Chương 2

3.

Những ngọn núi gợn sóng dưới ánh trăng, tựa một con rắn bạc khổng lồ nằm yên trong khoảng trời đất bao la. Gió chiều núi không ngừng thổi, mang theo khí vị đặc trưng của biên quan, lẫn mùi đất cát khô của sa mạc, từng sợi len lỏi vào cửa sổ, vừa lạnh vừa thô ráp.

Thượng Quan Vân Hy giơ tay, nhẹ nhàng ấn lên vị trí trước ngực. Dưới áo, hơi lạnh của ngọc bội từ từ truyền đến, lòng rối ren của nàng hơi dịu lại chút ít. Một cơn mệt mỏi dần ập đến, nàng mặc nguyên y phục nằm lên giường.

Đêm ấy, nàng mơ một giấc mộng dài. Trong mộng là một cánh đồng cỏ hoang bát ngát. Bầu trời trên đầu tối đen như mực, đè nặng đến nghẹt thở. Sâu trong đám cỏ hoang, một bóng dáng cao lớn vững vàng đứng im. Người ấy khoác bộ giáp huyền thiết nặng nề, từng mảnh giáp dưới ánh sáng mờ tối phản chiếu ánh kim loại lạnh cứng. Ông quay lưng về phía nàng, không động đậy.

Thượng Quan Vân Hy muốn bước tới, nhìn rõ dung mạo đối phương. Thế nhưng đôi chân như bị đinh sắt vô hình đóng chặt xuống đất, dù nàng cố sức thế nào cũng không thể nhúc nhích chút nào. Nàng chỉ có thể đứng yên tại chỗ, từ xa nhìn bóng lưng ấy, trong lòng dâng lên một nỗi bồn chồn không rõ nguồn.

Thời gian trôi từng giây, không biết bao lâu, người ấy cuối cùng xoay người, từ từ quay lại. Khi khuôn mặt đối phương hiện rõ trước mắt, Thượng Quan Vân Hy không kìm được đồng tử co lại. Lại là Kỳ Cảnh An! Khuôn mặt ấy chẳng khác gì trên họa tượng.

Nỗi sợ hãi dữ dội lập tức siết chặt tâm thần nàng. Một tiếng kêu thất thanh không kiểm soát thoát ra khỏi môi: “A…”

Nàng bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Ngoài cửa sổ vẫn là đêm sâu, ánh trăng mờ ảo. Nàng giơ tay sờ lên người, mới nhận ra y phục đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt. Hình ảnh trong mộng vừa rồi vẫn rõ ràng vang vọng trong đầu.

Gió cát biên quan thô ráp như lưỡi đao, cuốn theo cái lạnh hoang vu đặc trưng của sa mạc, rít lên đầy trời. Thượng Quan Vân Hy hôm nay mặc một bộ váy múa mỏng màu đỏ thắm, bên tóc cài nghiêng một đóa hoa lựu, vai và xương đòn lộ ra hết, vừa quyến rũ vừa nổi bật. Mười hai vũ cơ xếp hàng đứng, nàng cũng trà trộn trong đó.

Trong trướng đèn nến lập lòe, ánh ấm rơi lên váy đỏ, chiếu nửa khuôn mặt nàng lúc sáng lúc tối. Nàng theo đội ngũ chậm rãi bước, tai không tự chủ lắng nghe động tĩnh từ hướng ghế chủ. Mọi người đều say trong yến tiệc vui vẻ, chỉ mình nàng tâm thần treo cao, mỗi bước đều đi hết sức nhẹ.

Từ lúc vào trướng, ánh mắt nàng đã khóa chặt người ngồi ghế chủ. Kỳ Cảnh An hôm nay không mặc giáp, một thân thường phục màu xám bạc càng làm thân hình thêm thanh mảnh. Trên bàn món ngon bày đầy, ông không đụng đến chút nào, chỉ có chén rượu trước mặt liên tục được rót đầy, rượu không lúc nào ngừng. Ông đang nghiêng tai nghe quan khâm sai bên cạnh nói chuyện.

Viên thái giám mặt trắng ấy mặt đầy nụ cười nịnh nọt, khóe miệng gần như kéo đến tận tai, giọng hết sức cung kính: “Tướng quân lần này đại thắng, thánh thượng long nhan đại duyệt, đặc ban ngàn lượng vàng, năm trăm tấm lụa, cùng mười vò rượu ngự, đều là loại rượu ngon do thánh thượng đích thân phong cất!”

“Thần tạ ân điển của thánh thượng.” Kỳ Cảnh An giơ chén, ngửa đầu uống cạn. Rượu vào họng, vị nồng theo ống họng lắng xuống. Ánh mắt ông vô thức quét qua hàng vũ cơ phía dưới, bất ngờ liếc thấy một vệt đỏ thắm. Mí mắt rũ xuống của ông nhẹ nhàng run lên một cái, lực ngón tay kẹp thành chén lặng lẽ tăng thêm vài phần.

