Chương 2

Cuối cùng chỉ còn ta và Tạ Hàn Thanh ở lại.

Hắn cười khinh.

“Sao vậy? Người nhà nàng còn chưa tới đón nàng à?”

Trước kia ta và hắn vốn có hôn ước, mỗi lần ra ngoài đều là hắn đưa ta hồi phủ.

Có lẽ chính vì vậy mà phụ mẫu đã quên sai người đến đón ta.

Cũng có lẽ, muội muội lại quấn lấy mẫu thân đòi bà ấy nấu canh cho mình, rồi làm nũng với phụ thân nhờ ông dạy viết chữ.

Thôi vậy.

Thật ra ta đã sớm không còn nhà nữa rồi, cần gì phải tự dối mình.

Ta không để tâm đến lời châm chọc của Tạ Hàn Thanh, chỉ tự mình che ô bước đi.

Hắn không giữ nổi sắc mặt nữa, cau mày kéo tay áo ta.

“Sao hôm nay nàng lại nóng nảy như vậy?

“Trời tối, mưa lại lớn. Một nữ tử như nàng làm sao tự mình đi đường được? Ta vẫn sẽ đưa nàng về như trước mà.”

Ngay khoảnh khắc ấy, một chiếc quạt xếp đột ngột gõ mạnh lên cổ tay Tạ Hàn Thanh.

Cuối quạt rủ xuống nửa miếng ngọc bội.

Ngọc dương chi trắng ôn nhuận, trên đó khắc ngũ trảo long văn.

Giọng nam tử vang lên rất dễ nghe, trầm thấp, cao quý mà lạnh lẽo.

“Không cần Tạ công tử nhọc lòng. Cô sẽ đưa nàng ấy về.”

Gió thổi lay ngọn đèn lồng vàng nhạt trước xe ngựa.

Giữa màn đêm đen đặc, nam tử khoác mãng bào, quyền thế ngập trời.

Phía sau là hai hàng Cẩm Y Vệ, tất cả đều im phăng phắc.

Sắc mặt Tạ Hàn Thanh trắng bệch.

Ta cũng hoảng loạn.

Lúc quỳ xuống hành lễ, một bàn tay khớp xương rõ ràng đã đỡ ta đứng dậy.

“Lên xe đi, Tống Chiêu cô nương.”

Cách màn mưa liên miên, đôi mắt đen nhánh của Thái tử điện hạ thoáng ánh lên ý cười.

6

Ta và Thái tử Lý Trinh, tính ra chỉ gặp nhau vài lần ít ỏi.

Hắn là con trai của cố Hoàng hậu Vương thị.

Từ nhỏ Lý Trinh đã thân thể yếu ớt, phải sống ẩn ở hành cung.

Năm mười hai tuổi, sau khi bệnh tình khỏi hẳn, hắn được đón về hoàng thành. Thái hậu tổ chức một yến tiệc long trọng để đón hắn.

Ta theo phụ mẫu đến dự.

Khi ấy, muội muội đã thất lạc.

Phụ mẫu đau đớn tột cùng, bỏ ra hàng nghìn hàng vạn lượng bạc để tìm kiếm muội ấy.

Tống gia cũng ngày càng sa sút.

Trong yến tiệc chẳng ai để tâm đến ta.

Ta bèn lén rời khỏi điện.

Ta chèo thuyền, len vào giữa những đóa sen ngập trời, rồi nghe thấy tiếng một đứa trẻ đang khóc.

Đó chính là Lý Trinh thuở niên thiếu.

Ta chưa từng thấy ai khóc đau lòng đến thế, cứ như muốn đem cả trái tim mình khóc bật ra ngoài.

Hoa sen che kín trời. Hắn quỳ trên thuyền, khóc đến xé lòng.

“Hoàng huynh, huynh đừng đi...”

“Điện hạ, vì sao người lại khóc thương tâm đến vậy?”

Khi ấy ta mới chín tuổi, trên đầu vẫn chải kiểu song hoàn ngây thơ.

Hắn ngẩn ra, sắc mặt tái nhợt ngồi thẳng dậy, rồi bỗng căm tức trừng mắt nhìn ta.

“Ngươi là ai? Lại là người Thái hậu phái đến phải không?”

