Chương 1

1.

Ngọc Hàn Các sừng sững trên vách đá nghìn nhận, quanh năm mây mù vây phủ, nhìn từ xa tựa chốn tiên cảnh. Con đường duy nhất nối với thế gian bên ngoài chỉ là một cây cầu treo bằng xích sắt bắc ngang không trung vạn trượng. Người thường chỉ cần nhìn một thoáng cũng đủ thấy lòng rùng mình.

Gió đêm từ sâu thẳm hẻm núi không ngừng cuộn lên theo miệng vực. Dưới mái cong bốn góc lầu các, những chiếc chuông đồng nhỏ liên tục lung lay. Một vầng trăng tròn treo cao giữa vòm trời, ánh sáng trong trẻo đổ xuống không chút giữ lại, khiến cả tòa Ngọc Hàn Các sáng rỡ như ban ngày.

Thượng Quan Vân Hy lúc này đang ngồi một mình trong đình ngắm cảnh phía ngoài lầu. Hôm nay nàng mặc một bộ y phục màu đỏ lựu, dưới ánh trăng trong vắt càng thêm nổi bật. Nàng cúi mắt, nhẹ nhàng nâng niu một miếng ngọc bội. Ngọc ấy chất liệu tinh khiết trắng ngần, bên trong quấn những đường vân đỏ mỏng mảnh. Những đường vân đỏ ấy thẳng tắp, rõ ràng từng đường, chẳng khác gì thân hợp hoan hoa đang dịu dàng vươn mình trong ngày xuân. Dưới ánh trăng, các đường vân càng thêm tươi sáng, mang vẻ đẹp vừa kỳ ảo vừa thanh nhã.

Đúng lúc ấy, từ cầu thang vọng lại tiếng bước chân vững vàng. Thượng Quan Vân Hy nghe tiếng, đầu ngón tay hơi khựng lại, rồi nhẹ nhàng thu miếng ngọc vào trong áo. Nàng từ từ ngẩng mắt. Nét dịu dàng nhạt nhòa trên khuôn mặt vừa rồi lập tức thu lại, trở về vẻ trầm tĩnh thường ngày.

“Các chủ.” Mạnh thúc bước chậm rãi vào đình, cúi mình hành lễ trước Thượng Quan Vân Hy. Ông là bậc kỳ lão trong các, thời tiền các chủ còn tại vị, mọi việc trong ngoài đều do ông lo liệu. Mặt Mạnh thúc mang vẻ nặng nề, thấp giọng bẩm báo: “Mật sứ từ cung đã đến, hiện đang chờ ở sảnh dưới lầu.”

Vừa dứt lời, thần sắc Thượng Quan Vân Hy bỗng trầm xuống. Bầu trời vốn trong xanh không mây, dường như đột nhiên có từng đám mây mỏng tràn đến. Ánh trăng sáng tỏ lập tức bị mây che khuất, không khí xung quanh trở nên se lạnh.

Mạnh thúc thấy nàng im lặng, trong lòng thấp thỏm, do dự một lúc rồi nhỏ giọng nhắc: “Các chủ, việc này cần sớm định đoạt. Một món hàng thù lao hậu hĩnh như thế, thật sự khó gặp. Đó là cả mười vạn lượng vàng. Nếu thành công, đủ để trăm hơn người trong Ngọc Hàn Các từ nay no ấm. Các vị trưởng lão nghe tin đều rất quan tâm, đều mong các chủ chấp thuận.”

Thượng Quan Vân Hy nhìn Mạnh thúc bằng ánh mắt lạnh lẽo, giọng nói mang uy nghiêm không thể cãi lại: “Để hắn chờ.”

Ánh trăng bạc trắng phản chiếu trong đáy mắt nàng. Đôi mắt thanh lệ ấy ẩn hiện một tầng quang sáng tím tối. Mạnh thúc bị ánh mắt ấy quét qua, chỉ thấy da đầu tê dại, không dám nói thêm nửa lời, chỉ cúi mình hành lễ rồi lặng lẽ lui ra.

Khi bóng Mạnh thúc hoàn toàn biến mất trong đêm, Thượng Quan Vân Hy mới chậm rãi đứng dậy, bước chân nặng nề trở về thư phòng. Thư phòng bày biện giản dị mà trang nhã. Bốn bức tường đều là giá sách cao lớn, trên đó xếp đầy các loại điển tịch và mật quyển. Bên cửa sổ đặt một bàn viết gỗ rộng lớn.

Nàng ngồi sau bàn, ánh mắt trầm xuống mặt bàn. Trên bàn trải phẳng một chồng giấy da dê dày. Tất cả đều ghi chép đầy đủ thông tin về Trấn Tây tướng quân Kỳ Cảnh An: từ xuất thân gia thế, bình sinh lịch sử, đến những sự tích lâu năm đóng giữ biên quan, không sót chi tiết nào.