Tiếng nhạc Lương Châu du dương đột nhiên vang lên, các vũ cơ uyển chuyển múa. Thượng Quan Vân Hy xếp thứ ba, bước chân như mây trôi nước chảy, hết sức mượt mà. Với nàng, mọi kỹ nghệ phong nhã đều là lớp ngụy trang để tiếp cận. Dù loại nào cũng có thể tùy ý sử dụng.

Khi xoay người, váy đỏ bay lượn. Ở mắt cá chân trắng ngần, chuông bạc nhẹ nhàng rung. Tiếng leng keng rơi vào trong trướng ồn ào, nghe đặc biệt trong trẻo.

Trong lúc bước chân chuyển động, nàng cố ý làm chậm nhịp, ánh mắt phụ một lần lại một lần thoáng liếc về ghế chủ. Rõ ràng là đang tiềm phục trong từng bước sát khí, thế mà mỗi lần chạm phải ánh mắt trầm sâu ấy, trong lòng lại dâng lên một nỗi bồn chồn vụn vặt khó hiểu. Nàng sống trong đao quang kiếm ảnh bao năm, sớm đã không còn hiểu thế nào là lòng dao động, thế mà đêm nay trước mặt người này, hơi thở đã lặng lẽ loạn nửa nhịp.

Nàng chậm rãi bước tới, đặt nhẹ bình rượu trước án Kỳ Cảnh An, rồi xoay người định trở về hàng ngũ.

“Đứng lại.” Một tiếng quát thấp vang lên, mọi âm thanh trong trướng đột ngột ngừng bặt. Các vũ cơ cứng đờ tại chỗ, ai nấy mặt mày kinh sợ; quan khâm sai và các tướng sĩ cũng vội vàng buông đũa, mặt đầy ngơ ngác nhìn về phía hai người.

Thượng Quan Vân Hy khựng chân, chậm rãi quay người. Ánh mắt Kỳ Cảnh An đang trầm xuống đóa hoa lựu cài bên tóc nàng. “Ai bảo nàng cài?” Giọng ông đã mang vẻ giận dữ.

Không khí xung quanh lập tức ngưng đọng. Thượng Quan Vân Hy rũ dài mi mắt: “Hồi tướng quân, là… nô gia tự mình cài.”

4.

Ông lặng lẽ nhìn nàng, ngón tay nắm chén rượu đột nhiên siết chặt. Lòng Thượng Quan Vân Hy từ từ treo cao, một tay đã không tự chủ đặt lên đoản đao. Không ngờ, ông lại nhẹ nhàng thở dài, giọng đạm bạc nói: “Cứ tiếp tục múa đi.”

Tiếng nhạc lại vang lên. Nàng lui về hàng ngũ, bắt đầu múa lại. Thế nhưng lần này, Thượng Quan Vân Hy rõ ràng cảm nhận được ánh mắt Kỳ Cảnh An từ đầu đến cuối dính chặt trên người nàng, không rời nửa bước. Nhịp tim nàng không hiểu vì sao loạn một nhịp.

Khi múa đến đoạn giữa, tiếng nhạc dần gấp. Nàng thừa một động tác xoay người gọn gàng, cố ý để đóa hoa lựu bên tóc rơi xuống. Cánh hoa nhẹ nhàng rơi, vừa khéo rơi vào chén rượu của Kỳ Cảnh An. Cánh hoa đỏ thắm nổi trên mặt rượu, từ từ nở ra, rực rỡ quyến rũ.

Các vũ cơ dừng lại, ai nấy sợ đến mặt xanh như tàu lá. Trong trướng im lặng, chỉ còn tiếng nến lách tách. Kỳ Cảnh An cúi mắt nhìn cánh hoa trong chén, nhìn rất lâu. Ánh nến rơi một mảng ấm lên bên mặt ông, khiến đường nét thanh tú lúc sáng lúc tối.

Hơi thở nàng ngưng trong cổ họng, ánh mắt không kiểm soát được dính chặt lên hàng mi rũ của ông. Rượu trên án phản chiếu sắc đỏ của cánh hoa, vệt đỏ ấy theo thành chén bò lên đầu ngón tay ông. Ông nhìn quá lâu, lâu đến mức nàng gần như nghĩ ông sẽ đẩy chén rượu ra, hoặc rút kiếm đứng dậy. Nhưng chẳng có gì xảy ra. Ông chỉ lặng lẽ, gần như dịu dàng nhìn cánh hoa nổi chìm, như nhìn một chuyện cũ xa xưa.

