Chương 1

Phu quân chỉ còn treo một hơi cuối cùng, vậy mà vẫn không quên giục Tông Chính tự giao tước vị cho đứa con trai ta đã nuôi suốt mười tám năm.

Đợi văn thư tập tước đóng ấn xong, hắn mới để Liễu Ánh Đường dìu, bày ra dáng vẻ ban ân mà nói cho ta một bí mật.

“Thanh Hòa, mười tám năm trước, hai người sinh con trước sau nhau, ta đã lén tráo hai đứa trẻ.”

“Bùi Minh Chiêu do nàng nuôi lớn thật ra là con của ta và Ánh Đường.”

“Còn Bùi Thừa An bất tài bên cạnh nàng ấy mới là máu mủ ruột thịt của nàng.”

Vẻ đắc ý nơi khóe mắt đuôi mày của Liễu Ánh Đường có muốn giấu cũng không giấu nổi.

Nghe xong, ta không nhịn được bật cười.

“Ta biết.”

“Chân trước ông tráo đi, chân sau ta đã tự tay tráo lại rồi.”

Bùi Cảnh Hành trợn mắt nhìn ta, ngay tại chỗ tắt thở.

1.

Ninh Viễn hầu Bùi Cảnh Hành bệnh đến mức chỉ còn một hơi, trước khi chết, điều hắn nhớ thương không phải ta mà là một tờ văn thư tập tước.

Cả Hầu phủ bận đến chân không chạm đất.

Đại phu ra ra vào vào, lò thuốc cháy hơn nửa ngày, mùi đắng theo gió dưới hành lang chui vào từng gian phòng.

Ta ngồi trong chính phòng kiểm sổ sách, ma ma quản sự đi vào bẩm báo.

“Phu nhân, Hầu gia lại mời người qua đó.”

Ta khép sổ lại.

“Ông ấy muốn gặp Minh Chiêu hay muốn gặp Liễu di nương?”

Khóe miệng ma ma khẽ giật.

“Đều muốn gặp.”

“Còn nói phải mời tộc lão và người của Tông Chính tự tới.”

Khi ta đến nội thất, người nên có mặt đã đông đủ.

Bùi Cảnh Hành vừa thấy Minh Chiêu bước vào, ngón tay gầy guộc lập tức chỉ hai cái về phía văn thư tập tước.

Quan viên Tông Chính tự kiểm tra ấn tín xong, hắn mới chịu ấn dấu tay.

Liễu Ánh Đường đỡ vai hắn, hai người cùng nhìn về phía ta.

“Mười tám năm trước, ta bế một đứa trẻ từ Đông viện đi, rồi bế một đứa từ Tây viện sang.”

Nói được hai câu hắn đã phải thở một lúc, nhưng đôi mắt lại sáng đến dọa người.

“Minh Chiêu nàng yêu thương mười tám năm, trong người chảy máu của Ánh Đường.”

“Thừa An lớn lên ở Tây viện mới là đứa nàng sinh ra.”

Liễu Ánh Đường nhìn Minh Chiêu, khóe miệng càng ép càng cao.

Xem xong màn kịch lâm chung này, ta bật cười thành tiếng.

“Chuyện này ta biết từ lâu rồi.”

“Bởi vì sau khi ông rời đi, ta đã sai người đưa hai đứa trẻ về đúng chỗ của chúng.”

Bùi Cảnh Hành trợn mắt nhìn ta, hai mắt lật trắng, ngay tại chỗ đoạn khí.

Lúc tắt thở, tay hắn vẫn còn nắm chặt tay áo Liễu Ánh Đường.

Liễu Ánh Đường sững sờ một lát rồi phục bên giường khóc gọi Hầu gia.

Lớp trang điểm của nàng ta khóc đến lem nhem, nhưng tay chẳng hề buông, cứ lần mò xuống dưới gối Bùi Cảnh Hành.

Nơi đó vốn đặt gia chủ ấn của Hầu phủ.

