Chương 2

Vài nữ quyến Bùi gia vốn đang đứng hóng chuyện ngoài cửa, nghe thấy chữ "đều phải nghiệm", sắc mặt liền thay đổi.

Mấy năm nay Khương thị mượn quyền quản gia, không ít lần đem hai chữ trinh thuận ra đè nén bọn họ, quả phụ nào ra khỏi cửa nhiều thêm một lần, con dâu nào về nhà mẹ đẻ nán lại hơi lâu, bà ta đều chất vấn.

Nay ngọn lửa cháy lan đến thân bà ta, bọn họ chẳng ai chịu đứng ra chắn thay.

Một thím mặc áo tơ tằm màu nâu lên tiếng trước: "Đã Tam thúc công nói không chứng cứ không được ăn nói lung tung, vậy chuyện của Thẩm cô nương cũng không được tính."

Một người khác phụ họa: "Triệu Nhị là từ nhà chúng ta đi ra, trước tiên hãy tra rõ xem ai đã mua chuộc hắn, kẻo liên lụy đến cả gia tộc."

Tam thúc công quay lại mắng bọn họ khuỷu tay lại quặp ra ngoài.

Thím áo nâu cười khẩy.

"Mới nãy muốn nghiệm thân Thẩm cô nương, ông nói muốn giữ toàn cục cho hai tộc, nay đến lượt người trong nhà, ông lại biết sợ mất mặt rồi."

Bà ấy vừa dứt lời, một nữ quyến lớn tuổi khác cũng bước ra khỏi cửa.

"Năm ngoái ta về nhà mẹ đẻ chăm sóc mẫu thân ốm, ở nán lại thêm năm ngày, Khương thị bắt ta quỳ ở từ đường suốt hai canh giờ, mắng ta ra ngoài không an phận, Tam thúc công khi đó cũng nói gia quy không thể bỏ."

Tam thúc công sa sầm mặt mũi: "Đây là chuyện nội bộ Bùi gia."

"Hôm nay chặn trước cửa Bùi gia, người đứng đây là tộc lão Bùi gia, sao đến lượt ta lên tiếng lại thành chuyện nội bộ rồi?"

Khương thị gay gắt sai quản sự kéo bà ấy vào trong.

Quản sự Bùi gia không dám nhúc nhích.

Người con dâu đó dứt khoát bước ra giữa phố, vén ống quần lên, trên đầu gối vẫn còn in hằn hai vệt bầm đen cũ.

"Nếu muốn tra thì cùng tra, trước tra xem Khương thị từng lập quy củ cho những người con dâu nào, sau tra xem bản thân bà ta có giữ quy củ hay không, tra xong rồi, ta sẽ đi cùng Thẩm cô nương để nghiệm thân."

Các nữ quyến trong cửa từng người một bước ra.

Những chuyện họ kể toàn là mấy chuyện vặt vãnh, về thăm nhà ngoại muộn một khắc, tặng cho đệ đệ nhà mẹ đẻ một xấp vải, lúc tới kỳ nguyệt sự không dâng trà cho mẹ chồng được.

Khương thị đều ghi chép tất cả vào sổ nợ, hễ ai không ngoan ngoãn liền mang ra bới móc.

Tam thúc công chê trách họ để người ngoài xem chê cười.

Nhưng ta lại cảm thấy, hôm nay bọn họ nếu không lên tiếng, sau này vẫn sẽ tiếp tục phải quỳ.

Trò cười của Bùi gia vốn không phải do phụ nữ đứng ra nói mới có.

Mà là do có kẻ mang quy củ ra làm dây thừng, lúc trói được người khác thì gọi là gia phong, lúc quấn vào người mình lại xưng là bị nhục.

Khương thị thấy người trong tộc không ép nổi, bỗng nhiên thay đổi giọng điệu.

"Hôm nay là do ta nghe lời kẻ tiểu nhân, hiểu lầm Tri Vi, ta tạ lỗi với con, hôn lễ vẫn cứ tiếp tục."

Bà ta tạ lỗi sao mà nhẹ hều.

Nếu ta không ừ, thì thành ra kẻ không biết điều.

Còn nếu ta ừ, từ nay về sau bà ta muốn bắt thóp ta, chỉ cần lôi chuyện cũ hôm nay ra nhai lại, mẹ chồng nàng dâu cãi nhau vài câu, bà ta chỉ cần phán một câu "ta đã không thèm so đo quá khứ của cô", ta lại phải quỳ xuống tạ ân.