“Ta không phải... Ta được mời đến dự yến, chỉ là tiện đường đi dạo rồi tới đây thôi.”

Ta khẽ hỏi hắn:

“Điện hạ vừa rồi là đang nhớ hoàng huynh của người sao?”

Vương Hoàng hậu chỉ có một người con trai. Người hắn gọi là hoàng huynh hẳn là trưởng tử thứ xuất Lý Cát, lúc này đang chinh chiến ở Bắc Cương.

“Đại hoàng tử anh minh thần võ, nhất định sẽ bình an trở về. Điện hạ chớ nên lo lắng.”

Lý Trinh lắc đầu.

“Không phải...”

Hắn lại thở dài.

“Thôi, tiểu cô nương như ngươi không hiểu đâu.”

“Muội muội ruột của ta cũng bị thất lạc. Điện hạ nhớ thương huynh trưởng, ta có thể hiểu được nỗi đau ấy.”

“Đây là bánh đường hoa hòe do mẫu thân ta làm, ngọt lắm. Điện hạ ăn một miếng đi, tâm trạng sẽ tốt hơn.”

Sấm rền từng hồi. Hoa sen bị cuồng phong thổi nghiêng ngả.

Các thái giám đang tìm người bên bờ, liên tục gọi Thái tử.

Lý Trinh lau nước mắt, nhận lấy bánh đường trong tay ta. Khi thuyền dần rời xa, hắn còn vội vàng ngoái đầu lại.

“Ngươi là cô nương nhà nào? Ta sẽ giúp ngươi tìm muội muội! Sau này tiến cung, ta cũng sẽ mời ngươi ăn bánh.”

Tiếng gió đã cuốn mất câu trả lời của ta.

Có lẽ Lý Trinh không nghe thấy.

Ngày tháng cứ thế trôi qua năm này sang năm khác. Ta vẫn tiếp tục làm một khuê tú an tĩnh, biết giữ lễ.

Cho đến đêm nay.

Danh tiếng ta đã tan nát, phụ mẫu không thương, người trong lòng cũng chẳng yêu.

Chỉ có hắn vươn một bàn tay, kéo ta ra khỏi vũng bùn.

7

Trên xe ngựa trở về Tống phủ, mưa dần ngớt.

Qua rèm châu hé mở, phố Trường An đèn đuốc rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập.

Nửa miếng ngọc bội ta giật xuống ngày hôm ấy, giờ đây được ta giấu thật sâu trong tay áo.

Nhưng ta phải dò hỏi hắn thế nào đây?

Hỏi hắn ngày mùng ba tháng Chín có từng giả làm sơn phỉ hay không...

Hay hỏi hắn vì sao đêm nay lại ra tay cứu ta?

Lý Trinh dường như đã nhìn thấu sự bất an căng thẳng trong lòng ta.

Hắn chỉ cười, nói:

“Trong yến tiệc thấy nàng cũng chẳng ăn được mấy miếng, chắc hẳn đã đói rồi.”

“Đây là bánh đường hạt dẻ hoa quế do tiểu trù phòng Đông cung làm.”

“Nàng ăn trước đi, rồi hãy hỏi cô.”

Hắn đưa cho ta một hộp thức ăn sơn vàng, bên trong có bánh đường hạt dẻ, cháo gạo tẻ nấu với tôm và bào ngư, cùng mấy món ăn nhỏ.

Ngoài rèm, tiếng sáo tiếng ca văng vẳng quanh xà nhà.

Còn trong không gian nhỏ bé này, chỉ có ta và Lý Trinh.

Ta ăn hơi vội, bị lớp đường trên bánh làm sặc đến ho khan.

Lý Trinh đưa bầu rượu của hắn sang.

Chúng ta ngồi rất gần nhau, ta ngửi thấy mùi hương ấm áp vương nơi cổ áo hắn.

“Uống chậm thôi, trong này không phải rượu đâu, là trà sữa nàng thích đấy.”

Hắn hiểu ta rất rõ.

Trái tim ta trong khoảnh khắc ấy bỗng đập mạnh.

Ta nhìn xuống bên hông hắn.

Nếu người ngày mùng ba tháng Chín hôm ấy quả thật là hắn, vậy giờ phút này trên eo hắn hẳn phải có một vết thương rất sâu.

