Chương 1

Lúc ta vừa chào đời, một gã thầy bói mù đã phán rằng số mệnh của ta vô cùng kỳ dị. Bên hông có một vết bớt hình mẫu đơn tựa yêu hoa, là điềm xấu trời giáng bất tường.

Cha mẹ ruột sợ ta khắc chec huynh đệ nên ném ta xuống sông, mặc cho tự sinh tự diệt.

Nhưng khi ta đang nằm trong tã lót chờ chec thì lại được gia đình nghèo nhất làng nhặt về nuôi.

Mười năm trôi qua, việc làm ăn của cha mẹ nuôi ngày càng hưng thịnh.

Huynh trưởng cũng bảng vàng đề danh, trở thành môn khách dưới trướng Tể phụ.

Chỉ có hôn sự của huynh ấy mãi chẳng có tiến triển.

Tiểu công tử ăn chơi của phủ Tể phụ tìm đến ta, bảo ta gả cho kẻ tử đối đầu với hắn.

"Hãy giúp ta khắc chec tên đó, ta nhất định sẽ tìm cho huynh trưởng nàng một mối lương duyên!"

Ta ngốc nghếch gả cho đối thủ của hắn, người chẳng những không bị ta khắc chec, ngược lại còn trở thành Nhất đẳng Công tước.

Tiểu công tử ôm ngực giậm chân than trời:

"Biết sớm đó là mệnh Mẫu Đơn chứ không phải sát tinh thì ta đã cưới nàng rồi, sao có thể để tên đó hưởng hời được!"

1

Mẹ ruột sinh ta ngay trong chuồng lừa.

Ta khóc suốt hơn một canh giờ.

Đầu làng có một lão mù họ Trương, chân què, quanh năm chỉ giỏi lừa gạt người khác.

Lão nhìn ta rồi nói với cha mẹ ruột:

"Đứa bé này có hoa văn bên hông quá kỳ lạ, e là điềm chẳng lành, mang tướng khắc hại người thân."

Cha ruột vừa nghe xong đã lập tức nổi giận.

"Chỉ là con nha đầu chec tiệt, chẳng lẽ còn định khắc chec cháu đích tôn nhà ta sao? Không được, không được, mau đem vứt đi!"

Mẹ ruột vừa đau lòng vừa chán ghét, nhíu mày nhìn ta hồi lâu.

Sau khi đắn đo rất lâu, bà ta liền lấy một chiếc quần rách quấn ta lại, đặt dưới gốc cây dâu bên bờ sông, để mặc cho dòng nước cuốn trôi.

2

"A nương, con nhặt được một muội muội này."

"Con nhặt ở đâu ra vậy? Sao cả người ướt sũng thế kia?"

"Từ thượng nguồn trôi xuống, con vớt lên từ dưới sông."

Ta híp mắt, hơi thở yếu ớt, đến sức khóc cũng chẳng còn.

Nhà này nghèo đến mức chỉ còn lại một căn nhà tranh xiêu vẹo.

A nương muốn may cho ta một chiếc tã mới, bà đi vay vải khắp nửa thôn, khó khăn lắm mới gom được ít mảnh vải vụn.

A cha ngồi xổm trên cối đá, thở dài đến lần thứ 378 rồi u uất nói:

"Nhà có nghèo đến mấy cũng không thể nghèo đến mức ngay cả bát nước cháo cho một đứa bé còn không có. Ta lên núi săn hai con thỏ đem biếu Bảo trưởng, đổi ít gạo bột về."

Nhưng thỏ thì chẳng săn được.

A cha lại kéo về hai con lợn rừng.

Trên gương mặt đẫm mồ hôi của ông không còn chút u sầu nào, chỉ toàn vẻ mừng rỡ.

"Chắc ông trời cũng thấy đứa nhỏ này không đáng chec. Loại to xác này bình thường ngay cả bóng cũng chẳng thấy, hôm nay lại bắt được liền hai con!"

