Chương 2

Năm ta lên sáu tuổi, nhờ phúc của A huynh mà cả nhà dọn từ ngôi làng trên núi vào căn đại viện trong huyện thành.

Cha mẹ làm ăn cũng thuận tiện hơn nhiều, không cần ngày nào cũng lần mò trong đêm tối vượt đường núi.

A huynh thừa thắng xông lên, lại mất thêm bốn năm nữa để thi đỗ Cống thí.

Ta theo A huynh dạo bước trên đường phố kinh thành, bị cảnh phồn hoa rực rỡ làm hoa cả mắt.

Ta nói:

"Sau này A huynh nhất định sẽ có một tòa đại trạch thuộc về mình ở nơi này."

A huynh xoa chóp mũi, cười đầy chua xót, nhưng cũng không nỡ dập tắt sự ngây thơ mong đợi của ta.

"Kinh thành tấc đất tấc vàng, đâu phải ai muốn ở cũng ở nổi. Nhưng chỉ cần Tiểu Niếp muốn, A huynh nhất định sẽ cố gắng kiếm bổng lộc, mua cho muội một tòa đại trạch."

6

Có lẽ lời ta thật sự linh nghiệm.

Mười ngày sau khi A huynh đỗ đạt, trong nhà đã có khách quý tới bái phỏng.

Qua lời người lớn, ta nghe nói Các lão Nội các, Lâm Thủ phụ, đã nhìn trúng tài năng của A huynh nên đích thân đến mời huynh đảm nhiệm chức Trường sử của phủ họ Lâm.

Lễ vật mang theo có vô số gấm vóc và khế đất, trong đó còn có một tòa trạch viện nằm không xa phủ Thủ phụ.

A huynh vừa mừng vừa sợ, bối rối nhìn cha mẹ rồi lại nhìn sang ta.

Cuối cùng, huynh chỉ nhận khế đất của tòa trạch viện ấy.

A huynh nói:

"Ứng mỗ tài hèn học cạn, nhận nhiều như vậy thật hổ thẹn trong lòng, e rằng đêm về cũng khó yên giấc. Ta chỉ xin nhận một căn nhà để tìm cho người nhà một nơi che mưa chắn gió. Còn những lễ vật khác, phiền trả lại cho Lâm đại nhân. Ân tri ngộ của đại nhân, Ứng mỗ nhất định dẫu lên núi đao xuống biển lửa cũng không từ."

A huynh cười nhìn ta.

"Con bé lanh lợi này, cuối cùng cũng được như ý nguyện của muội rồi."

Ta ôm lấy eo A huynh, ngẩng đầu nhìn huynh.

"A huynh lợi hại như vậy, chức Trường sử chỉ là tạm thời thôi."

"Được, vậy thì mượn lời may mắn của muội! Lời Tiểu Niếp nhà ta nói luôn linh nghiệm nhất!"

7

Cha mẹ không muốn trở thành gánh nặng cho A huynh nên bán lại tiệm bánh ở huyện.

Nhà ta vốn chẳng có bao nhiêu gia sản, thu dọn mấy bộ y phục rồi cả nhà dọn đến kinh thành.

Cha mẹ thuê lại một gian cửa hiệu dưới lầu trà quán để tiếp tục bán bánh.

Khẩu vị người kinh thành vô cùng kén chọn, chỉ riêng việc nghĩ ra kiểu dáng bánh thôi cũng khiến A cha đau đầu suốt một thời gian dài.

Ta giúp A cha bóp vai, ánh mắt vô tình lướt qua cây dành dành trong sân.

"A cha, bánh của họ tuy đẹp nhưng không ngon, con không thích ăn."

A cha xoa mái tóc bông xù của ta.

"Tiểu Niếp có ý tưởng gì thì nói cho A cha nghe."

"Điểm tâm nhà Lâm đại nhân còn tinh xảo hơn cả hoa trên cây, nhưng lại chẳng có mùi vị gì. Thay vì dồn tâm sức vào tạo hình, chi bằng chú trọng phần nhân hơn. Còn hình dáng thì chỉ cần dùng khuôn ép là được mà."

Một hơi nói liền một đoạn dài như vậy, ta cảm thấy còn nhiều hơn cả số lời mình nói trong nửa tháng qua.

A cha trầm ngâm suy nghĩ.

Ông hỏi:

"Vậy Tiểu Niếp thích kiểu nào?"

"Bánh thỏ con! Con với A huynh đi khắp các tiệm bánh trong kinh thành rồi, chỗ nào cũng chỉ làm hình hoa, chẳng có ai làm hình động vật cả!"

A cha gật đầu.

"Vậy thì làm theo sở thích của Tiểu Niếp, nhà mình sẽ làm bánh thỏ con!"

Đích thân ta nặn mấy chiếc bánh thỏ con rồi mang đến cho A huynh.

A huynh vừa mới nhậm chức, ngày nào cũng bận đến mức chẳng kịp ăn cơm, phải đợi đêm khuya yên tĩnh mới trở về nghỉ ngơi.

Thấy ta đến, huynh lập tức đặt công văn trong tay xuống, bế ta ngồi lên đầu gối.

"Hôm nay Tiểu Niếp ở nhà có chăm chỉ học hành không?"

Ta gật đầu thật mạnh.

"Có ạ, chắc chắn có! Chính tay muội nặn, A huynh ăn đi!"

Đến lúc ngẩng đầu lên, ta mới phát hiện trong góc tối còn có một người khác.

Hắn nhìn hai huynh muội ta bằng ánh mắt đầy ai oán.

Ta chột dạ cúi xuống đếm thử, hình như bánh không đủ chia.

"Hay là... huynh cũng ăn nhé?"

