Chương 3

"Bọn họ đang thiếu tiền." Châu thị nói, "Bùi lão gia năm ngoái ra ngoài làm quan bị mất chức, điền trang của gia đình lại bị lũ lụt, nhà đẻ Khương thị nợ nần cờ bạc, Bùi gia đã đứng ra trả nợ đậy hai lần rồi, năm nay Cảnh Hòa lại muốn chạy chọt Lại bộ để xin đề cử, cũng tốn kém không ít."

Bùi gia muốn chiếm của hồi môn của ta, nhưng lại sợ sau khi vào cửa ta sẽ tự mình cai quản.

Nếu ta phải cõng cái danh thất tiết mà gả vào, thì cả đời đừng hòng ngẩng cao đầu, Khương thị có thể lấy cớ che giấu lỗi lầm cho ta xem như ân huệ, tiện đà tước luôn chìa khóa và khế ước đất đai.

Còn nếu ta không chịu vào cửa, bọn họ cũng có thể đổ lỗi cho Thẩm gia, cúp luôn đồ sính lễ, rồi lại xoay ra đòi chúng ta bồi thường.

Bọn họ tính toán thật kỹ lưỡng.

Đáng tiếc lại tính sót một việc là kế mẫu ta sẽ đi tra sổ cầm đồ, cũng tính thiếu luôn chuyện muội muội ta vừa ăn đùi gà vừa giỏi nghe lén góc tường.

Minh Châu moi từ trong ống tay áo ra một tờ giấy nhăn nhúm.

"Một ngày trước đại hôn, muội tới Bùi gia đưa túi hương mà tỷ để quên, thì nghe được Khương thị nói bên ngoài cửa sổ rằng, chỉ cần ngoài cổng làm ầm ĩ lên, tỷ nhất định phải cúi đầu, bà ta còn nói một khi rương hòm đã khiêng qua cửa, thì đừng hòng mang ra ngoài được nữa."

"Sao bây giờ muội mới nói?"

"Muội chỉ loáng thoáng nghe được hai câu đó, sợ mình nghe nhầm, hôm nay thấy biên lai cầm đồ mới dám nói cho tỷ nghe."

Nói xong, muội ấy lại gõ mõ hai tiếng.

"Nghe lén cũng là tạo nghiệp, muội tự niệm cho muội."

Châu thị nhìn hai đứa chúng ta, sầu não đến mức hai bên thái dương giật liên hồi.

Ta gom ba tờ biên lai cầm đồ, danh sách đồ bị hao hụt và ngày tháng do Minh Châu ghi lại để chung vào một chỗ.

"Mẫu thân, Bùi gia chẳng phải muốn lấy mấy cái rương sao?"

Châu thị lập tức cảnh giác.

"Con không được phép đưa thật đâu."

"Con đưa cho họ xem thôi."

Ta phái người đến Bùi gia truyền lời, nói rằng Thẩm gia sẵn sàng âm thầm dàn xếp chuyện này, chỉ cần Bùi gia không truy cứu chuyện ta thất tiết nữa, ta sẽ giao ra sáu rương hồi môn, đổi lấy hôn thư và danh dự.

Ngay tối đó, Bùi Cảnh Hòa đích thân viết thư hồi đáp.

Hắn đồng ý.

Chúng ta hẹn gặp mặt ở một trạch viện cũ bị bỏ không của Thẩm gia ở phía Tây thành.

Châu thị không đồng ý cho ta đi.

"Con đã từ hôn rồi, còn gặp hắn làm gì nữa? Muốn bằng chứng, chúng ta cứ mang tờ biên lai lên trình quan là được."

"Biên lai chỉ chứng minh bọn họ động vào đồ sính lễ, không chứng minh được bọn họ mua chuộc Triệu Nhị, càng không chứng minh được chuyện chặn kiệu là để chiếm đoạt của hồi môn, Khương thị có thể đổ lỗi cho hạ nhân, Bùi Cảnh Hòa lại giả vờ vô tội, cùng lắm là trả đồ rồi xin lỗi."

"Thế cũng đủ rồi."

"Chưa đủ."

Môi Châu thị mấp máy, nhưng lại không khuyên ta nên rộng lượng.

Bà chỉ quay người đi lấy một chuỗi tràng hạt trong tủ ra, đeo vào tay ta.

"Đừng làm người ta bị thương thật nhé, có thể đưa lên quan thì cứ đưa."

