Chương 2

Ta hơi nghiêng mặt: "Vua cũng chẳng trông mong ta tìm ra sổ sách. Hắn chỉ nhét vào tay ta một bình nước Khô Thảo, không màu không mùi, bắt ta trong vòng nửa năm phải hòa tan vào chén canh nhân sâm của đại nhân."

Mũi đao ngắn bên cổ khựng lại.

Trong họng Bùi Viêm tràn ra một tiếng cười lạnh khàn đục: "Ngửa bài sạch sẽ như thế, ngươi không sợ bây giờ ta bóp gãy cổ ngươi sao?"

"Đại nhân sẽ không làm thế." Ta từ trong tay áo móc ra một mũi kim bạc, xoay tay dâng về phía sau, "Ấn đường của đại nhân xám ngoét, sau tai mỗi bên có một vết tím thẫm to bằng đồng tiền—— đó là độc chiết xuất từ cây Tuyết Thượng Nhất Chi Cao phối hợp với củ Ô Đầu ở ngoài vùng biên ải. Độc khí xông ngược lên đôi mắt, qua nửa đêm nay sẽ xông thẳng vào tim. Đến lúc đó đại nhân không chỉ thối nát đôi mắt, mà năm tạng sáu phủ đều nát thành nước máu."

Trong phòng im lặng như tờ. Chỉ có đĩa đèn dầu nổ bộp một tiếng.

"... Ngươi chữa được?"

"Mẹ ta là hậu duệ của thầy thuốc Điền Nam, năm tuổi ta đã nhận biết ba trăm loại cỏ độc. Độc toàn thân thì không giải hết được, nhưng có thể dùng kim bạc châm vào huyệt vị, dẫn độc tố chia thành từng đợt phong tỏa xuống lòng bàn chân. Mỗi tháng châm kim một lần, bảo đảm trong vòng ba năm đại nhân giữ được đầu óc tỉnh táo, thân thủ không bị phế."

Bùi Viêm đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích. Dưới dải lụa đen, chân mày hắn hơi co giật một chút, ánh mắt dừng lại trên chiếc trâm tính xăm bằng gỗ táo trên tóc ta một cách khó hiểu mất nửa nhịp thở.

"Điều kiện."

"Hai việc. Thứ nhất, điều em trai ta là Thẩm Ngạn rời khỏi mỏ đá Tây Sơn, đổi cho nó một công việc sạch sẽ, bảo đảm nó đủ ăn đủ mặc. Thứ hai, lấy ba năm làm hạn—— ba năm sau bất luận triều đình ra sao, đại nhân cho ta một tờ thư hòa ly, quy ra hai ngàn lượng bạc, kèm theo một bản giấy chứng nhận nhập tịch ở Giang Nam, thả ta rời kinh thành tự lập hộ."

Bùi Viêm thu đao, giật lấy tấm thẻ bài bằng sắt đen bên hông ném xuống chân ta:

"Ngày mai cầm tấm thẻ này đi Tây Sơn. Thẩm Ngạn sẽ vào Đại doanh Tây Cương làm quân tuần ngựa, không ai dám động đến một ngón tay của nó."

Hắn mò mẫm rót một chén trà nguội ngắt nuốt xuống, nước lạnh khiến hắn quặn lên một trận ho đè nén.

"Thẩm Thanh Ngô, đêm nay là tự ngươi chọn con đường này. Trong vòng ba năm, không làm tốt cái bình phong Bùi phu nhân, hoặc dám dùng nửa chút tâm tư vào nước trà của ta—— một trăm lẻ tám bộ hình cụ của Bắc Trấn Phủ Ty, ta sẽ cho ngươi nếm thử từng cái một."

Ta nhặt tấm lệnh sắt bọc vào lòng: "Đại nhân yên tâm. Làm ăn coi trọng tiền trao cháo múc. Nhà họ Thẩm ta từng chịu cảnh diệt môn, tuyệt đối không làm chuyện buôn bán lỗ vốn."

Đêm đó, ba cây kim bạc dài cắm sâu vào ba huyệt lớn sau lưng hắn. Dòng máu đen đặc như mực theo đuôi kim nhỏ xuống chậu đồng. Bùi Viêm cắn chặt thanh gỗ liễu quấn vải thô trong miệng, cứng cỏi không hề rên một tiếng. Mồ hôi lạnh ướt đầm áo cưới, sống lưng co giật phập phồng, nhưng người thì vẫn ngồi thẳng tắp.

Ta biết, ta đã tự chọn cho mình một kẻ đồng hành ngay trước cửa cõi chết.

………..

Bùi phủ không lớn, thậm chí có thể coi là rách rưới. Trong phủ quản lý chỉ có một ông lão binh tên Tôn Thọt, những năm đầu ở Liêu Đông bị đứt mất chân trái, lắp một chiếc chân giả bằng gỗ du, đi đứng kêu lộc cộc.

Mỗi lần gặp ta lại khoé mắt hừ một tiếng "Phu nhân", rồi quay đầu tiếp tục chĩa miệng thổi lửa vào lò bếp.

Bùi Viêm ở gian phòng đông, ta ngủ ở gian phòng tây, ở giữa ngăn cách bởi một gian sảnh chất đầy tập hồ sơ. Ban ngày ngoài cửa phủ có vô số kẻ do thám; đêm về, căn nhà này tĩnh mịch như một ngôi chùa cổ.

Cứ mỗi mùa, trong cung lại có bà lão đưa than đến tận nhà, lấy danh nghĩa là ban thưởng, nhưng thực chất là kiểm tra tung tích của bình nước Khô Thảo—— lần nào ta cũng trước mặt bà ta lắc lắc chiếc bình rỗng cho bà ta xem.

Năm đầu tiên thành hôn, chúng ta như hai con dã thú bị thương lại vừa đề phòng lẫn nhau, dưới cùng một mái nhà âm thầm liếm giáp vết thương.

Đôi mắt hắn mỗi ngày vào buổi chiều là đau nhất, tính khí cực kỳ cứng đầu, thường ngồi bên cửa sổ một tay nắm chặt chuôi đao Yến Lăng, nửa canh giờ không thốt một lời.

Ta bưng chậu đồng đi vào: "Đại nhân hôm nay lại đập vỡ bát thuốc. Thang 'Xuyên Khung Thấu Cốt Tán' đó giá thị trường một lượng tám tiền, cái bát sứ trắng đập vỡ tính giá tám mươi văn. Sổ sách ta đều ghi lại cả, sau này trừ vào hai ngàn lượng bạc tiễn biệt của ta, đại nhân đừng có quỵt nợ."

Bùi Viêm nhếch khóe môi: "Thẩm Thanh Ngô, ngươi rớt tọt vào hũ tiền rồi."

"Dân nữ từng bị tịch thu tài sản gia đình, biết rõ không có bạc bỏ vào nồi là thật sự phải gặm vỏ cây đấy." Ta nắn kim bạc châm ra một giọt máu sẫm ở huyệt Toản Trúc nơi đuôi mắt hắn, "Nhích sang trái ba phần. Đại nhân mà còn nhúc nhích loạn lên, mũi kim xiên vào túi lệ, sáng mai đi chầu thật sự phải sờ lan can điện Kim Loan mà đi đấy."

Cổ Bùi Viêm cứng đờ, quả nhiên không nhúc nhích nữa.