Nhạc công trong trướng không biết từ lúc nào cũng dừng tay, bốn bề yên tĩnh đến mức nghe được tiếng rượu nhẹ lắc. Không khí lan tỏa một làn khí quyển mơ hồ mà nguy hiểm. Ngón tay nàng giấu trong tay áo vô thức co lại, lòng bàn tay dần thấm một lớp mồ hôi mỏng.

Sau một lúc lâu, ông nâng chén, ngửa đầu uống cạn. Mọi người mới thở phào. Tiếng ồn trong trướng dần hồi phục, yến tiệc tiếp tục. Ông vẫn nhìn chặt nàng. Nàng đứng trong hàng ngũ, cố hết sức không đáp lại ánh mắt ấy.

Một lát sau, các vũ cơ kết thúc biểu diễn, lần lượt lui ra ngoài trướng. Kỳ Cảnh An cũng một mình bước ra khỏi chủ trướng. Ông đi đến dưới một cây lựu, ngẩng mắt nhìn đầy cành hoa nở. Gió chiều cuốn hương hoa và khí cát xộc vào mặt, thổi tan mùi rượu nồng trong trướng. Ông đứng dưới cây hoa rộ, ánh mắt đã sớm khóa chặt bóng đỏ quen thuộc trong bóng tối.

Từ lúc nàng vào trướng múa, ông đã phát giác sự bất thường. Sau đó nàng lại cố ý rơi hoa thử thách, ông càng chắc chắn nàng sẽ không rời đi như thế. “Ra đi.”

Bóng tối lặng im một khắc, rồi vọng đến tiếng áo vải xào xạc rất nhẹ. Thượng Quan Vân Hy thu hết khí tức, chậm rãi bước ra từ bóng tối. Nàng đứng cách ông ba bước, rũ mi mắt: “Tướng quân.”

“Nàng là vũ cơ của ban nhạc múa Lương Châu?” Ông hỏi đạm bạc. “Chính là.”

“Vậy vì sao,” ánh mắt ông rơi xuống bàn tay buông bên hông nàng, “hổ khẩu của nàng lại có lớp chai dày do cầm đao lâu năm?”

Lòng Thượng Quan Vân Hy đột nhiên chìm xuống. Nàng không tự chủ co các ngón tay lại. Hóa ra, người này từ lúc nàng múa đã quan sát mình.

Ông từng bước tiến gần, đế giày nghiền lên cánh hoa rụng, phát ra tiếng vụn vặt. Ông đi mãi đến khi đứng cách nàng ba bước, gần đến mức nhìn rõ mi mắt nàng đang run nhẹ. “Nàng đến để giết ta?”

Đến nước này, Thượng Quan Vân Hy không còn giả trang nữa. Cổ tay nàng rung lên một cái, mềm kiếm theo tiếng tuốt ra khỏi vỏ. Thân kiếm mỏng như cánh ve, dưới ánh trăng phản chiếu ánh lạnh sắc. Nàng không nói nửa lời, mũi kiếm thẳng hướng yếu hại. Mỗi chiêu đều sắc bén, toàn là sát chiêu.

Thế nhưng liên tiếp ba kiếm, nàng không làm ông tổn thương được chút nào. Kỳ Cảnh An thậm chí không rút đao, chỉ nhẹ nhàng nghiêng người, ba kiếm đều trượt hết. Thượng Quan Vân Hy cắn răng, định đổi chiêu. Ông đột nhiên ra tay, đầu ngón tay hơi phát lực, đã chính xác kẹp chặt đoạn giữa thân kiếm. Giây tiếp theo, thân kiếm cứng cáp bị bẻ cong ngay tại chỗ.

“Ai phái nàng đến?” Ông hỏi. Nàng mím chặt môi, không đáp.

Ánh trăng rơi giữa hai người, lưỡi kiếm phản chiếu ánh lạnh u tối, khiến dung mạo hai bên nửa sáng nửa tối. Ông nhìn khuôn mặt ngang ngạnh của nàng, mọi quyết đoán sát phạt đều hóa thành do dự. Đầu ngón tay ông treo giữa không, vốn có thể thuận thế rung đứt lưỡi kiếm, phản chế cổ tay nàng, thế nhưng cuối cùng không hạ thủ được.

Sau một lúc lâu, Kỳ Cảnh An buông thân kiếm, lùi lại một bước: “Nàng đi đi.”

Thân hình Thượng Quan Vân Hy cứng đờ, đầy lòng kinh ngạc nhìn ông. Nàng thậm chí nghi ngờ mình nghe nhầm. Ông lại… muốn thả nàng đi? Ông đã quay người, quay lưng đi về phía dưới cây lựu.

Nàng nhìn bóng lưng cô độc ấy, đầy bụng không hiểu. Nàng là thích khách đến đoạt mạng ông. Ông rõ ràng có đủ sức giết nàng, thế mà lại nương tay; biết rõ nàng đến với ác ý, mà không thẩm vấn, cũng không truy xét.