Dù sao thanh danh của ta cũng đã nát đến tận cùng.

Nếu phải mang thêm một tội danh dụ dỗ Thái tử, vậy cũng chẳng đáng kể gì.

Ta giả vờ không cầm chắc bầu rượu, ngã nhào vào lòng hắn.

Một mảng mềm mại va vào lồng ngực rắn chắc của nam tử.

Bàn tay ta lần xuống eo bụng hắn.

Không có băng vải, cũng chẳng có vết thương.

Chỉ có vòng eo săn chắc, dưới lớp gấm mỏng, khẽ phập phồng theo từng nhịp thở.

Lòng ta lập tức chùng xuống.

Lý Trinh nắm lấy hai cổ tay ta.

Giọng hắn rất thấp, nhưng vành tai lại đỏ lên.

“Làm càn.”

Bên bờ phố Trường An, xuân phong phất qua, trong khoảnh khắc tựa như có một thoáng dựa gần khiến lòng người rung động.

Hắn nhìn ta thật sâu, rồi bỗng thở dài.

“Cô kể cho nàng một câu chuyện nhé.”

“Những đau khổ và nghi hoặc của nàng suốt những ngày qua đều có thể tìm thấy đáp án trong câu chuyện này.”

“Nhưng Chiêu Nhi cô nương, nàng phải nhớ kỹ, câu chuyện nói cho cùng cũng chỉ là câu chuyện mà thôi.”

8

Khi Lý Trinh kể chuyện, giọng hắn dịu dàng đến lạ.

Ta chăm chú nhìn hắn, gần như bất giác bị cuốn vào những tháng năm đầy hận hải tình thiên ấy.

Hai mươi năm trước, Bắc Di đại loạn.

Đương kim Thái hậu, cũng chính là Hoàng hậu Tiêu Anh năm xưa, theo Hoàng đế Lý Thịnh đích thân chinh chiến, nhưng không may đại bại.

Sử sách chỉ dùng một nét bút sơ sài để ghi lại đoạn nhục nhã ấy.

“Đế hậu đều bị bắt, làm nô lệ ở Bắc Di nửa năm.”

Nhưng sự thật là người bị bắt làm nô lệ chỉ có Tiêu Anh.

Lý Thịnh vì nhục nhã mà tự tận.

Còn Tiêu Anh ngoan cường sống sót, nhưng lại bị Bắc Di Khả Hãn giam cầm làm đồ chơi.

Nàng bị ép mang thai một đứa con lai.

Sau khi gian nan trốn về kinh thành, nàng lặng lẽ sinh đứa trẻ ấy, đặt tên là A Yếm, mang ý nghĩa căm hận đến tận cùng.

Khi ấy, hoàng tử thứ ba của Lý Thịnh là Lý Khước đã lên ngôi.

Tiêu Anh trở thành Thái hậu.

Năm ấy, nàng mới hai mươi bảy tuổi.

A Yếm bị Tiêu Anh ném đến một hành cung hẻo lánh, nuôi lớn như một kẻ hầu.

Cùng sống tại hành cung ấy còn có Lý Trinh, độc tử của nguyên phối Vương Hoàng hậu của Lý Khước.

Ai cũng biết Lý Trinh từ nhỏ đã nhiều bệnh, không thường gặp người ngoài.

Nhưng chẳng ai biết rằng thứ hắn mắc phải thật ra là chứng si ngốc.

Vương triều Lý Ngụy từng phồn hoa đến tột cùng, đến đây cũng đã đi đến hồi suy vong.

Hoàng đế Lý Khước mê đắm luyện đan, Vương Hoàng hậu chết sớm, độc tử Lý Trinh lại là một kẻ ngây ngốc không đủ trí lực.

Tiêu Anh không cam lòng.

Nàng phải trải qua vô vàn gian khổ mới có thể sống sót trở về, làm sao có thể trơ mắt nhìn giang sơn xã tắc sụp đổ?

Thế là nàng nhớ đến A Yếm.

Đứa trẻ ấy dung mạo như ngọc, thiên tư hơn người, vậy mà ngày ngày vẫn chơi đùa cùng Lý Trinh ngây ngốc.

