Chương 8

“Phía tây nam có một dòng nước xoáy ngược. Nếu tranh thủ lúc gió yếu đi vào nửa đêm, từ con đường thủy này rẽ qua, có lẽ sẽ tránh được cụm đá ngầm.”

Lục Tự Bạch nhìn đường ta vẽ, im lặng một lúc rồi gọi thuyền trưởng đến.

Thuyền trưởng xem kỹ, vỗ bàn nói có thể thử.

Đêm ấy, đoàn thuyền chuyển hướng theo lộ trình do ta và thuyền trưởng cùng định ra.

Đến khi trời sáng, mây đen đã tan, phía trước quả nhiên xuất hiện một vùng nước yên bình.

Cụm đá ngầm đã nằm lại phía sau chúng ta. Chim biển lướt qua mũi thuyền, đôi cánh khẽ vỗ, cuốn lên những tia nước lấp lánh.

Xuân Đào ôm một bát canh gừng chạy tới, ngồi xuống bên cạnh ta.

“Đông gia, tối qua ta suýt khóc.”

“Đêm qua ngươi sợ đến muốn khóc cũng chẳng có gì đáng xấu hổ.” Ta nhận bát canh gừng, uống một ngụm rồi mới nói tiếp. “Cuối cùng ngươi vẫn không buông sợi dây, như vậy là đủ rồi.”

Nàng cười, lại lén hỏi ta:

“Vệ phu nhân có phải rất lợi hại không?”

Ta nhìn về phía bên kia boong thuyền.

Vệ Hành đã thay quần áo khô, đang ngồi xổm bên cạnh Lục Tự Bạch, ép hắn uống thuốc. Lục Tự Bạch cau mày, vẻ mặt vô cùng không tình nguyện, Vệ Hành liền đưa bát thuốc đến gần hơn.

“Vệ phu nhân rất lợi hại. Nàng ấy cũng sẽ trông chừng Lục đại nhân đúng giờ ăn cơm, uống thuốc. Trên thuyền không ai dám qua loa trước mặt nàng ấy.”

Xuân Đào không nhịn được bật cười.

Sau khi thuyền đến đảo cảng, chúng ta dùng vải buồm, đồ sứ và hàng muối đổi về một lượng lớn dược liệu. Thương nhân địa phương rất hứng thú với kỹ thuật dệt buồm chúng ta mang đến. Lục Tự Bạch bảo ta cùng mấy thợ thủ công ở lại, dạy họ cách thêm lớp chống ẩm cho buồm.

Ta dùng những hình vẽ đơn giản giảng giải suốt ba ngày. Chưởng quỹ bên kia cầm tấm vải mẫu mới dệt, liên tục hành lễ với ta.

Khoảnh khắc ấy, ta chợt nhận ra từng lời mình nói đều có người nghiêm túc lắng nghe.

Ta không còn là người thê tử đứng bên cạnh Tạ Lâm Xuyên, thay hắn gom góp tiền bạc, thay hắn trông nom nhà cửa nữa. Những vết chai trên tay, những con chữ trong sổ sách, những hướng gió từng nhìn thấy và những nút dây từng thắt, tất cả dần dần ghép lại thành một con đường khác.

7

Sau khi trở về kinh thành, mọi chuyện cũng không lập tức thuận buồm xuôi gió.

Những hải đồ, phiếu hàng và mẫu hỏa khí mới mà Lục Tự Bạch mang về đã gây nên một cuộc tranh luận lớn trong triều.

Có người cho rằng mở cửa biển sẽ hao phí bạc tiền, thương nhân chỉ biết trục lợi, còn có thể dẫn đến tai họa từ biển cả. Cũng có người vin vào vụ án ở xưởng đóng thuyền để công kích Lục Tự Bạch, chỉ thẳng vào hắn, nói hắn thông đồng với thương nhân ngoại quốc.

Tạ Lâm Xuyên cũng dâng tấu chương.

Chuyện này là do Hạ phiên dịch âm thầm nói cho ta biết. Hạ phiên dịch tên là Hạ Huyền Độ, từng theo thuyền đi Nam Dương mấy chuyến, biết sáu thứ tiếng, ngày thường ít nói. Khi hắn đưa cho ta một bản sao tấu chương, sắc mặt vô cùng nặng nề.

“Tạ Lâm Xuyên nói nữ tử trà trộn lên thuyền biển là tổn hại phong hóa, lại còn nói Lục đại nhân mượn việc buôn bán đường biển để vơ vét tiền bạc. Trong tấu chương tuy không chỉ đích danh nàng, nhưng lời lẽ đã quá rõ ràng.”