Kể từ ngày ta đến nhà này, mỗi ngày A cha và A huynh đều săn được những con mồi lớn.

Khi thì một con hoẵng ngốc, khi thì một con hồ ly lửa.

Cuộc sống cũng chẳng còn túng thiếu như trước, trong nhà dần dần dư dả hơn.

A nương áp má vào khuôn mặt tròn vo của ta, cười nói:

"Ông trời thương Tiểu Niếp nhà ta, nên cả nhà mình cũng được hưởng phúc theo."

4

Có lẽ lúc bị nước sông cuốn đi, đầu ta đã va phải đá nên đến tuổi tập nói, miệng lưỡi vẫn vụng về, chẳng thể nói tròn câu.

Ta chỉ vụng miệng chứ lòng dạ lại sáng như gương.

Ta biết mình là con nuôi của A cha và A nương, bởi ta chẳng giống họ chút nào.

Nhưng A cha và A nương vẫn luôn để dành mọi thứ tốt nhất cho ta.

A nương thường nói:

"Nếu không có Tiểu Niếp thì nhà mình cũng chẳng có được cuộc sống như hôm nay."

Ngày nào A huynh cũng cõng ta trên lưng, ngay cả lúc đi cắt cỏ cho lợn cũng chẳng nỡ đặt ta xuống.

Huynh chỉ vào đám cỏ lộn xộn dưới đất, kiên nhẫn dạy ta từng loại.

"Đây là hỏa ma nhân, gieo đầu xuân thì gọi là xuân ma tử, hạt nhỏ nhưng có độc; gieo cuối xuân thì gọi là thu ma tử, rất thích hợp dùng làm dược liệu."

Ta nửa hiểu nửa không gật đầu, chỉ thấy A huynh thật lợi hại.

Mỗi khi cắt cỏ mệt, huynh lại tựa vào đống cỏ, lấy một cuộn sách ra dạy ta nhận mặt chữ.

Miệng ta vụng lắm, đọc theo huynh mãi mà vẫn không phát ra nổi âm đó.

Tức quá, ta cầm cành cây viết ngay chữ ấy lên nền cát.

A huynh vừa ngạc nhiên vừa buồn cười, khẽ chọc vào chóp mũi ta.

"Con bé lanh lợi này."

A huynh lớn hơn ta mười tuổi, qua tháng Tám năm nay sẽ tròn mười lăm.

Huynh luôn mong nhờ con đường khoa cử mà tạo dựng tiền đồ cho riêng mình. A cha và A nương tuy hết lòng ủng hộ, nhưng chưa bao giờ đặt quá nhiều kỳ vọng vào huynh.

Bởi trong lòng họ đều hiểu rất rõ, những bần nông như gia đình chúng ta, trong mắt đám quyền quý nơi kinh thành, còn chẳng đáng giá bằng một hòn đá trong phủ của họ.

Mỗi đêm A huynh thức dưới ngọn đèn đọc sách, A nương đều lặng lẽ thay cho huynh cây nến sáng hơn.

Bà dịu dàng an ủi:

"Tử Lộ à, có thi không đỗ cũng chẳng sao, con mãi mãi là cục cưng của cha mẹ. Giờ cha con làm ăn kiếm được nhiều tiền lắm, dù đọc sách không có tiền đồ thì cha mẹ vẫn nuôi nổi hai huynh muội các con."

Ta cuộn mình trong chăn, chỉ thò ra một cái đầu nhỏ, cơn buồn ngủ cứ liên tục gật gù ép đầu ta chúi xuống.

A nương định đỡ ta nằm xuống ngủ, ta giật mình tỉnh hẳn, lắc đầu như trống bỏi.

Không muốn đâu.

Ta phải ở đây cùng A huynh đọc sách.

Biết đâu mười năm nữa, ta cũng thi đỗ công danh thì sao?

4

Ta không hiểu chuyện làm ăn của cha mẹ, chỉ biết họ bán các loại bánh điểm tâm.