Lý Trinh cũng rất yêu quý hắn. Hai người xưng huynh đệ, nương tựa vào nhau giữa cung điện quạnh quẽ.

A Yếm không biết phụ mẫu mình là ai, cũng chưa từng được bất kỳ ai yêu thương.

Nguyện vọng duy nhất của hắn là lớn lên thật khỏe mạnh, tìm một công việc, rồi mua gà nướng cho vị điện hạ ngốc nghếch ăn.

Cho đến một đêm mưa.

Thái hậu triệu A Yếm đến, nói với hắn rằng kể từ hôm nay, hắn phải bắt chước tất cả mọi thứ của Lý Trinh.

Giọng nói, dung mạo, thậm chí cả dáng đi.

A Yếm không hiểu vì sao, nhưng chẳng hiểu sao lại tin tưởng Thái hậu nương nương.

Người nữ nhân ấy lặng lẽ nhìn hắn, khiến hắn nhớ đến người mẫu thân mà mình chưa từng gặp mặt.

Năm A Yếm mười hai tuổi, Tiêu Anh sai người giết Lý Trinh.

Nàng mỉm cười nói:

“A Yếm, từ hôm nay trở đi, con chính là Thái tử.”

9

A Yếm thay thế Lý Trinh, sống trên thế gian này.

Khi ấy, Hoàng đế Lý Khước vì dùng quá nhiều đan dược mà đã nằm liệt trên giường từ lâu.

Thái hậu Tiêu Anh buông rèm nhiếp chính.

Còn A Yếm từ năm mười hai tuổi đã bị ép trở thành Thái tử giám quốc.

Cả đời hắn gánh trên vai quá nhiều, nhưng nhận được lại quá ít.

Trong yến tiệc đón hắn hồi cung, A Yếm đã khóc một trận thật thống khoái giữa hồ sen che kín trời.

Có một tiểu cô nương vô tình lạc vào giữa hồ sen.

Nàng cười rất ngọt, tặng hắn một hộp bánh đường hoa hòe, cũng ngọt lịm như nụ cười ấy.

A Yếm có phần thích tiểu muội muội này.

Hắn âm thầm dò hỏi, biết nàng tên Tống Chiêu.

Tình cảm thiếu niên dần nảy nở.

A Yếm bắt đầu lặng lẽ quan tâm đến mọi thứ liên quan đến Tống Chiêu.

Tống Chiêu thích đồ ngọt, thích đánh đàn tranh, tính tình an tĩnh mà kiên cường.

Thái hậu nhìn thấu nhưng không nói ra, chẳng bao lâu sau thuận thế ban hôn cho Tống Chiêu với công tử Tạ gia ở Thượng Kinh.

A Yếm tuy đau lòng nhưng chẳng có cách nào.

Hắn biết mình lúc này chẳng qua chỉ là một con rối.

Hôn sự của hắn, tấm chân tình của hắn, thậm chí cả tính mạng của hắn, đều nằm trong tay Thái hậu.

Nhưng hắn vẫn âm thầm đối xử tốt với Tống Chiêu, thông qua Trưởng Công chúa Uyển Hoa mà quan tâm đến từng hồi vui buồn của nàng.

Muội muội Tống Chiêu là Tống Doanh thất lạc, nhiều năm tìm kiếm không thấy, A Yếm cũng âm thầm tìm kiếm giúp nàng.

Không ngờ năm ngoái, Tống Doanh lại đột nhiên được tìm thấy.

Nhưng sau khi Tống Doanh trở về phủ, nụ cười trên gương mặt Chiêu Nhi lại ngày một ít đi.

Thậm chí đến một ngày, nàng còn rơi vào tay sơn phỉ.

Khi ấy A Yếm vẫn đang ở Kim Loan điện. Nhìn thấy mật báo, hắn sốt ruột đến mức thổ ra một ngụm máu.

Hắn thay thường phục, phi ngựa suốt đường, đổi liền hai con ngựa để chạy đến Hoa Thanh sơn tìm người.

Khi ấy Tống gia đã báo quan, khắp núi đều là ánh đuốc.

Nhưng A Yếm không tìm thấy Chiêu Nhi.

Thay vào đó, dưới đáy vực, hắn nhặt được một nam tử toàn thân đẫm máu.