Ta nhanh hơn nàng ta một bước, rút hộp gấm ra rồi đưa cho trưởng tử Bùi Minh Chiêu.

“Giữ kỹ.”

Minh Chiêu nhận lấy chiếc hộp, ánh mắt từ người cha đã chết chuyển sang mặt ta.

Những lời vừa rồi, nó đều nghe thấy cả.

Ta không cho nó cơ hội hỏi, quay người dặn quản gia.

“Phát tang.”

“Mời các trưởng bối trong tộc, Tần đại nhân của Tông Chính tự và ba vị thái y từng chữa bệnh cho Hầu gia tới đây.”

“Phong tỏa thư phòng, bất cứ ai cũng không được ra vào.”

Liễu Ánh Đường đột ngột ngẩng đầu.

“Dựa vào đâu mà bà phong tỏa thư phòng của Hầu gia?”

“Dựa vào việc ta là chính thê của Ninh Viễn hầu, và dựa vào việc tân Hầu gia đang đứng ngay đây.”

Nàng ta nhìn về phía Minh Chiêu, mắt lập tức sáng lên.

“Chiêu nhi, ta mới là mẹ ruột của con.”

Minh Chiêu không đáp.

Liễu Ánh Đường lại bước lên một bước.

“Lời cha con chính miệng nói trước khi lâm chung, chẳng lẽ còn có thể là giả?”

“Những năm qua ta không thể nhận con, ngày ngày chịu nỗi khổ cốt nhục chia lìa.”

“Nay tước Hầu đã thuộc về con, mẹ con chúng ta cuối cùng cũng có thể đoàn tụ rồi.”

Ta phủ vải trắng lên mặt Bùi Cảnh Hành.

“Liễu di nương, người chết là việc lớn.”

“Nếu bà thật sự đau lòng, trước hết hãy hạ khóe miệng xuống đã.”

Nàng ta theo bản năng đưa tay sờ mặt.

Mấy nha hoàn trong phòng đồng loạt cúi đầu.

Sắc mặt Liễu Ánh Đường lúc xanh lúc trắng, đưa tay định kéo Minh Chiêu.

Minh Chiêu nghiêng người tránh đi, giao gia chủ ấn cho tâm phúc thân cận, sau đó quỳ xuống trước giường.

“Phụ thân đã mất, di nương ra gian ngoài chờ trước đi.”

Liễu Ánh Đường không dám tin.

“Con gọi ta là di nương?”

“Bà vốn là thiếp thất của phụ thân.”

Đứa trẻ này do ta dạy lớn.

Đau lòng thì đau lòng, nhưng lúc làm chính sự chưa bao giờ mơ hồ.

Nàng ta đi đến cửa rồi lại quay về, định giật dải tang từ tay nha hoàn.

“Hầu gia và ta bên nhau nhiều năm, ta phải thay ngài ấy thủ linh.”

Ta bảo nha hoàn cất dải tang đi.

“Chính thê và con cái ruột thịt mới mặc đại tang.”

“Hiếu phục của di nương có quy chế khác, bà không cần giành thứ trong tay ta.”

Nàng ta ngậm nước mắt nhìn những người cũ trong phòng.

Những năm qua, Bùi Cảnh Hành lấy bạc công quỹ nuôi nàng ta, quản sự và bà tử ít nhiều đều biết một chút.

Nhưng không ai dám mở miệng nói giúp nàng ta.

Ta quản việc nội viện suốt mười bảy năm, con nhà ai làm việc ở đâu, mẹ già nhà ai mỗi tháng lĩnh bao nhiêu tiền thuốc, tất cả đều được ghi trong sổ.

Bùi Cảnh Hành có thể diễn trò thâm tình ở Tây viện, nhưng những người thật sự sống qua ngày trong Hầu phủ đều biết nên nghe lời ai.

Liễu Ánh Đường cắn môi.

“Đợi Chiêu nhi nhận ta, bà còn có thể nói như vậy sao?”

“Vậy bà cứ đợi nó nhận trước đi.”