"Ứng huynh đúng là có phúc, có một muội muội chu đáo như vậy, còn đích thân mang bữa khuya đến, nhìn mà khiến người ta ghen tị chết đi được!"

A huynh giới thiệu:

"Đây là tiểu công tử của phủ Lâm Thủ phụ."

Người kia đứng dậy, phong thái ung dung.

"Biểu tự là Tri Dực, nếu Ứng gia muội muội không chê thì cứ gọi ta một tiếng Dực ca ca."

Ta ngơ ngác gật đầu, nhất thời chẳng biết phải làm sao.

A huynh nhỏ giọng nhắc ta hành lễ.

Ta bưng hộp thức ăn đi đến trước mặt Lâm Tri Dực.

"Dực ca ca có muốn ăn bánh thỏ con không?"

Lâm Tri Dực cười đến nỗi khóe mắt đầy nếp nhăn, nhận lấy hộp bánh rồi ngửa mặt cười lớn.

"Cuối cùng cũng có người chịu gọi ta một tiếng ca ca rồi! Ứng Tử Lộ, hay là ngươi nhường muội muội cho ta đi!"

A huynh chỉ mỉm cười, không đáp.

Nhưng ta thì không đồng ý.

Ta như gặp quỷ, vội vàng lùi mấy bước, ôm chặt lấy cổ A huynh.

"Huynh cứ xếp hàng trước đi, kiếp sau ta sẽ gọi huynh là ca ca."

"Ha! Con bé lanh lợi này!"

Lâm Tri Dực không chọc được ta thì bắt đầu nháy mắt ra hiệu, liên tục khen bánh ngon.

Ta hỏi A huynh có đói không.

A huynh bảo phủ họ Lâm đối đãi với huynh vô cùng trọng thị, chưa từng để huynh chịu thiệt thòi, chỉ bảo ta cứ yên tâm.

Lâm Tri Dực vừa nhai bánh vừa phồng má nhìn ta.

"Ứng gia muội muội giờ cũng không còn nhỏ nữa. Lúc tẩu tẩu ta xuất giá có mời một tiên sinh dạy học, hiện đang mở lớp ở Xuân Minh Đường. Nếu muội bằng lòng, ngày mai có thể đến học luôn."

A huynh khép lại vạt áo cho ta rồi hỏi ta có muốn đi không.

"Không muốn cũng chẳng sao, những sách vở đó ta vẫn có thể dạy cho muội, chẳng kém gì các tiểu thư khuê các."

Ta suy nghĩ rất lâu rồi vẫn cảm thấy nên đến học đường.

Ta gật đầu.

"A huynh từng dạy muội, học vấn không nên đóng cửa tự học, phải đi nhiều, thấy nhiều thì mới lĩnh hội được cái hay."

"Tốt! Có câu nói này của Ứng gia muội muội, từ nay về sau ở kinh thành này cứ để ta chống lưng cho muội! Dù muội có đi ngang như cua cũng chẳng ai dám hé nửa lời!"

8

Lần đầu đặt chân đến kinh thành, ta đã cảm thấy nơi này khác hẳn huyện nhỏ quê nhà, tựa như mây với bùn.

Ta lo lắng đến mức trằn trọc suốt đêm không ngủ.

Ta sợ mình mang đầy hơi thở thôn quê, đứng cạnh đám con cháu thế gia sẽ trở nên lạc lõng, bị người khác ghét bỏ.

Ta bồn chồn đi qua đi lại trước cửa, chẳng dám bước vào.

Một mùi hương dịu dàng từ phía sau lan tới.

"Ôi, muội chính là muội muội của Tử Lộ phải không? Sao lại đứng trốn ở đây thế, mọi người đều đang chờ muội đấy."

Một bàn tay mềm mại nắm lấy tay ta, tựa như tiên nữ giữa muôn hoa kéo ta ra khỏi những lo âu trần thế.

Cái miệng vụng về của ta lại chẳng mở ra nổi.

"Cảm... cảm ơn A tỷ..."

"Có gì mà phải khách sáo với ta. Ta là Tần Thời Nguyệt, biểu tỷ của Lâm Tri Dực. Dạo trước đệ ấy ngày nào cũng nhắc đến Ứng gia muội muội, bảo muội đáng yêu đến mức khiến đệ ấy nhớ mãi, chỉ mong muội mau đến thôi."

Tính theo tuổi tác, ta là học trò nhỏ tuổi nhất ở Xuân Minh Đường.

Ở đây, ai ta cũng phải gọi một tiếng A huynh hoặc A tỷ.

Mọi người đối xử với ta như một người bạn cũ đã quen từ lâu, chưa từng vì ta xuất thân bần nông mà xem thường.

Còn nguyên nhân vì sao họ lại cư xử như vậy, ta đã tìm được câu trả lời từ tiên sinh dạy học.

"Cao Tổ nước Ung dựng nghiệp giữa thời loạn thế, coi trọng hiền tài hơn thế tộc. Phàm là người dựa vào tự mình khổ học để giành công danh thì đều phải được đối xử như nhau, không được phân biệt cao thấp vì môn đệ xuất thân."

Ta chột dạ cúi đầu bấm ngón tay.

Đâu phải ta tự mình khổ học, rõ ràng là nhờ hưởng phúc của A huynh.

Ta ngồi cùng Tần A tỷ, còn Lâm Tri Dực ở chếch phía trước cứ quay đầu nháy mắt với ta.

Tiên sinh ho khẽ một tiếng, cầm thước gõ gõ trước mặt Lâm Tri Dực, hắn mới chịu ngồi ngay ngắn.

Nhìn bóng lưng hắn, rõ ràng vẫn rất mất tự nhiên.

Lúc ấy ta mới phát hiện bên cạnh hắn có một thiếu niên mặc trường bào màu đen huyền.