Minh Châu thò đầu vào từ ngoài cửa: "Mẫu thân cứ yên tâm, con đã mang thuốc mê theo rồi."

Châu thị suýt chút nữa giật đứt chuỗi hạt.

"Con kiếm ở đâu ra thế?"

"Con nói bừa thôi mà."

Ta vỗ vỗ vị trí bên cạnh, bảo muội ấy vào trong.

Có đứa muội muội này ở đây, số kinh mà mẫu thân tụng cho ta hằng ngày chắc chỉ còn lại một nửa, nửa còn lại phải dành phần cho con gái ruột của bà rồi.

Chính sảnh của trạch viện cũ chỉ thắp đúng hai ngọn đèn.

Bùi Cảnh Hòa bước vào, ánh mắt đầu tiên liền liếc nhìn sáu chiếc rương sơn son đặt sát tường.

Hắn không hỏi hai ngày nay ta sống có tốt không.

Không hỏi cũng tốt, nhỡ hắn đột nhiên nhắc lại chuyện xưa, ta lại phải ngồi nán lại thêm với hắn một lúc.

Hắn đặt một bản văn tự lên bàn.

"Chỉ cần sáu chiếc rương hồi môn được giao cho Bùi gia, mẫu thân sẽ thừa nhận chuyện Triệu Nhị chỉ là hiểu lầm, cũng sẽ không bao giờ nhắc tới việc nàng thất tiết nữa, chúng ta chỉ cần đối ngoại nói rằng nàng đột nhiên mắc bạo bệnh, phải lùi ngày cưới."

"Ngày cưới còn phải lùi lại?"

"Đợi sóng gió qua đi, nếu nàng bằng lòng, ta vẫn có thể cưới nàng."

Ta suýt thì cảm động vì sự khoan dung độ lượng của hắn.

"Nếu ta không bằng lòng thì sao?"

"Tri Vi, qua ngày hôm nay, nàng khó mà tìm được mối hôn sự nào phù hợp hơn Bùi gia nữa, nàng giao hồi môn cho ta, ta sẽ bảo vệ danh tiết cho nàng, sau này chúng ta vẫn là phu thê."

"Mẫu thân của chàng ngang nhiên bôi nhọ ta trên phố, vì sao chàng không hề ngăn cản?"

Hắn lảng tránh ánh mắt ta.

"Mẹ cũng chỉ vì nghĩ cho Bùi gia thôi, nàng có nhiều của hồi môn như vậy, bỏ ra vài rương thì cuộc sống vẫn trôi qua êm đềm, đợi ta có được quan chức, nhất định sẽ bù đắp lại cho nàng."

Ta nhìn chằm chằm tờ văn tự trên bàn.

Bảy năm quen biết được phơi bày trên đó, thế mà vẫn chẳng nặng bằng sáu chiếc rương kia.

Ta và Bùi Cảnh Hòa vốn chẳng phải vừa gặp đã yêu.

Năm mười sáu tuổi, hắn ở trường ngựa từng giúp ta ghìm cương một con ngựa bị hoảng sợ, tay bị cứa rách cũng không buông, về sau hắn thường lui tới Thẩm gia, nhớ rõ ta không ăn gừng, nhớ mang bánh ngọt mềm cho tổ mẫu, ta từng nghĩ một người chịu để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, sau khi thành thân chắc sẽ không đến nỗi nào.

Bây giờ nghĩ lại, hắn đúng là nhớ thật.

Chỉ là hắn ghi nhớ những thứ đó, là vì lúc bấy giờ cưới ta có lợi cho hắn, đợi đến khi Bùi gia thiếu tiền, chuyện ta không ăn gừng liền phải xếp sau sáu rương hồi môn.

Ta không hề hối hận vì trước kia đã nhìn lầm.

Ta của năm mười sáu tuổi chỉ có thể nhìn thấy những gì hắn muốn cho ta thấy, nhưng ta của năm hai mươi ba tuổi tận mắt nhìn thấy hắn tự tay viết bản văn tự này, thì không thể tiếp tục bịt mắt mình lại được nữa.

Hắn có thể tước đi một chút danh dự, một chút hồi môn, rồi lại tước đi một chút tì khí của ta, mỗi lần lấy không nhiều, nếu ta so đo tính toán, thì chính là không biết điều.

Món nợ này ta tính toán vô cùng minh bạch.

"Văn tự còn thiếu một câu."

Ta sai nha hoàn đem giấy mực tới.