Minh Chiêu không nhìn nàng ta.

Khi Liễu Ánh Đường bị mời ra gian ngoài, quản sự đưa một bộ hiếu phục dành cho thiếp thất vào tay nàng ta.

Nàng ta nhìn chằm chằm bộ vải gai trắng ấy, sắc mặt còn khó coi hơn cả tấm vải.

Lúc này Minh Chiêu mới quay sang ta.

“Mẫu thân.”

Nó chỉ gọi hai chữ rồi khuỵu gối quỳ trước mặt ta.

Ta khép vạt áo cho Bùi Cảnh Hành, thản nhiên nói: “Đợi tộc lão đến đủ, ta sẽ nói rõ chuyện mười tám năm trước.”

“Con là con trai của người sao?”

Mu bàn tay nó căng cứng.

Ta nhìn nó.

“Phải.”

Nó cúi đầu, trán tựa lên đầu gối ta.

Sau năm tuổi, Minh Chiêu không còn thân cận với ta như vậy nữa.

Mười hai tuổi bị phạt, nó không khóc.

Mười lăm tuổi rời kinh, nó cũng chỉ quay đầu nhìn một lần trên lưng ngựa.

Nay người đã cao lớn đến mức bờ vai có thể chắn nửa cánh cửa, lúc quỳ xuống lại vẫn giống đứa trẻ năm nào phát sốt rồi chạy khắp nơi tìm mẫu thân.

Ta không vội đỡ nó, chỉ đặt lòng bàn tay lên đỉnh đầu nó.

Người dưới lòng bàn tay yên lặng một lúc, hơi thở mới dần ổn định.

Bờ vai Minh Chiêu thả lỏng đôi chút.

“Nếu năm đó người không tráo lại thì sao?”

“Bây giờ con vẫn sẽ quỳ ở đây, thủ linh cho Bùi Cảnh Hành.”

Trong mắt nó hiện lên vẻ nghi hoặc.

Ta không giải thích.

Khi còn sống, Bùi Cảnh Hành thích nhất là dùng huyết thống để đùa bỡn lòng người.

Đứa trẻ nào nên được yêu thương, đứa trẻ nào nên bị vứt bỏ, tất cả đều do một câu của hắn quyết định.

Đến chết hắn vẫn không hiểu.

Một đứa trẻ đã gọi ta là mẫu thân suốt mười tám năm, lúc bệnh từng nắm tay ta, phạm lỗi từng chịu thước của ta, khi rời nhà từng đi một bước quay đầu ba lần.

Những chuyện ấy không thể biến mất chỉ vì một lần tráo đổi.

Ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Đường huynh của Bùi Cảnh Hành là Bùi Hoài Trung dẫn theo mấy vị tộc lão xông vào, mở miệng liền hỏi vì sao lại phong tỏa thư phòng.

“Hầu gia chết quá đột ngột, chuyện tập tước lại có nghi vấn.”

“Quan tài chưa thể đóng nắp, gia chủ ấn cũng nên tạm giao cho tông tộc bảo quản.”

Ta lấy cáo thân tập tước do Tông Chính tự đưa tới vào buổi sáng.

Trên cáo thân có ngự bút son của Thánh thượng, viết rõ rành rành.

Đích trưởng tử của Ninh Viễn hầu, Bùi Minh Chiêu, kế thừa tước vị.

“Lúc văn thư được xác lập, Tần đại nhân và thái y đều có mặt.”

“Nếu đường huynh nghi ngờ Hầu gia bị ta chọc tức đến chết thì cũng không cần vội.”

“Đợi ba vị thái y khám nghiệm thi thể xong, huynh hãy bước vào.”

Bùi Hoài Trung nhìn chằm chằm cáo thân, khóe miệng giật hai cái.

“Nếu Minh Chiêu không phải con ruột của đệ muội, hai chữ đích trưởng sẽ không đứng vững.”

“Ai nói nó không phải?”

“Liễu thị đã kể chuyện tráo con năm xưa ở tiền sảnh.”

