Chương 2

"Thứ lỗ vốn, lãng phí bao nhiêu ngày lương thực của lão nương, biết thế vứt mẹ nó xuống gầm cầu cho xong."

Tôi nghe lời Hoa tỷ nói, thầm ghi nhớ trong lòng.

Lãng phí lương thực là sẽ bị nhét vào bao tải.

Tôi tuyệt đối không được lãng phí lương thực.

Sáng hôm sau, tôi nhặt nửa cái bánh bao ngô ăn dở của thằng bé đó lên.

Trên đó đã mọc lông xanh.

Tôi dùng móng tay cạo sạch lớp lông đó đi.

Rồi nhét vào miệng ra sức nhai.

Rất đắng.

Nhưng tôi đã nuốt trôi.

Người lớn đều ghét tốn tiền, nên tôi phải thể hiện mình rất có ích, và tuyệt đối không tiêu của họ một xu nào.

Hết năm đầu tiên, Hoa tỷ và chú Vương cãi nhau một trận.

Chú Vương muốn bán tôi đi.

Chú ấy bảo đã liên lạc được với một ông già trên núi, sẵn sàng bỏ ra hai vạn tệ để mua một đứa con dâu nuôi từ bé.

Hoa tỷ không đồng ý.

"Bán nó đi rồi thì ai giặt quần áo cho bao nhiêu người thế này? Ai nấu cơm? Ông đi thuê một người làm mỗi tháng không mất hai nghìn à?" Hoa tỷ chỉ vào mũi tôi nói với chú Vương.

"Con bé này chỉ cần cho miếng cơm là được, hai vạn tệ chỉ vài tháng là tiết kiệm ra được thôi."

Tôi đứng bên cạnh nghe thấy hết.

Tôi đã hiểu rồi.

Hoa tỷ thấy tôi rất rẻ.

Tôi rất vui.

Chỉ cần tôi rẻ, họ sẽ không đuổi tôi đi.

Chú Vương thỏa hiệp.

Tôi được ở lại.

Trở thành tạp vụ miễn phí trong băng nhóm buôn người này.

Đến năm thứ ba.

Tôi đã mười hai tuổi.

Năm giờ sáng thức dậy nấu cháo, sáu giờ phát bánh bao cho những đứa trẻ mới đến.

Tôi không đánh chúng.

Tôi chỉ bảo chúng:

"Ăn đi, cái này không mất tiền đâu. Không ăn là bị nhét vào bao tải đấy."

Có những đứa không hiểu, vẫn cứ khóc.

Tôi liền thu lại bánh bao của chúng, để dành cho mình ăn.

Tôi không nghĩ mình đang làm việc xấu, tôi chỉ đang tuân thủ quy tắc ở đây.

Quy tắc không cần tốn tiền.

Tôi thậm chí còn lén để dành được sáu đồng tiền xu.

Đó là tiền chú Vương uống say đánh rơi trong sân.

Tôi nhanh tay nhặt lấy, lau sạch bùn đất vào áo.

Buổi tối khi đi ngủ, tôi lật miếng lót giày lên.

Dùng móng tay khoét một cái hốc nhỏ dưới đế giày, xếp gọn sáu đồng xu vào đó.

Rồi đắp miếng lót lên.

Tôi đi cả giày khi ngủ.

Sáu đồng này là chỗ dựa duy nhất của tôi trên thế giới này.

Nếu có ngày Hoa tỷ thật sự muốn bán tôi đi, tôi sẽ đưa sáu đồng này cho bà ấy, bảo bà ấy là tôi có thể tự mua bánh bao ăn được.

Cho đến ba ngày trước.

Cánh cửa đột ngột bị tông mở.

Một nhóm người mặc đồng phục xông vào.

Chú Vương vừa định chạy cửa sau thì bị đè xuống đất.

Hoa tỷ hét lên khi bị tra tay vào còng.

Trong sân loạn thành một đoàn.

Những người mặc đồng phục sục sạo khắp nơi.

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra.

Phản ứng đầu tiên của tôi là: Những người này đến để thu tiền.

Mẹ tôi từng nói, cứ hễ có người mặc đồng phục đến nhà là để thu tiền phạt.

Tôi sợ khiếp vía.

Tôi không có tiền nộp phạt.

Tôi chui vào bếp, trốn dưới gầm lò.

Hai tay ôm chặt chiếc bát sứ sứt mẻ đã dùng suốt ba năm qua.

Trần Hiểu đi vào bếp.

Cô ấy dùng đèn pin soi thấy tôi.

