Chương 2

Hai món đồ ấy, ta vẫn giữ đến hôm nay.

Còn có lời khai của hai bà đỡ.

Sau đó Thu nương theo mẫu thân ta về phương Nam.

Cả nhà Tiền thị được ta xóa nô tịch, mở một tiệm thuốc ở ngoại ô kinh thành.

Mỗi năm họ đều điểm chỉ một lần, viết lại những gì đã nhìn thấy năm ấy.

Mười tám bản lời khai được niêm phong trong mười tám túi thư, ngày tháng và dấu tay không thiếu một thứ.

Minh Chiêu ngồi đối diện ta, nghe đến đây thì rất lâu không cử động.

Ngoài linh đường đã vang lên tiếng tụng kinh.

Quan tài của Bùi Cảnh Hành đặt chính giữa, Liễu Ánh Đường mặc áo gai đội khăn tang quỳ bên cạnh, nghiễm nhiên coi mình là nửa nữ chủ nhân.

“Phụ thân chưa từng nghi ngờ sao?”

“Có nghi ngờ một lần.”

Năm Minh Chiêu năm tuổi mắc bệnh đậu mùa, Bùi Cảnh Hành ba ngày không cởi áo ở bên chăm sóc.

Sau khi đứa trẻ khỏi bệnh, hắn nói mày mắt của nó càng ngày càng giống người Cố gia.

Khi ấy ta đang đút thuốc cho Minh Chiêu, chỉ đáp một câu.

“Đứa trẻ ngày ngày theo ta, giống ta thì có gì lạ?”

Bùi Cảnh Hành tin ngay.

Con người chỉ muốn tin thứ mình muốn tin.

Hắn mong con trai của Liễu Ánh Đường chiếm thân phận đích tử, vì thế sẽ tự tìm lý do giải thích mọi điểm đáng ngờ.

“Vậy nên những năm qua, phụ thân đối xử tốt với con là vì tưởng con là con trai của Liễu thị.”

Giọng Minh Chiêu hơi căng lên.

Ta đặt chén trà xuống.

“Phải.”

Ta không che giấu điều xấu cho người chết.

Bùi Cảnh Hành mời danh sư dạy nó cưỡi ngựa bắn cung, đưa nó vào quân doanh rèn luyện, trước khi bệnh nặng lại vội vàng xin phong tước, tất cả chỉ vì nhận nhầm mẹ ruột của nó.

“Nhưng người dạy con biết chữ là ta, người phạt con quỳ từ đường cũng là ta.”

“Năm con mười hai tuổi ngã ngựa, hắn chê xui xẻo không chịu bước vào phòng, là ta thức hai đêm trông con.”

“Năm con mười lăm tuổi đi Bắc Quan, phó tướng và quân y đều do ta chọn cho con.”

Minh Chiêu ngẩng mắt nhìn ta.

“Vì sao mẫu thân không vạch trần sớm hơn?”

“Khi đó các con vừa mới chào đời.”

Một khi làm ầm chuyện này, để giữ thanh danh, Bùi Cảnh Hành rất có thể sẽ giết các bà đỡ rồi đẩy tội tráo con cho hạ nhân.

Liễu Ánh Đường cũng sẽ không giữ lại đứa bé mà nàng ta lầm tưởng là con trai của ta.

Ta có thể bảo vệ Minh Chiêu trong lòng mình, nhưng chưa chắc bảo vệ được Thừa An ở Tây viện.

Hai đứa trẻ sơ sinh đều không làm sai điều gì.

Ta trước hết phải để chúng sống, sau đó mới khiến Bùi Cảnh Hành tự tay trao cho Minh Chiêu mọi thứ vốn thuộc về đích tử, không thiếu một món.

Mười tám năm qua, ta cũng không chỉ ngồi chờ.

Khi Minh Chiêu tròn một tuổi, Bùi Cảnh Hành muốn đề bạt tùy tùng thân cận của mình làm quản sự ngoại viện.

Ta tra ra người đó mỗi tháng đều lén mua dược liệu quý cho Liễu Ánh Đường, liền đưa thẳng sổ sách đến trước mặt Bùi lão phu nhân.

Lão phu nhân coi trọng quy củ Hầu phủ nhất, ngay hôm ấy đã đuổi người kia ra trông trang tử.

Năm Minh Chiêu sáu tuổi vỡ lòng, Bùi Cảnh Hành mời về một vị tiên sinh chỉ biết nịnh hót.