Mối hôn sự này không thể tiếp tục được nữa.

"Hôn thư của Thẩm Bùi hai nhà ở đây."

Ta lấy tờ hôn thư mang theo bên người ra từ trong tay áo.

Sắc mặt Bùi Cảnh Hòa dịu đi đôi chút, tưởng ta muốn tìm bậc thang leo xuống.

Ta liền nắm hai bên mép hôn thư xé rách làm đôi.

Giấy khá dày, cái giật đầu tiên không rách được.

Hơi xấu hổ.

Minh Châu liền đưa tới một cây kéo cắt chỉ bằng bạc.

Chị em gái với nhau, quý nhất là không để những lời đe dọa của đối phương rơi xuống đất.

Ta cắt đôi tờ hôn thư, nhét vào tay Bùi Cảnh Hòa.

"Bùi gia vào ngày rước dâu lại vu khống danh tiết của ta giữa đường, còn mua chuộc nhân chứng, hôn sự hủy bỏ, sính lễ sau khi chúng ta kiểm kê sẽ trả lại nguyên vẹn, còn của hồi môn của ta thì một sợi chỉ cũng đừng hòng bước vào nhà họ Bùi."

Bùi Cảnh Hòa nắm chặt nửa tờ hôn thư.

"Thẩm Tri Vi, nàng đừng hối hận."

"Chàng trước hết hãy đi thanh toán số tiền còn lại cho Triệu Nhị đi đã, nếu hắn chờ trong nha môn gấp quá, có khi lại nhiều lời thêm mấy câu đấy."

Trên đường hồi phủ, Minh Châu đi bên cạnh kiệu tụng nguyên một bài kinh.

Ta nghe đến phát bực, vén rèm hỏi muội ấy: "Rốt cuộc muội đang siêu độ cho ai vậy?"

"Siêu độ cho nhân thân kiếp sau của tỷ đó."

"Ta kiếp này còn chưa sống hết đâu."

"Cứ theo cái đà tạo nghiệp của tỷ hôm nay, muội phải tích cóp sớm thôi."

Châu thị ngồi ở cỗ kiệu bên kia cũng thở dài.

"Minh Châu nói có lý, lát nữa về, con cũng phải chép hai biến kinh đi."

Ta không thưa.

Về đến Thẩm phủ, Châu thị lấy quyển sổ trả lại sính lễ ra, đếm đến cặp nhạn sống thì bỗng nhiên khựng lại.

Cặp nhạn sống Bùi gia đưa tới, thiếu mất một con.

Sính lễ thiếu một con nhạn, vốn không phải là chuyện gì tày trời.

Nhưng vấn đề là thứ bị thiếu không chỉ có nhạn.

Châu thị dẫn theo quản sự mở rương, phát hiện hai xấp vải Vân cẩm đã bị tráo thành loại lụa hạng hai, hộp đựng trân châu nhẹ đi nửa cân, một bộ trang sức bằng vàng ròng cũng thiếu mất hai cây trâm.

Những sính lễ này đã được đưa đến Thẩm gia từ nửa năm trước.

Lúc đồ đạc mang qua cửa, mọi thứ đều đã được kiểm tra, sau đó theo lễ nghi được gửi về Bùi gia làm lễ dặm thêm, rồi lại do Bùi gia mang sang trước ngày cưới, kẻ có thể động chân động tay ở khúc giữa, chỉ có Bùi gia.

Châu thị cầm cuốn sổ, sắc mặt rất khó coi.

"Biết trước thế này, lúc đầu ta không nên khuyên con gật đầu mối hôn sự này."

Bà nói xong liền vội vàng nhìn ta, sợ ta tưởng bà muốn đùn đẩy trách nhiệm.

Ta kê những món đồ bị thiếu ra một tờ giấy khác.

"Lúc đó phụ thân của Bùi Cảnh Hòa vẫn còn làm ở Binh bộ, Bùi Cảnh Hòa cũng có công danh, ai mà ngờ bọn họ lại tháo dỡ cả sính lễ, mẫu thân chỉ xem xét con người cho ta, đâu có xem đáy rương của họ, làm sao trách người được."

