Chương 5

16

Cuối tháng, ta đưa Trường Lạc lên đường về Thiên Tân.

Phụ mẫu đến bến tàu tiễn chúng ta.

Mẫu thân nắm tay Trường Lạc, dặn dò hồi lâu:

"Nghe lời mẫu thân, chăm chỉ học hành."

Trường Lạc ngoan ngoãn đáp lời, cái đầu nhỏ gật liên tục như giã tỏi.

Phụ thân đứng bên cạnh không nói nhiều, nhìn ta chỉ huy hạ nhân chuyển từng rương hành lý lên thuyền.

Mãi đến khi thuyền sắp rời bến, phụ thân mới lên tiếng:

"Giải khuây xong thì trở về. Nhà mình lúc nào cũng có chỗ cho con."

Ta gật đầu.

"Phụ thân, mẫu thân, hai người bảo trọng."

Thuyền bắt đầu chuyển động.

Trường Lạc nằm bò bên cửa sổ, ra sức vẫy tay.

Bóng dáng phụ mẫu ngày một nhỏ dần, cuối cùng hòa vào đường bờ sông mờ xám.

Ta tựa vào vách khoang, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trường Lạc trong lòng ngẩng đầu lên hỏi:

"Mẫu thân, Thiên Tân trông thế nào ạ?"

Ta mở mắt, nghĩ ngợi một lát.

"Thiên Tân à, là bến đò của thiên tử, nơi chín con sông đổ về."

"Một con Đại Vận Hà xuyên qua giữa thành. Mùa hạ, hai bên bờ hoa hòe nở trắng cả một vùng. Đi dọc đường, đến tà áo cũng như mang theo vị ngọt."

Trường Lạc tròn mắt kinh ngạc.

"Cả tà áo cũng ngọt sao? Có ăn được không ạ?"

Ta chạm nhẹ vào chóp mũi con bé.

"Không ăn được."

Trường Lạc thất vọng thở dài.

Nhìn dáng vẻ khoa trương của con bé, khóe mắt ta cũng hiện lên ý cười nhàn nhạt.

"Nhưng Thiên Tân có một con phố bán đồ cũ, ngày trước bà ngoại từng dẫn mẫu thân đến đó mua người đường."

"Người đường!"

Trường Lạc reo lên.

Ta bật cười, tiếp tục nói:

"Còn có bánh rán, bánh quai chèo, bánh kếp..."

Ta kể đến mức Trường Lạc đứng ngồi không yên, kéo tay áo ta lắc lắc, hận không thể mọc thêm đôi cánh để lập tức bay đến phố phường Thiên Tân.

Ngay cả những uất khí Tạ Tư Tề mang đến cũng bị con bé quên sạch sau đầu.

Ta đưa tay vuốt lại mấy sợi tóc rối trước trán con bé, nhẹ nhàng dỗ dành:

"Đừng vội. Đến Thiên Tân rồi, mẫu thân dẫn con đi chơi cho thỏa thích."

Mắt Trường Lạc lập tức sáng lên.

Ta cũng yên lòng.

Nhìn dòng nước ngoài cửa sổ.

Gió trên Đại Vận Hà tràn vào khoang thuyền.

Những ngày tháng ở kinh thành, cũng đến lúc lật sang trang mới rồi.

17

Đến Thiên Tân, đã là cuối thu đầu đông.

Quản sự của Triệu gia lão trạch là Lưu thúc đã nhận được tin từ sớm, trước đó đã ra bến tàu chờ.

Nhìn thấy ta, ông cười đến mức mắt híp thành một đường.

"Đại tiểu thư trở về rồi."

Sau đó lại nhìn thấy Trường Lạc ló nửa cái đầu ra khỏi khoang thuyền, nụ cười càng tươi hơn.

"Đây là tiểu thư phải không? Đẹp quá. Nhìn chẳng khác nào đại tiểu thư hồi nhỏ, cứ như cùng một khuôn đúc ra vậy."

Trường Lạc được khen đến mức hơi ngượng, nép ra sau lưng ta.

Ta nhẹ nhàng vỗ vai con bé.