"Viết rõ những tin đồn trước cổng hôm nay về chuyện ta thất tiết là vô căn cứ, Bùi gia chỉ cần nhận đủ sáu rương của hồi môn thì sẽ không truy cứu nữa."

Bùi Cảnh Hòa cau mày: "Viết trắng trợn như vậy, truyền ra ngoài không hay."

"Ở đây không có người ngoài, hay là chàng không dám viết?"

Hắn sợ ta đổi ý, càng sợ đánh mất sáu cái rương.

Cuối cùng, hắn vẫn viết theo ý ta, ký tên điểm chỉ, Khương thị không tới, nhưng đã sai một bà tử thân tín điểm chỉ vào mục người làm chứng.

Ta cất văn tự đi.

Bùi Cảnh Hòa giơ tay cản ta: "Chìa khóa mở rương đâu?"

"Thành thân thì cần chọn giờ lành, từ hôn cũng phải chọn giờ cho phải đạo, giờ Tý ngày mai, chàng dẫn người tới lấy."

Hắn chằm chằm nhìn mấy cái rương thêm mấy lượt rồi mới rời đi.

Người vừa ra khỏi cửa, Minh Châu liền từ sau bức bình phong chui ra.

"Tỷ tỷ, hắn thật sự sẽ đến sao?"

"Sẽ đến, văn tự ghi rõ là Thẩm gia giao rương, nếu hắn đi cổng chính, dắt theo người làm chứng, kiểm kê rõ số lượng, thì chỉ là tới lấy đồ theo hẹn, nhưng Khương thị sợ chúng ta lật lọng, cũng sợ người ngoài biết bà ta dùng tin đồn để đổi lấy hồi môn, nên nhất định sẽ bảo hắn lén lút đến dọn."

"Nhỡ hắn cứ một mực muốn quang minh chính đại thì sao?"

"Vậy thì cứ khóa chặt rương thật trong khố phòng, không đưa, hắn đã thừa nhận không có chứng cứ xác thực rồi, đường nào chúng ta cũng không bị thiệt."

Ta không hề liệu sự như thần.

Ta chỉ là đưa cho Bùi gia hai con đường.

Đi đường chính, bọn họ sẽ không lấy được của hồi môn, đi đường tà, ta đã ngồi sẵn chờ họ.

Minh Châu mở chiếc rương sơn son ra, nhét đầy đá cuội và kinh Phật cũ vào trong.

Châu thị ngồi ngoài hiên, một bên bố trí hộ viện, một bên lẩm nhẩm niệm kinh.

Bà niệm một lát, lại dừng hỏi: "Đá có nặng quá không, nhỡ ném trúng người ta thì sao?"

Ta nói sẽ không đâu.

Bà lại niệm tiếp một lát.

"Kinh sách thì đừng bỏ đồ cũ, nhỡ Phật Tổ thấy chúng ta mang ra lừa người thì trách tội chết."

Minh Châu thở dài: "Mẫu thân, chúng ta đang đi bắt trộm mà, người có thể đừng kén chọn kinh sách cũ hay mới được không?"

Châu thị ngẫm nghĩ một cách nghiêm túc, rồi sai người đổi thành sáu rương ngói vỡ.

Bà bảo ngói vụn không thuộc Phật Tổ quản lý, có lừa cũng không bị coi là khinh nhờn Thần Phật.

Trước giờ Tý, bức tường sau của trạch viện cũ vang lên một tiếng động trầm đục.

Bùi Cảnh Hòa đến rồi.

Kẻ trèo tường vào trước tiên là tên tiểu tư của Bùi Cảnh Hòa.

Gã mở tung cửa sau, hơn chục tên tráng hán lũ lượt ùa vào.

Bùi Cảnh Hòa vào cuối cùng, vạt áo còn dính đầy bụi bẩn.

"Nhanh tay lên một chút, vận chuyển đi trước khi trời sáng."

Hắn tuy đè thấp giọng nhưng ta trốn trong sương phòng vẫn nghe rõ mồn một.

Tên tráng hán vừa khênh chiếc rương đầu tiên lên, cửa sân liền đóng sập lại.

Hộ viện của Thẩm gia từ hai bên ùa ra, trong tay không mang đao mà chỉ cầm gậy dài và lồng đèn, đi phía sau họ là Hạng chính (trưởng phường), hai người phu canh gác, và ba vị hàng xóm láng giềng đã được mời đến uống trà từ buổi chiều.

Đèn vừa sáng lên, Bùi Cảnh Hòa lập tức đưa tay che mặt.