trẻ này. Nó chẳng làm gì sai cả..."

Ta đọc xong lá thư.

Thanh Chi đứng bên cạnh, lo lắng nhìn ta.

Ta biết nàng đang lo điều gì.

Lo ta mềm lòng, cho rằng đứa trẻ vô tội.

Giống như trước đây mỗi lần phát cháo làm việc thiện, bạc cứ thế ào ào đưa ra ngoài.

Nhưng nàng nghĩ nhiều rồi.

Ta tuy có lòng thiện, nhưng đối tượng được ta thiện lương tuyệt đối không bao gồm những kẻ đã hại ta.

Ta chỉ chợt nhớ đến một chuyện.

Năm thứ ba sau khi thành thân, Tạ Tư Tề từng một lần đề cập đến chuyện mua một tòa nhà.

Chỉ là khi ấy ta không đáp lời.

Bạc trong nhà có hạn, nhà cửa đủ ở là được.

Tạ Tư Tề cũng không nhắc lại.

Bây giờ xâu chuỗi mọi chuyện lại, cuối cùng ta mới hiểu.

Hắn không phải đã từ bỏ ý định.

Chỉ là hắn đã tìm bạc từ một nơi khác.

Ví dụ như sáu nghìn lượng ở Thông Châu.

Có tiền trong tay, lòng tham của Tạ Tư Tề cũng ngày một lớn.

Ngoại thất, con cái, hương hỏa...

Hắn muốn có cả hai bên, sống vô cùng ung dung.

Chỉ không biết hiện giờ hắn có hối hận hay không?

Ta lắc đầu, đặt lá thư sang một bên.

Ta nói:

"Bảo nàng ta, đứa trẻ ta không quản. Con của nàng ta, nàng ta tự nuôi."

"Tiểu thư?"

Thanh Chi mừng rỡ vô cùng.

"Ta hôm nay quản đứa trẻ này, ngày mai có phải còn phải lo cho nó học hành, lo nó cưới vợ, rồi lo cho nó cả đời không?"

Ta ngước mắt nhìn Thanh Chi.

"Nó không phải con ta. Nó là con của Tạ Tư Tề và nàng ta."

"Trường Lạc còn phải sống cuộc đời của con bé. Ta không thể để Trường Lạc phải mang tiếng có một người mẫu thân đi nuôi con của ngoại thất."

Thanh Chi vốn cũng nghĩ như vậy.

"Vậy nô tỳ lập tức đi trả lời!"

15

Chẳng bao lâu, ngày Tạ Tư Tề bị áp giải đi cũng đến.

Ta đến Thuận Thiên Phủ làm thủ tục cuối cùng.

Chuyển hộ tịch của Trường Lạc sang danh nghĩa nhà họ Triệu.

Khi hắn được giải ra khỏi đại lao, trên người mặc một bộ tù phục vải xám, gầy đến mức gò má nhô lên, cả người chẳng khác nào khúc củi khô bị rút sạch nước.

Tóc tai rối bù, râu mọc đầy mặt.

Hoàn toàn không còn nhận ra dáng vẻ phong quang của vị quan tứ phẩm ngày trước.

Hắn nhìn thấy ta, bước chân lảo đảo.

Xiềng sắt kéo lê trên mặt đất phát ra tiếng vang chói tai.

"Tri Ý!"

"Ta không đến tìm ngươi. Ta đến làm thủ tục hộ tịch cho Trường Lạc."

Tạ Tư Tề sững người.

Một lúc lâu sau hắn mới hiểu được lời ta.

Ta không để ý đến hắn.

Nhưng hắn lại lên tiếng.

"...Trường Lạc, con bé vẫn khỏe chứ?"

"Khỏe. Ta đã cho người đưa con bé đến chỗ phụ mẫu ta ở mấy ngày. Đợi con bé bình tâm lại, ta sẽ đưa nó về Thiên Tân."

Thiên Tân là quê cũ của nhà họ Triệu.

Tạ Tư Tề cúi đầu, không hỏi thêm nữa.

Ta cũng không dừng lại.