Ta bảo vị tiên sinh ấy giảng ngay một bài văn trước mọi người, kết quả hai điển cố cũng nói sai.

Ngày hôm sau, Nghiêm tiên sinh do ta mời từ Cố gia đã dọn vào Đông viện.

Không phải Bùi Cảnh Hành chưa từng nổi giận.

Hắn từng lật bàn, từng ném chén trà.

Ta đợi hắn ném xong mới lấy quy chế khảo hạch của tộc học và lý lịch hai vị tiên sinh ra, bảo hắn tự tìm lỗi.

Không tìm được thì mọi việc cứ làm theo ý ta.

Ta không tranh với hắn tình nghĩa, ta chỉ tranh xem từng cánh cửa trước mặt đứa trẻ sẽ do ai mở ra.

Còn Thừa An, cứ nửa năm Tiền thị lại đến Tây viện bắt mạch bình an một lần.

Liễu Ánh Đường không cho tiên sinh quản giáo, ta liền sai người giấu sách và bút dưới đáy hòm thuốc.

Khi còn nhỏ, Thừa An từng nhận lấy.

Lớn lên, nó chê đọc sách vất vả, ném cả hòm thuốc ra ngoài cửa.

Ta có thể cứu bệnh cấp của nó, nhưng không thể thay nó nhét chữ vào đầu.

Hôm nay cáo thân đã xác lập, Bùi Cảnh Hành cũng tắt thở.

Ván cờ này cuối cùng đã đến lúc có thể lật bàn.

Minh Chiêu im lặng một lát, bỗng hỏi: “Người có từng nghĩ, nếu con không phải con ruột của người thì sao không?”

“Đã nghĩ.”

“Vậy người vẫn sẽ tráo lại sao?”

Ta nhìn ánh nến chập chờn trong linh đường.

“Vẫn tráo.”

Cho dù không phải con ta, nó cũng không thể bị Bùi Cảnh Hành dùng để sỉ nhục một nữ nhân khác và ban thưởng cho mối tư tình của hắn.

Hắn muốn tráo, ta càng không để hắn được như ý.

3.

Ngày hôm sau, từ đường mở cửa.

Tần thiếu khanh của Tông Chính tự, các tộc lão họ Bùi và ba vị thái y lần lượt ngồi xuống.

Thi thể Bùi Cảnh Hành đã được khám nghiệm, nguyên nhân tử vong viết trên án.

Bệnh lâu tổn thương tạng phủ, cơn giận dữ dồn vào tim.

Không ai còn lấy cái chết của hắn ra làm chuyện nữa.

Liễu Ánh Đường thay một bộ áo trắng, dẫn Bùi Thừa An bước vào.

Thừa An cùng tuổi với Minh Chiêu nhưng thấp hơn nửa cái đầu.

Y phục đắt tiền, đai lưng lỏng lẻo, bước vào từ đường vẫn còn ngáp.

Thấy quan tài, nó miễn cưỡng nặn ra hai giọt nước mắt.

Liễu Ánh Đường đẩy nó quỳ xuống.

“Dập đầu trước phụ thân con.”

Thừa An mất kiên nhẫn dập đầu hai cái, vừa đứng dậy đã hỏi Hầu phủ bao giờ sắp xếp chỗ ở cho nó.

Bùi Hoài Trung ho một tiếng.

“Nói chính sự trước.”

“Liễu thị tố cáo đứa trẻ Hầu phu nhân nuôi năm xưa không phải con ruột.”

“Chuyện này liên quan đến tước vị, không thể chỉ nghe lời từ một phía.”

Ta bảo Thu nương dâng hộp gỗ lên.

Hai bọc tã đỏ và lam được trải ra, đóa lan và vầng trăng ở lớp lót vẫn nhìn rõ.

Tiền thị cùng một bà đỡ khác quỳ dưới đường, lần lượt kể lại những gì đã thấy đêm ấy.

Mười tám bản lời khai được xếp trên án theo từng năm.

Liễu Ánh Đường cười lạnh.

“Chỉ là hai hạ nhân, Hầu phu nhân muốn chúng nói gì thì chúng sẽ nói nấy.”

“Vậy hãy nghe xem chính bà đã nói gì.”

Ta mở chiếc hộp gỗ thứ hai.

Bên trong có bảy lá thư.

Lá sớm nhất được viết vào ngày thứ ba sau khi tráo con.