Thượng Quan Vân Hy duỗi những ngón tay thon dài, lại cầm lấy chồng giấy, từng dòng đọc kỹ. Phần lớn trang giấy ghi lại những chiến công hiển hách của Kỳ Cảnh An qua nhiều năm:

“Trấn Tây tướng quân Kỳ Cảnh An, đóng giữ Ngọc Môn Quan mười hai năm; Từ mười sáu tuổi bỏ bút theo binh, một đường phá gai cắt cỏ, nhờ dũng khí hơn người và võ nghệ xuất chúng nhiều lần lập công lớn; Hai mươi mốt tuổi nhờ chiến công được thăng làm chủ tướng trong quân, nắm binh quyền một phương; Hai mươi lăm tuổi nhận sắc phong của triều đình, trở thành Trấn Tây hầu…”

Khi đọc đến dòng chữ “chiến công hiển hách, chinh chiến nhiều năm, chưa từng một lần thất bại”, lông mày Thượng Quan Vân Hy không tự chủ được mà nhíu chặt, ánh lạnh trong mắt càng thêm sâu.

Là tổ chức thích khách hàng đầu vùng Ngọc Môn Quan này, từ ngày lập các, Ngọc Hàn Các đã đặt ra một quy tắc: vĩnh viễn không dính vào cuộc tranh quyền trên triều đình. Thế mà hôm nay món hàng từ kinh thành lại muốn phá vỡ sự cân bằng lâu nay, khiến nàng rơi vào thế lưỡng nan.

Nàng lâu năm sống ở biên quan, tự nhiên cũng từng nghe danh vị Trấn Tây tướng quân này. Ngọc Môn Quan do Kỳ Cảnh An đóng giữ chính là hàng rào đầu tiên chống lại người Hồ ngoài cõi. Người Hồ nhiều lần dấy binh xâm phạm, đều bị ông dẫn quân ngăn cứng ngoài cửa ải, chưa từng bước chân vào được. Lâu dần, cả trên dưới người Hồ đều e sợ uy danh ông, riêng gọi ông là “Thiết Bích tướng quân”. Nhờ ông đóng giữ, dân chúng biên quan và khách thương qua lại mới được sống yên ổn.

Thượng Quan Vân Hy đè xuống những suy nghĩ dâng trào, tiếp tục lật xem nội dung trên giấy da dê.

2.

Kỳ Cảnh An xuất thân từ gia tộc tướng môn. Tổ tiên từng theo Thái tổ hoàng đế đương triều chinh chiến bốn phương, lập nên công lao không thế. Chị ruột ông chính là Kỳ Hoàng hậu hiện đang ngồi ngôi chính cung. Kỳ Hoàng hậu sinh được một hoàng tử, tuy chưa được lập thái tử, nhưng đã là người được triều đình và thiên hạ công nhận là ứng cử viên ngôi trữ quân…

Kỳ Cảnh An năm xưa từng định hôn ước với danh môn nữ tử Vân Cẩm. Hai người tình đầu ý hợp, vốn là một giai thoại được người đời ca tụng. Thế nhưng tám năm trước, Vân Cẩm bất ngờ trượt chân ngã xuống vực núi, từ đó biệt vô âm tín. Từ sau đó, lòng Kỳ Cảnh An như tro tàn. Dù người ngoài nhiều lần khuyên can, ông vẫn một mình một bóng, bao năm chưa từng tái giá. Danh tiếng trọng tình trọng nghĩa lan truyền khắp triều đình và thiên hạ…

Thượng Quan Vân Hy chậm rãi gấp giấy lại, đặt lên bàn, rồi nặng nề thở ra một hơi dài.

Những năm cầm quyền Ngọc Hàn Các, nàng đi giữa ánh sáng và bóng tối, hành sự quyết đoán, ra tay chưa từng do dự nửa phần. Người chết dưới tay nàng không ít, nhưng mỗi người đều là kẻ làm ác nhiều, gây họa một phương, đều đáng tội, trong lòng nàng chưa từng có chút hổ thẹn. Thế mà lần này, mục tiêu thích sát lại là Kỳ Cảnh An.

Bỏ qua quy tắc tông môn không bàn, Kỳ Cảnh An một lòng vì nước, giữ đất bảo dân. Với một vị anh hùng mang tấm lòng nhà nước như thế mà ra tay, nàng thật sự thấy lòng bất an. Nhiều nghi vấn cũng như tơ rối, từng lớp quấn quanh đáy lòng, càng nghĩ càng khó hiểu.

Hoàng đế nắm quyền tối cao, dưới tay có cấm quân tinh nhuệ, ám vệ bí mật, và vô số binh sĩ. Nếu thật muốn trừ một bề tôi, chỉ cần sai một đội người đi thi hành là đủ. Vậy vì sao họ lại bỏ gần tìm xa, không tiếc bỏ ra mười vạn lượng vàng, nghìn dặm ủy thác cho tổ chức sát thủ?