Minh Châu bỏ đùi gà xuống, chêm vào một câu: "Lúc đó muội đã nói là hắn ta không tốt rồi mà."

"Lúc đó muội bảo hắn ta mỗi lần tới đều hỏi phụ thân có nhà hay không trước, hỏi xong xuôi mới nhớ ra ta."

"Muội nhìn người luôn luôn chuẩn xác mà."

"Năm ngoái muội còn nói vị tiên sinh dạy đàn giống người tốt, sau đó ông ta cuốn gói học phí bỏ trốn luôn."

Minh Châu nín bặt, cúi đầu tiếp tục tụng kinh.

Châu thị bị chúng ta chọc cho bật cười, nhưng viền mắt lại đỏ ửng.

Sau khi mẫu thân ruột của ta qua đời, trong phủ rất nhiều người đã dạy ta cách đề phòng mẹ kế, nhũ mẫu bảo ta cất kỹ trang sức, cữu mẫu bảo ta đừng ăn điểm tâm Châu thị mang tới, ngay cả phụ thân cũng lén lút dặn dò Châu thị, không được khắt khe với ta.

Chẳng ai dạy Châu thị cách làm mẹ của một đứa con gái riêng đầy lòng phòng bị cả.

Lần đầu tiên bà may áo mùa đông cho ta, sợ dùng vải quá tốt sẽ bị người ta nói là thiên vị, cũng sợ vải quá kém khiến ta tủi thân, nên đã lượn lờ trong khố phòng suốt ba ngày trời.

Cuối cùng bà may cho ta và Minh Châu hai bộ giống hệt nhau, chỉ có điều ống tay áo của ta được nới dài thêm nửa thốn.

Bởi vì ta rất sợ lạnh.

Mấy thứ vụn vặt này chẳng đáng bao nhiêu tiền, cũng không ghi được vào danh sách hồi môn, nhưng ta lại ghi nhớ suốt nhiều năm trời.

Châu thị ngây người một lát.

Lúc bà bước chân vào Thẩm gia, ta đã mười một tuổi.

Trong hai năm đầu tiên, bà may thêm áo cho ta phải hỏi phụ thân, lo cho ta uống thuốc phải hỏi tổ mẫu, ngay cả lúc răn dạy tỳ nữ trong viện của ta, cũng phải giải thích trước một câu rằng bà không có ý gì khác.

Sau này tổ mẫu lâm bệnh, bà đã túc trực bên giường suốt một năm ròng, ngoài miệng ta ít khi gọi bà bằng mấy tiếng mẫu thân, nhưng trong lòng từ lâu đã sớm thừa nhận rồi.

Chỉ là những lời sến súa thế này nói ra ngại chết đi được.

Người Thẩm gia chúng ta không giỏi biểu đạt mấy lời ấy.

Châu thị ngoảnh mặt sang hướng khác: "Vậy để ta đi điều tra."

"Ăn cơm trước đã."

"Đại hôn không thành, sao con còn nuốt trôi được?"

"Bận rộn cả một buổi sáng rồi, kẻ xấu cũng không thể làm ta đói bụng được."

Dưới nhà bếp bưng lên mâm cỗ vốn dĩ định chuẩn bị cho bữa tiệc lại mặt buổi tối, Minh Châu một bên gặm đùi gà, một bên lẩm nhẩm tụng kinh cho ta, tiếng nghe ù ù cạc cạc.

Ta khuyên muội ấy nuốt xong đồ ăn rồi hãy tụng.

Muội ấy lắc đầu: "Không kịp mất, buổi chiều chưa biết tỷ còn định gây ra chuyện gì nữa."

Châu thị có cách tra xét đồ đạc riêng của mình.

Bà không am hiểu phá án, cũng chẳng dám cãi nhau với bọn lưu manh bặm trợn, nhưng bà quản gia đã mười mấy năm nay, chưởng quỹ tiệm cầm đồ nào thích uống loại trà gì, con dâu nhà bà mai mối nào vừa sinh con, bà thảy đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Hai ngày sau, bà mang về ba tờ biên lai cầm đồ.

Bùi gia đã đem hai cây trâm vàng và một xấp Vân cẩm đi cầm cố, còn đôi nhạn sính lễ thì không phải đồ cầm, mà là mang sang nhà mẹ đẻ của Khương thị, dùng làm sính lễ cho cháu trai bà ta.