Mỗi ngày trời còn chưa sáng đã phải nhóm bếp, xay bột đậu.

Ta vừa ngáp vừa từ phía sau ôm lấy eo A nương, A nương cười tươi, nhét vào tay ta một miếng bánh đậu.

"Bánh vừa mới ra lò, ngon nhất, A nương làm riêng cho Tiểu Niếp."

Ta cất giọng non nớt gọi một tiếng:

"A nương, cảm ơn."

A nương sững người, đến cả vụn bột bánh trên tay cũng quên phủi, bế bổng ta lên.

Bà nhìn ta bằng ánh mắt vừa mừng rỡ vừa mong đợi.

"Tiểu Niếp vừa nói gì vậy?"

Ta cắn môi dưới, ngượng ngùng nhỏ giọng:

"Cảm ơn A nương."

Nước mắt A nương thấm ướt cả vạt áo trước ngực ta, ta không biết vì sao bà lại khóc.

Nhưng ta biết, A nương rất thích nghe ta nói.

Hôm ấy, bánh trong nhà bán chạy vô cùng, khách đông gấp mấy lần ngày thường.

A cha làm việc đến đau nhức cả lưng, vậy mà vẫn không quên mua cho ta con ngỗng quay mà ta hằng mong nhớ.

"Tiểu Niếp nhà ta đúng là báu vật ông trời ban cho gia đình này! Nếu không, một tên tiều phu chỉ có mỗi sức lực như ta sao có ngày biết làm ăn phát đạt đến thế được!"

5

Ngày A huynh đi thi, hai lòng bàn tay huynh căng đầy mồ hôi.

Trước khi ra cửa, huynh kiểm tra hành trang hết lần này đến lần khác xem có bỏ sót thứ gì không.

Ta không biết phải an ủi A huynh thế nào, chỉ đành dùng vạt áo của mình lau khô mồ hôi trong lòng bàn tay huynh.

A huynh ngồi xổm xuống, vuốt gọn mấy sợi tóc lòa xòa trước trán ta.

"Đợi huynh trở về, huynh lại đưa muội lên núi sau săn hồ ly hoang."

"A huynh, thi đứng đầu."

Ta vừa nói vừa đưa ngón tay móc ngoéo với huynh.

Đến ngày yết bảng, A huynh trở thành Tú tài đầu tiên của cả huyện.

Huyện lệnh đích thân đưa huynh về nhà, mười dặm tám thôn đều đổ dồn ánh mắt ngưỡng mộ.

Huyện lệnh nhìn căn nhà tranh của nhà ta mà không nhịn được nhíu mày.

Ông không dám tin hỏi:

"Bình thường ngươi đều đọc sách ở nơi này sao?"

A huynh lắc đầu.

Thấy Huyện lệnh vừa thở phào nhẹ nhõm, A huynh lại chỉ vào đống cỏ ngoài bãi.

"Phần lớn thời gian đều ngồi ở đó đọc, còn dẫn theo Tiểu Niếp."

Sắc mặt Huyện lệnh lập tức xanh như tàu lá, khóe miệng giật liên tục mấy cái.

Bao năm qua, huyện này chưa từng có lấy một người đỗ đạt, A huynh chính là mầm độc nhất suốt trăm năm mới xuất hiện.

Ngay tại chỗ, Huyện lệnh hạ lệnh tặng cho A huynh một tòa viện trong huyện thành, chỉ mong huynh có thể chuyên tâm đọc sách, đừng vì những việc vặt trong nhà mà lỡ mất tiền đồ rộng mở. A huynh nhất quyết từ chối, Huyện lệnh sốt ruột đến mức giậm chân.

"Cha mẹ và muội muội đều ở trong thôn, ta không đi."

"Ôi trời tổ tông của ta! Thì đưa cả nhà cùng đi, không bỏ sót một ai! Sau này nếu thiếu sách vở hay bút mực, chỉ cần nhắn một tiếng rồi đến chỗ ta lấy!"