“Cảnh Hành, người ta yêu, đứa trẻ đã bình an ở lại bên thiếp.”

“Thanh Hòa hại thiếp không thể bước vào cửa, thiếp cũng sẽ để nàng ta nếm thử cảm giác cốt nhục bị cướp.”

“Đợi Thừa An lớn lên, thiếp sẽ khiến nó bất học vô thuật, bị mọi người chán ghét.”

“Khi ấy mới nói cho nàng ta biết sự thật, e rằng nàng ta sẽ chẳng còn mặt mũi sống tiếp.”

Liễu Ánh Đường nhào tới cướp.

Minh Chiêu giơ tay chặn nàng ta lại.

Tần thiếu khanh bảo thư lại lấy tờ trần tình nàng ta nộp hôm qua ra.

Hai mẫu chữ đặt cạnh nhau, đến cả nét cuối có thói quen hất lên cũng giống hệt.

Ta không chỉ dựa vào chữ viết.

Mỗi lá thư đều có tư ấn của Bùi Cảnh Hành, phong bì được lưu theo từng năm trong thư phòng của hắn.

Đêm qua khi niêm phong thư phòng, hai thư lại do Tần thiếu khanh phái tới có mặt suốt từ đầu đến cuối.

Sắc mặt Bùi Hoài Trung thay đổi.

“Vì sao Hầu gia lại giữ thứ thư này?”

“Bên cạnh mỗi lá đều có lời phê của ông ấy.”

“Sau ngày tháng còn viết bốn chữ: Ánh Đường nhớ ta.”

Bùi Cảnh Hành cất giữ vô cùng cẩn thận.

Nam nhân lúc đắc ý, thứ ngu xuẩn nào cũng có thể coi là chứng tích thâm tình.

Ta lại mời vào một ông lão tóc bạc trắng.

Thừa An nhận ra ông ấy.

“Ngô tiên sinh?”

Thừa An đột ngột xoay người, va vào chiếc ghế phía sau phát ra một tiếng động.

Ngô tiên sinh là vị tiên sinh thứ ba ta từng mời cho Thừa An.

Ông dạy ở Tây viện bảy tháng, lúc rời đi trán còn mang thương tích.

Ông nói rõ ngay tại đường rằng năm Thừa An mười tuổi đã đánh bạn học bị thương, ông phạt nó chép sách.

Liễu Ánh Đường dẫn người xông vào thư phòng, đập nghiên mực, còn nói đứa trẻ không cần đọc sách, sau này sẽ có con ruột của Hầu phu nhân nuôi nó.

“Liễu di nương đưa lão hủ hai mươi lượng, muốn lão hủ nói với người ngoài rằng Bùi công tử tư chất ngu độn, không thể dạy nổi.”

“Lão hủ không nhận.”

“Trước khi rời đi, lão hủ từng khuyên công tử một lần, bảo cậu ấy đến thư thục Cố gia ở phía tây thành.”

“Công tử đi nửa ngày, chê bạn học ăn mặc nghèo nàn, từ đó không hề lộ mặt nữa.”

Mặt Thừa An lúc đỏ lúc trắng.

Liễu Ánh Đường quát: “Một tiên sinh bị đuổi đi cũng dám đến vu khống ta?”

Ngô tiên sinh lấy từ tay áo ra giấy hoàn trả học phí năm ấy.

Trên đó có chữ ký của quản sự Tây viện, cũng có dấu tay của Liễu Ánh Đường.

Ta không che giấu khuyết điểm của Thừa An, cũng không đẩy tất cả lỗi lầm lên người nó.

Đường đã bày ra, cửa đã từng mở.

Là ai đóng lại, hôm nay cứ để mọi người tự nhìn.

Liễu Ánh Đường quỳ sụp xuống.

“Thư Hầu gia hồi âm cho ta đâu?”

“Chỉ lấy thư của ta thì tính là chứng cứ gì?”

“Thư hồi âm của ông ấy cũng ở đây.”

Ta bảo thư lại đọc tiếp.

Trong thư, Bùi Cảnh Hành khen nàng ta làm rất tốt, dặn nhất định phải nuôi Thừa An thành phế vật.

Đợi Minh Chiêu tập tước, bọn họ sẽ nhận nhau ngay trước mặt ta rồi đuổi ta khỏi Hầu phủ.

Trong từ đường yên tĩnh đến ngột ngạt.