Ta gật đầu.

“Vừa hay.”

“Ta cũng muốn nghe nàng ta nói lại một lần trước mặt quan viên Tông Chính tự.”

Ta sai người đặt linh đường ở tiền sảnh.

Nếu Liễu Ánh Đường đã nóng lòng muốn nhận con như vậy, ta sẽ cho nàng ta một sân khấu khách khứa đông đủ.

2.

Mười tám năm trước, ta và Liễu Ánh Đường sinh con cách nhau hai canh giờ.

Ta là Hầu phu nhân được cưới hỏi đàng hoàng, ở phòng sinh Đông viện.

Liễu Ánh Đường là lương thiếp được Bùi Cảnh Hành nạp vào cửa, ở Tây viện.

Bùi Cảnh Hành sợ tin tức lộ ra nên hai bên dùng cùng một nhóm bà đỡ.

Sau khi sinh, ta sốt cao không hạ, hắn sai người bỏ thuốc vào canh an thần.

Ta đổ bát canh ấy vào túi trong tay áo.

Khi đó ta mới gả vào Hầu phủ được một năm, Bùi Cảnh Hành đã ba lần gọi tên Ánh Đường sau khi say.

Nếu ngay cả người hắn giấu trong lòng là ai ta cũng không biết, ta đã sớm bị tòa trạch viện này nuốt đến xương cốt chẳng còn.

Canh ba đêm ấy, hắn ôm một bọc tã màu lam bước vào.

Ma ma thân cận của ta là Thu nương trốn sau rèm.

Ta nhắm mắt, nghe hắn bảo nhũ mẫu bế bọc tã màu đỏ bên giường ta đi.

Đứa trẻ khóc một tiếng.

Bùi Cảnh Hành bịt miệng nó, nhỏ giọng nói: “Đừng trách phụ thân.”

“Mẹ con đã chiếm vị trí của Ánh Đường, những thứ này đều là nàng ta nợ chúng ta.”

Đứa hắn bế đi là con ruột của ta.

Đứa hắn đặt xuống là con Liễu Ánh Đường vừa sinh.

Cửa vừa đóng, ta liền mở mắt.

Thu nương sợ đến nhũn chân.

“Phu nhân, nô tỳ đi gọi người!”

Thu nương chống tay lên giường định lao ra ngoài, ta đưa tay túm lấy tay áo bà ấy.

“Gọi ai?”

“Hầu gia đã tráo tiểu công tử.”

“Chúng ta tráo lại.”

Thu nương tưởng ta sốt đến hồ đồ.

Ta bảo bà ấy lấy áo choàng đã chuẩn bị từ trước, rồi đánh thức Tiền thị, bà đỡ phụ trách Đông viện.

Khế ước bán thân của cả nhà Tiền thị đều nằm trong tay ta, bà ta không dám không nghe.

Tây viện chỉ để lại hai bà tử canh cửa.

Bùi Cảnh Hành cho rằng ta đang mê man, lúc ấy còn đang ở bên Liễu Ánh Đường ngắm con.

Ta không để Thu nương xông vào cứng rắn.

Tiền thị đi qua cửa ngách, nói đứa trẻ ở Đông viện bị trớ sữa, cần mời một bà đỡ khác sang xem.

Hai bà đỡ giao bọc tã ở đầu ngõ, Thu nương đổi đứa trẻ trở lại.

Trước sau chưa đến một khắc.

Bùi Cảnh Hành tự tay làm chuyện trộm cắp nên chột dạ vô cùng, nửa năm sau đó cũng không dám hỏi kỹ chuyện sinh nở của hai viện.

Hắn chỉ nhận màu bọc tã, cứ tưởng kế hoạch kín kẽ không một khe hở.

Bọc tã màu đỏ ta dùng cho Minh Chiêu có thêu một đóa lan chỉ còn nửa chiếc lá ở lớp lót.

Mặt trong bọc tã màu lam có vầng trăng tròn do chính tay Liễu Ánh Đường khâu.