"Gọi Lưu gia gia."

"Lưu gia gia khỏe ạ."

"Ôi!"

Lưu thúc vui vẻ đáp lời, cúi xuống xách giúp con bé một bọc nhỏ, dẫn chúng ta về phía xe ngựa.

Không lâu sau, lão trạch đã ở trước mắt.

Dưới sự trêu ghẹo của Lưu thúc, Trường Lạc dần buông bỏ cảnh giác.

Vừa xuống xe đã chạy vào trong.

Lưu thúc ở phía sau đuổi theo.

"Tiểu thư chạy chậm thôi."

Chạy vào tiểu viện, nhìn thấy những đóa hoa đỏ, hoa phấn bên góc tường, Trường Lạc lập tức dừng lại.

"Hoa nguyệt quý!"

Con bé chạy đến trước bụi hoa, nhìn từng khóm hoa rực rỡ rồi quay đầu gọi ta:

"Mẫu thân! Hoa nguyệt quý ở đây vẫn còn nở! To quá, đẹp quá!"

Ta mỉm cười.

"Hoa trong nhà chúng ta cũng được chuyển từ đây về."

Lưu thúc mang trà nóng tới, cũng cười.

"Năm nay trời ấm, hoa nở lâu hơn mọi năm. Mấy hôm trước còn sợ đến lúc đại tiểu thư về thì hoa đã tàn hết. Giờ xem ra vừa đúng lúc."

Ta nhận chén trà.

"Người đã vất vả rồi."

"Đại tiểu thư nói gì vậy."

Lưu thúc khoát tay.

"Lão trạch bỏ trống đã lâu. Đại tiểu thư và tiểu thư có thể trở về ở một thời gian, lão nô vui còn chẳng kịp."

Ta cười nhẹ.

Nhìn Trường Lạc đang mải mê nghiên cứu những đóa nguyệt quý bên kia, không nói thêm gì nữa.

18

Sau đó nửa tháng, ta ở lại lão trạch ổn định cuộc sống.

Mỗi ngày đều dẫn Trường Lạc và Thanh Chi đi dạo Thiên Tân.

Buổi sáng ra bến tàu xem thuyền vận chuyển hàng hóa cập bến.

Buổi trưa dạo phố bán đồ cũ.

Buổi chiều đứng trước Thiên Hậu Cung nghe tiếng người bán bánh lê chín rao hàng.

Trường Lạc giống như một con thú nhỏ vừa được tháo dây, ngày một hoạt bát hơn.

Từ lúc mới đến gặp người còn nép ra sau lưng, đến khi dám ngồi xổm trước sạp tượng đất, trò chuyện với lão nghệ nhân, cũng chỉ mất ba năm ngày.

Con bé ngồi xổm trước sạp tượng đất nhìn lão nghệ nhân nặn Tôn Ngộ Không.

Từ một cục đất vàng, ông nặn ra đầu, nặn ra thân mình, nặn ra cây thiết bảng, cuối cùng tô thêm màu.

Từ đầu đến cuối, con bé không nói một tiếng.

Nặn xong, lão nghệ nhân đẩy tượng đất đến trước mặt nó.

"Cho cháu đấy."

Trường Lạc ngây người, ngẩng đầu nhìn ta.

Ta gật đầu.

Con bé lúc này mới nhận lấy, nâng niu trong lòng bàn tay.

"Con cảm ơn ông!"

Sau đó ôm tượng đất chạy về bên cạnh ta.

Giơ lên cho ta xem, đôi mắt sáng lấp lánh.

Ta nhìn đôi mắt ấy.

Đến tận lúc này, mảnh băng cuối cùng trong lòng ta cũng tan chảy.

19

Tâm trạng tốt lên rồi, con người cũng chẳng thể ngồi yên.

Lúc nào cũng muốn tìm chút chuyện để làm.

Nhưng Lưu thúc đã sớm quản lý trên dưới Triệu gia đâu ra đấy.

Ta có lòng muốn giúp cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Chỉ có thể tiếp tục dẫn Trường Lạc đi dạo phố.

Cho đến một ngày, ta từ phía tây phố bán đồ cũ trở về.