"Cháu gái nhỏ, đừng sợ, tụi cô là cảnh sát, đưa cháu về nhà."

Tôi cố hết sức rúc sâu vào trong.

"Cháu không có tiền!" Tôi hét lên với cô ấy.

"Cháu không nộp phạt đâu, các cô đừng bắt cháu."

Trần Hiểu sững người.

Cô ấy đặt đèn pin xuống, đưa tay định kéo tôi ra.

Tôi cắn mạnh một cái vào cổ tay cô ấy.

Cô ấy không né tránh.

Để mặc tôi cắn cho đến khi hằn lên một vòng dấu răng sâu hoắm.

Cô ấy bế xốc tôi ra ngoài.

Ngày bị đưa lên xe cảnh sát, tôi vẫn ôm khư khư cái bát sứ mẻ cạnh.

Ở đồn cảnh sát suốt ba tiếng đồng hồ, tôi cứ ngồi thu mình trong góc tường.

Trần Hiểu lấy cho tôi một bộ quần áo sạch sẽ.

Đó là một bộ đồ thể thao màu hồng.

Trên đó vẫn còn nguyên mác giá.

Tôi liếc nhìn con số trên cái mác đó.

Sáu mươi tám đồng.

Tôi lập tức giấu hai tay ra sau lưng, dán chặt người vào tường.

"Cháu không mặc đâu." Tôi lắc đầu lia lịa.

Trần Hiểu đi tới, định nhét quần áo vào lòng tôi.

"Quần áo trên người cháu bẩn hết rồi, mặc bộ mới này đi, đây là cô mua tặng cháu, không tốn tiền đâu."

Không tốn tiền.

Ba chữ này bây giờ đối với tôi hoàn toàn không thể tin nổi.

Nếu tôi mặc bộ đồ này, mẹ nhìn thấy, chắc chắn bà ấy sẽ bắt tôi trả lại sáu mươi tám đồng này cho bà ấy.

Sáu mươi tám đồng.

Tôi phải nhặt hai nghìn cái chai nhựa.

Hoặc bị đánh một trăm ba mươi sáu lần.

Tôi căn bản không thể nào trả nổi.

Trần Hiểu thở dài, đặt quần áo lên chiếc ghế bên cạnh.

Ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân.

Rất nặng nề.

Còn xen lẫn tiếng phàn nàn chói tai của một người phụ nữ.

"Để đón cái thứ lỗ vốn này, đi xe khách mất tám mươi, bắt xe ba bánh lại mất thêm hai mươi. Một trăm đồng cứ thế mà đổ xuống sông xuống biển, chuyến này lỗ nặng rồi."

Giọng nói này tôi quá đỗi quen thuộc.

Trong suốt chín năm, giọng nói này ngày nào cũng hối thúc tôi nộp tiền.

Tôi rùng mình một cái.

Hai tay theo bản năng giữ chặt cái túi đựng tiền xu.

Cửa mở ra.

Mẹ tôi bước vào.

Bà ấy mặc một chiếc áo sơ mi hoa nhí đã bạc màu, tóc búi vội sau đầu.

Theo sau bà ấy là bố tôi, còn có một thằng bé mập mạp.

Đó là anh trai tôi, Diệu Tổ.

Ba năm không gặp, Diệu Tổ cao hơn, béo hơn nhiều.

Tay nó vẫn cầm một gói khoai tây chiên, đang nhồm nhoàm nhai.

Trần Hiểu đứng dậy đón tiếp.

"Anh chị là bố mẹ Tiểu Mãn đúng không? Tìm thấy người rồi, ở đằng kia kìa."

Mẹ tôi nhìn theo hướng tay Trần Hiểu chỉ.

Tôi thu mình trong góc tường.

Trong lòng ôm chặt cái bát sứ mẻ.

Tôi cứ ngỡ bà ấy sẽ giống như trên tivi, lao tới ôm chầm lấy tôi mà khóc nức nở.

Nhưng bà ấy không làm vậy.

Bà ấy cau mày đi tới, đứng từ trên cao nhìn xuống tôi.

Trong ánh mắt toàn là sự chán ghét.

"Sao vẫn gầy nhom thế này? Ở ngoài ba năm mà chẳng lớn thêm tí thịt nào. Cái thứ vô dụng, chỉ tổ lãng phí lương thực."

Vừa nói, bà ấy vừa giơ tay véo tai tôi, xách tôi dậy khỏi mặt đất.

Tôi đau đến mức hít một ngụm khí lạnh.

Nhưng tôi không dám kêu rên.