Một suy đoán táo bạo hiện lên trong lòng nàng. Phải chăng hoàng đế không muốn việc này lộ ra trước mắt thiên hạ, muốn che giấu hoàn toàn vụ thích sát này thành một bí sự không ai biết? Nếu quả thật như thế, thì việc này còn hung hiểm hơn nhiều so với vẻ ngoài.

Ngọc Hàn Các một khi nhận món hàng này, dù thích sát thành công hay thất bại, cũng không còn cách nào đứng ngoài cuộc. Thành công, triều đình vì muốn che giấu tai tiếng, sau này ắt sẽ tìm cách trừ bỏ Ngọc Hàn Các – mối họa tiềm ẩn, phòng bí mật bị lộ; thất bại, chọc giận hoàng quyền, cả tòa các trên dưới trăm người cũng khó thoát tai họa diệt vong.

Đây rõ ràng là một cục diện chết người được phủ ngoài bằng tấm áo vàng nặng. Thế mà các vị trưởng lão và mọi người trong các lúc này đều bị mười vạn lượng vàng làm mờ mắt. Họ chỉ thấy được của cải trong tầm tay, mà không nhìn thấy cơn sóng dữ ẩn sau đó.

Thượng Quan Vân Hy dựa lưng vào ghế, nhắm mắt tĩnh thần. Những suy nghĩ rối ren trong đầu cứ xoay vòng, một lúc khó quyết.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa lại vọng đến tiếng bước chân gấp gáp. Mạnh thúc chạy nhỏ đến trước cửa thư phòng, thần sắc hoảng hốt nói: “Các chủ… vị mật sứ dưới lầu đã lên đường rời đi. Trước khi đi, hắn để lại lời, giọng điệu hết sức cứng rắn.”

Thượng Quan Vân Hy chậm rãi mở mắt: “Hắn nói gì?”

“Mật sứ truyền lời,” Mạnh thúc nuốt nước bọt, giọng càng thêm thấp thỏm, “hạn chúng ta trong ba ngày phải bắt tay vào hành động thích sát. Nếu sau ba ngày vẫn không động tĩnh gì, triều đình sẽ khiến chúng ta từ nay không còn tồn tại.”

Lời dứt, trong thư phòng chìm vào một khoảng im lặng chết chóc. Thượng Quan Vân Hy ngồi im không nói, khí tức quanh thân trầm như một vực nước lạnh không đáy.

Mạnh thúc nhìn vẻ im lặng của nàng, trong lòng nóng ruột, suy nghĩ mãi rồi vẫn phải cứng đầu mở miệng: “Các chủ, xin thứ cho kẻ già này dám nói nhiều. Kỳ Cảnh An dù chiến công hiển hách, rốt cuộc cũng chỉ là người ngoài không liên quan gì đến chúng ta. Thế mà hơn trăm mạng người trong Ngọc Hàn Các đều nương nhờ sự che chở của các chủ. Nếu các chủ cố chấp không nhận nhiệm vụ, khiến cả các già trẻ đều chết thảm dưới đao kiếm triều đình, thì cố các chủ dưới suối vàng biết chuyện e cũng khó yên lòng.”

Thượng Quan Vân Hy ngẩng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Đêm nửa sáng nửa tối, ánh trăng lạnh lẽo đứt đoạn rơi vào khung cửa. Nàng nhìn vào đêm tối sâu thẳm, khóe môi từ từ kéo lên một nụ cười cực lạnh: “Món hàng này, ta nhận. Chỉ là Kỳ Cảnh An thân phận đặc biệt, xung quanh hộ vệ nghiêm ngặt, tuyệt đối không thể so với mục tiêu thông thường, không thể hành động hấp tấp. Ta cần một thời gian, từ từ tìm cơ hội thích hợp.”

“Tốt, tốt! Thuộc hạ ngay đi trả lời!” Mạnh thúc nghe vậy mừng rỡ, bước chân nhẹ nhàng quay người rời đi.

Thượng Quan Vân Hy ngồi một mình trong bóng tối, lặng lẽ nhìn hướng Mạnh thúc đi xa. Trên thái dương nhẵn bóng, từng đường gân xanh ẩn hiện nổi lên. Nàng nhắm mắt, trong lòng thầm tính toán.

Không lâu trước, Kỳ Cảnh An lập đại công. Triều đình đặc biệt hạ chỉ, ba ngày sau sẽ mở yến tiệc khánh công cho ông và các tướng sĩ biên quan. Khi ấy khách khứa đông đủ, cảnh tượng hỗn tạp, chính là thời cơ tốt nhất để trà trộn vào.

Ánh trăng sáng tỏ trải dài về phía dãy núi nhấp nhô xa xăm.