Ta đọc mấy trang giấy ấy, ngón tay siết chặt.

Vệ Hành ngồi bên cửa sổ lau thương, nghe đến đây thì đặt mạnh cán thương xuống bàn.

“Hắn tự cưới nữ nhi của ân sư, dựa vào mối quan hệ ấy để bước chân vào quan trường, vậy mà còn có mặt mũi quản người khác làm việc thế nào.”

Lục Tự Bạch từ gian trong bước ra. Tinh thần hắn đã khá hơn khi còn ở trên thuyền, nhưng vẫn có chút yếu ớt.

“Chuyện trong triều cứ giao cho ta ứng phó. Các nàng đừng vì một tờ tấu chương mà rối loạn.”

“A Thân, nếu chỉ ngồi đợi bọn họ xử lý, ngươi sẽ bị người ta dồn đến đường cùng.” Vệ Hành đứng bật dậy, giọng nói vô cùng gấp gáp.

Lục Tự Bạch nắm lấy cổ tay nàng: “Ta đã giao chứng cứ đến Đại Lý Tự. Số bạc liên quan đến vụ án ở xưởng đóng thuyền cũng đang được điều tra. Lúc này nếu đối đầu trực diện với bọn họ trong triều, họ sẽ lấy cuộc tranh cãi này làm cớ để gây chuyện.”

Vành mắt Vệ Hành lập tức đỏ lên.

Trước đây, ta chỉ từng thấy Vệ Hành cầm thương giữa sóng gió, cũng từng thấy nàng đuổi theo thuyền nhanh của hải tặc. Sau khi Lục Tự Bạch bị người ta vu khống, nàng lau cán thương hết lần này đến lần khác, ngay cả khi mu bàn tay bị dằm gỗ đâm chảy máu cũng không hề nhận ra.

Nàng quay mặt đi, khẽ nói: “Ta biết. Chỉ là ta không nuốt trôi cơn tức này.”

Lục Tự Bạch đưa tay lau nước mắt nơi khóe mắt nàng.

“Ta biết nàng đang sốt ruột thay ta, trong lòng ta đều hiểu.”

Hai người yên lặng một lúc.

Ta đặt tấu chương trở lại bàn, chợt nhớ đến một chiếc ấn đồng mà chưởng quỹ ở đảo cảng đã tặng ta. Đó là tín vật của thương hành địa phương, bên cạnh dấu ấn còn khắc số hiệu thuyền buôn của họ.

Trước khi chúng ta rời cảng, đối phương từng viết một văn thư, nói rõ mẫu hỏa khí được dùng để hộ tống thuyền, đồng thời ghi rõ số lượng hàng hóa trao đổi và tiền thuế đã nộp.

Những thứ ấy đưa đến trước triều đình, chưa chắc đã khiến tất cả mọi người im miệng, nhưng ít nhất có thể giúp Ngự sử nhìn rõ hàng hóa đến từ đâu, tiền thuế đã nộp vào nơi nào, cũng khiến lời vu cáo “thông đồng với thương nhân ngoại quốc” không còn căn cứ.

Quan trọng hơn, bá tánh kinh thành không biết đường biển đã mang đến cho họ những gì.

Ta hỏi Lục Tự Bạch: “Đại nhân, số dược liệu ở Phúc Châu đã được phân phát đến các nơi chưa?”

“Một nửa đã nhập vào Thái Y Viện, một nửa được đưa đến các vùng ven biển đang có dịch bệnh.”

“Vào mùa xuân năm nay, huyện Dư cũng có dịch bệnh, giá thuốc tăng cao đến mức khó tin. Nếu không có số dược liệu này, người bình thường căn bản không mua nổi.”

Lục Tự Bạch gật đầu.

Ta lại nhớ đến những nữ nhân học dệt buồm trong xưởng đóng thuyền.

Người trong triều lấy chuyện nữ tử lên thuyền làm cái cớ để công kích Lục Tự Bạch. Nếu chỉ dựa vào một mình ta biện bạch, nghe thế nào cũng giống như vì tình riêng. Điều họ coi thường là một đám nữ nhân có tay nghề, có sinh kế, vậy thì phải để nhiều người hơn đứng ra nói chuyện.

Đêm ấy, ta viết hơn mười phong thư, lần lượt gửi đến huyện Dư, Phúc Châu và đảo Lộ Môn.