Vì kêu đau cũng phải nộp tiền.

Mẹ tôi gọi đó là "phí làm phiền", mỗi lần năm đồng.

Tôi thuận theo sức của bà ấy mà đứng thẳng người lên.

Cúi gầm mặt.

"Mẹ ơi, con không lãng phí lương thực đâu." Tôi nhỏ giọng nói, "Ngày nào con cũng làm việc, họ không thu tiền cơm của con."

Mẹ tôi hừ lạnh một tiếng.

Bà ấy buông tai tôi ra, quay sang nhìn Trần Hiểu.

Trên mặt lập tức nở nụ cười nịnh nọt.

Những ngón tay cứ vò đi vò lại góc áo thô ráp.

"Cán bộ cảnh sát à, thật là phiền các cô quá. Cô xem chúng tôi lặn lội từ xa đến đây, việc đồng áng cũng bỏ dở hết. Tiền xe pháo với tiền bồi thường ngày công này, cơ quan mình có thanh toán cho không?"

Trần Hiểu ngẩn người.

Có lẽ cô ấy chưa bao giờ nghe thấy câu hỏi nào như vậy.

"Anh chị đến để đón con gái ruột của mình, con bé bị bắt cóc suốt ba năm, chịu đủ mọi khổ cực. Phản ứng đầu tiên của anh chị lại là đòi tiền công của chúng tôi?"

Mẹ tôi đổi sắc mặt ngay lập tức.

"Cô không được nói thế. Chúng tôi cũng là nạn nhân mà. Nó bị người ta bắt đi, ba năm qua nhà tôi thiếu hẳn một người làm việc. Quần áo của Diệu Tổ chẳng có ai giặt, cái lưng tôi cũng đau nhức hết cả rồi, đi khám bệnh còn tốn bao nhiêu tiền nữa."

Bố tôi đứng bên cạnh gật đầu lia lịa.

"Đúng thế, đúng thế, cán bộ ơi, con bé này tìm thấy rồi, vậy mấy đứa buôn người bị bắt đó có bồi thường tiền không? Không bồi thường là chúng tôi không chịu đâu."

Trần Hiểu tức đến mức ngực phập phồng dữ dội.

Cô ấy chỉ vào tôi.

"Anh chị nhìn con bé xem! Nó mới mười hai tuổi thôi! Trên người toàn là vết nứt nẻ và sẹo. Anh chị không có lấy một câu quan tâm nào sao?"

Mẹ tôi thản nhiên liếc nhìn tôi một cái.

"Trẻ con đứa nào mà chẳng va vấp vài cái. Với lại, nó chẳng vẫn sống sờ sờ ra đó thôi. Chưa chết thì nhanh mà theo tao về nhà. Lợn ở nhà mấy ngày nay chưa có ai cho ăn rồi."

Diệu Tổ đứng bên cạnh ném vèo cái vỏ gói khoai tây chiên xuống đất.

"Về nhanh lên! Tao muốn đi vệ sinh! Con nhỏ kia, về nhà nhanh mà giặt giày cho tao, giày tao thối lắm rồi."

Tôi nhìn chằm chằm vào cái vỏ bao bì dưới đất.

Trong đầu lập tức vang lên tiếng chuông cảnh báo.

Rác rơi xuống đất, nếu không nhanh chóng quét sạch, mẹ sẽ trừ của tôi hai hào "phí vệ sinh".

Tôi lao vụt tới.

Quỳ xuống đất, nhặt cái vỏ bao bì đầy dầu mỡ đó lên.

Nắm chặt trong tay.

"Con nhặt lên rồi, mẹ ơi, đừng trừ tiền của con." Tôi ngẩng đầu nhìn bà ấy.

Mẹ tôi nhìn tôi với vẻ ghê tởm.

Giáng một cái tát vào sau gáy tôi.

"Cái đồ hèn hạ chỉ biết nhặt rác, thật là mất mặt."

Cái tát này bà ấy đánh rất mạnh.

Tôi đổ nhào về phía trước, cái bát sứ mẻ trong tay rơi xuống đất.

Vỡ tan thành mấy mảnh.

Tôi đờ người ra.

Nhìn những mảnh vỡ dưới đất, tôi cảm thấy như trời sắp sập xuống.

Đây là thứ duy nhất của tôi không tốn tiền.

Bây giờ nó vỡ rồi.

Tôi không còn thứ gì để đựng nước lã miễn phí nữa.

Tôi luống cuống đi nhặt những mảnh vỡ đó.

Ngón tay bị mảnh sứ sắc nhọn rạch rách.