Đi ngang qua một cửa hàng, nhìn thấy trên đó dán hai chữ "sang nhượng", bước chân ta lập tức dừng lại.

Đó là một tòa lầu nhỏ hai tầng.

Cửa sổ tầng hai đối diện với một nhánh sông nhỏ.

Nước sông vẫn chảy.

Buổi sáng còn có thể nhìn thấy thuyền chở rau đi ngang qua.

Ta đứng đó nhìn rất lâu.

Lâu đến mức Trường Lạc cũng không nhịn được mà kéo tay áo ta.

"Mẫu thân, người đang nhìn gì vậy?"

Ta cúi đầu.

"Đang xem một cửa hàng."

Con bé lại hỏi:

"Mẫu thân muốn thuê nó sao?"

Ta nói vẫn chưa nghĩ xong.

Nhưng trong lòng đã có quyết định.

Vị trí cửa hàng này rất tốt, ra khỏi cửa chính là phố lớn, mở cửa sổ tầng hai là có thể nhìn thấy dòng nước.

Nếu mở một trà lâu...

Không nói đến chuyện kiếm tiền, chỉ dùng để giết thời gian cũng tốt.

Ta càng nghĩ càng thấy thích.

Nghe dự định của ta, Thanh Chi rất tán thành.

Lưu thúc càng trực tiếp tìm đến chủ cửa hàng.

Thế là cứ như vậy.

Ở Thiên Tân, ta có một trà lâu của riêng mình.

20

Tên trà lâu rất thẳng thắn.

Cứ gọi là "Triệu Ký Trà Lâu".

Thanh Chi hỏi ta có cần đổi sang cái tên tao nhã hơn không.

Lưu thúc lại cười vuốt râu, nói cái tên này rất hợp với phong vị Thiên Tân.

Trường Lạc chẳng hiểu gì, chỉ một mực gật đầu theo ông.

Rất nhanh đã đến ngày khai trương.

Ta cho đốt một tràng pháo.

Các cửa hàng trên phố bán đồ cũ nghe tiếng động liền thò đầu ra xem.

Thấy là một nữ chưởng quầy, họ nhìn thêm vài lần nhưng cũng chẳng nói gì.

Thiên Tân có một điểm tốt hơn kinh thành ở chỗ này.

Không có quá nhiều người rảnh rỗi suốt ngày nhìn chằm chằm chuyện hậu viện nhà người khác rồi đem ra ngoài bàn tán.

Ai lo cuộc sống của người nấy.

Gặp nhau thì gật đầu.

Không hỏi lai lịch.

Nhưng khách ngồi xuống cũng chẳng có bao nhiêu.

Phần lớn chỉ đứng ngoài cửa nhìn một lúc rồi rời đi, đến bậc cửa cũng chẳng bước qua.

Thanh Chi hơi sốt ruột.

"Nếu không thì chúng ta giảm giá một chút?"

Ta nói:

"Không cần. Vốn dĩ ta cũng đâu phải mở để kiếm tiền. Cứ từ từ."

Trường Lạc ngồi bên cạnh chơi tượng đất, cũng gật đầu theo.

Nửa tháng sau, Đại Vận Hà bắt đầu đóng băng.

Từng chiếc thuyền vận tải đậu bên bờ, buồm cuộn chặt, cả dòng sông cũng trở nên yên tĩnh, đến tiếng nước cũng chẳng nghe thấy.

Cùng lúc ấy, người ở bến tàu cũng nhàn rỗi.

Phu thuyền, khuân vác không có việc làm, cả ngày nhàn rỗi đi lòng vòng trên phố, tìm một nơi ấm áp rồi ngồi cả nửa ngày.

Lúc này, trà lâu đột nhiên náo nhiệt hẳn lên.

Phu thuyền nhàn rỗi, hàng xóm nghỉ đông, các ông bà lão không có việc gì làm, tất cả đều chen chúc vào.

Một ấm trà cao mạt có thể uống từ sáng đến trưa.

Bọn họ nói chuyện vận chuyển đường sông, chuyện nhà hàng xóm, chuyện sạp tượng đất nhà nào nặn đẹp, nhà nào bán người đường rẻ hơn một đồng.

