Chương 1

Ngày thánh chỉ hạ xuống, vị đại thái giám của Viện Lễ Nghi đứng trước cánh cửa gỗ đen tróc sơn của nhà họ Thẩm, cất cái giọng thé như xé vải ra đọc nửa ngày trời.

Nhà họ Thẩm trên dưới ba mươi mạng người, giờ đây chỉ còn lại ta và đứa em trai nhỏ Thẩm Ngạn. Nó đang bị đày làm nô dịch đập đá ở mỏ đá Tây Sơn, còn những người khác thì một năm trước đã chết sạch không còn một ai.

Ta quỳ trên phiến đá xanh lạnh ngắt, nghe thái giám đọc đến câu cuối cùng:

"... Đặc xá cho con gái họ Thẩm tên Thanh Ngô xuất khỏi tội tịch, ban hôn cho Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ, chưởng quản Bắc Trấn Phủ Ty là Bùi Viêm, chọn ngày thành hôn."

Tên thái giám thu lại tấm lụa vàng óng, ghé mắt nhìn ta từ trên cao, khóe môi treo một nụ cười lạnh giễu cợt:

"Thẩm đại tiểu thư, đại hỷ rồi. Bùi Chỉ huy sứ mấy hôm trước làm nhiệm vụ ở ngục tối, bị tên tù xăm trước lúc chết phóng kim độc làm hỏng mất đôi mắt. Cả kinh thành đều đồn tiểu thư mệnh cứng sát phu, Bệ hạ lòng lành thương xót, thấy chỉ có tuổi của tiểu thư mới đè nổi cái luồng sát khí ngút trời của Trấn Phủ Ty."

Nói nghe hay thật. Dịch ra tiếng người thì chính là: tống ta vào điện Diêm Vương, tiện tay tát cho Bùi Viêm một cái nát mặt.

Bùi Viêm là người thế nào? Hắn là sát thủ được vua trước nuôi giấu trong cung sâu, là lưỡi dao nghe lời nhất nhưng cũng u tối nhất trong tay vua ngày nay. Người trong kinh thành chỉ cần nhắc đến tên hắn là trẻ con đêm ngủ không dám khóc.

Giờ đây, lưỡi dao này đã mù. Vua vừa kiêng dè lực lượng kỵ binh và tập hồ sơ mật trong tay hắn, lại vừa chê hắn làm bẩn thềm ngọc, nên mới đem đứa con gái của tội thần bị bỏ rơi là ta làm miếng giẻ chùi chân, tống gả làm vợ chính cho hắn.

Ngày xuất giá không có đội ngũ đón dâu. Chỉ có một chiếc kiệu trúc nhỏ bọc gấm xanh cũ kỹ do hai người khiêng, men theo con đường đất bốc mùi nước cống thối ngoài cửa Tuyên Vũ mà đi về hướng bắc.

Khi chập tối, họ tống ta qua cửa hông vào Bùi phủ.

Trong phòng tân hôn đến một đôi nến đỏ cũng không đốt trọn vẹn, trên đôn cao đặt một đĩa đèn dầu hỏa, chiếu sáng cả gian phòng bệch bạc, thê lương.

Ta vừa vén khăn trùm đầu màu đỏ ra, sau cổ đã dán chặt một vật lạnh ngắt.

"Tay khá vững đấy." Tiếng đàn ông từ phía sau đè xuống, khàn đục, hơi thở nặng nề, mang theo luồng khí đục đặc trưng của kẻ đang sốt cao.

Ta không ngoái đầu, ánh mắt rơi vào chiếc gương đồng bám bụi trên bàn trang điểm. Bùi Viêm mặc một bộ đồ cưới màu đỏ rực, cổ áo xộc xệch xẻ rộng, dưới xương đòn có mấy vết đao đã đóng vảy đen. Trên mắt hắn quấn một dải lụa đen ngâm thuốc rộng chừng ba tấc, sống mũi thẳng tắp, quai hàm bạnh chặt.

"Con gái của Thẩm Tự Sơn?" Mũi đao nhích về phía trước nửa tấc, đâm thủng da thịt, "Cha ngươi ở Đại Lý Tự quản lý ngục tù trọng án mười hai năm, trước khi chết từng kinh qua vụ án muối tư ở Giang Nam. Vua ép ngươi gả sang đây là muốn ngươi làm đôi mắt cho hắn, lục tìm quyển sổ gốc trong thư phòng của ta—— sẵn tiện thăm dò xem ta thật sự mù hay giả mù?"

Ngón tay ta co lại trong ống tay áo, rồi lại thả lỏng ra.

"Bùi đại nhân tính sót một nước cờ rồi." Ta nói, "Trước khi cha ta chết, quyển sổ đó đã bị Bộ Hộ châm một mồi lửa đốt sạch bách rồi. Nếu ta thật sự nắm giữ sổ gốc, ngày nhà họ Thẩm bị diệt cả họ, ta đã đem ra đổi lấy mạng cho cha ta rồi, cớ sao phải để đứa em trai mười bốn tuổi của ta ở mỏ đá Tây Sơn đập đá đến nát hai bàn tay?"