Nói mãi nói mãi rồi cùng bật cười.

Người Thiên Tân lúc nào cũng có chuyện để nói.

Mùa đông cũng chẳng cản được.

Có lúc Trường Lạc làm xong bài tập xuống dưới, bọn họ còn trêu chọc con bé.

Hỏi mẫu thân con bé bao nhiêu tuổi, có chuẩn bị tìm cho nó một phụ thân mới hay chưa.

Ban đầu Trường Lạc còn ngượng ngùng.

Về sau đã học được cách đáp lại:

"Mẫu thân ta còn trẻ, không cần các ông bà phải lo."

Cả trà lâu lập tức vang lên tiếng cười.

21

Lại qua mấy ngày, mùa xuân đến.

Kinh thành gửi thư về.

Hai phong thư.

Một phong là phụ thân viết.

Chỉ mỏng một trang giấy.

Nói trong triều mọi việc vẫn bình an, bảo ta đừng lo lắng.

Lại nói mẫu thân muốn trở về Thiên Tân ở một thời gian, mấy ngày nữa sẽ lên đường.

Ta đọc xong đặt thư lên bàn.

Trong lòng chợt ấm áp.

Phong thư còn lại là của Từ Lâm.

Giấy viết thư dày dặn, nét chữ ngay ngắn trầm ổn, so với lúc mới vào kinh đã tiến bộ hơn vài phần.

Hắn nói kỳ thi mùa xuân đã đỗ hạng bảy nhị giáp, được bổ vào Hàn Lâm Viện làm Thứ Cát Sĩ.

Trong thư còn viết thêm vài chuyện mới mẻ ở Hàn Lâm Viện.

Cuối thư đặc biệt viết một câu:

"Dì, Lâm nhi có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ dì chiếu cố. Ban đầu nếu không có tòa nhà yên tĩnh ở Đông Tứ Bài Lâu, lại được dì nhọc lòng mời tiên sinh Hàn Lâm Viện chỉ điểm văn chương, Lâm nhi tuyệt đối không thể có được may mắn như ngày hôm nay. Ân tình này, Lâm nhi cả đời không quên. Đợi năm sau được nghỉ phép, nhất định sẽ đích thân đến Thiên Tân bái tạ dì!"

Ta cầm thư đọc đi đọc lại mấy lần, khóe môi bất giác cong lên.

Nhị giáp hạng bảy.

Đứa trẻ này có tiền đồ.

Thanh Chi bưng trà bước vào, tò mò ngó qua một cái.

"Ôi, công tử Từ Lâm đỗ tiến sĩ rồi sao?"

"Nhị giáp hạng bảy, được bổ làm Thứ Cát Sĩ."

"Đúng là đại hỷ sự! Phải chuẩn bị lễ vật gửi sang."

"Chuẩn bị đi. Gói nghiên mực Đoan kia của ta lại, thêm một bộ bút Hồ. Hắn mới vào Hàn Lâm Viện, sẽ dùng đến."

Thanh Chi đáp lời rồi đi.

Ta gấp thư lại, đặt vào phong bì.

Sau đó đứng dậy đi xuống dưới lầu.

Dưới lầu, tiên sinh kể chuyện vừa kể đến đoạn gay cấn.

Thanh gõ bàn vang lên một tiếng.

Cả sảnh đồng loạt vỗ tay reo hò.

Trường Lạc và mấy người bạn mới quen cũng nghe say sưa.

Ta tựa vào lan can nhìn con bé.

Nó dường như cảm nhận được ánh mắt của ta, nghiêng đầu sang.

Vừa hay bắt gặp ánh mắt ta.

"Mẫu thân!"

Con bé vẫy tay với ta.

Ta đáp lại.

"Đến đây."

Ta mỉm cười, bước về phía đám đông náo nhiệt.

Phong ba kinh thành đã qua.

Những ngày tháng ở Thiên Tân cũng vừa mới bắt đầu.

Sau này, mỗi một ngày đều sẽ là một ngày tiến về phía trước.