Chương 1

Vào ngày đại hôn, mẹ chồng dẫn người đến chặn kiệu hoa của ta.

Bà ta mắng ta từ lâu đã không còn là tấm thân hoàn bích, chẳng xứng bước qua cửa Bùi gia.

Ta vén rèm kiệu lên, lướt mắt nhìn mười dặm hồng trang trải dài phía sau lưng mình.

Thì ra kế mẫu của Bùi Cảnh Hòa đã nhắm trúng của hồi môn của ta.

Mặc kệ hôm nay ta có nói gì, làm gì, thì cuối cùng cũng sẽ bị gán cho cái danh thất tiết trước khi xuất giá.

Ta đành thở dài một tiếng.

"Bùi phu nhân, lần trước vô tình bắt gặp bà và Cảnh Hòa làm chuyện cẩu thả, đó là lỗi của ta, nhưng ngàn vạn lần bà không nên hắt bát nước bẩn này lên người ta, thực tâm ta rất sẵn lòng thành toàn cho hai người."

Bùi phu nhân nghe vậy liền chỉ thẳng mặt ta mà chửi bới.

"Ngươi còn dám nói bậy bạ thêm một câu nữa, có tin ta xé xác cái miệng ngươi ra không!"

"Ta biết bà bị người ta bắt quả tang, trong lòng hoảng loạn, nhưng dù sao bà cũng là phu nhân của Bùi gia, thể diện nên có thì vẫn phải giữ chứ."

Ta nói bừa đấy.

Bà có bằng chứng không?

Bùi phu nhân mang họ Khương.

Nghe ta nói xong, sắc mặt bà ta từ trắng bệch chuyển sang đỏ lựng, rồi lại từ đỏ chuyển sang xanh mét, trông còn đặc sắc hơn cả những đường chỉ thêu trên hỉ phục của ta.

Những người đứng xem náo nhiệt bên đường chẳng buồn cười nữa.

Họ nhìn Khương thị, rồi lại quay sang nhìn Bùi Cảnh Hòa đang ngồi trên lưng ngựa.

Chắc mẩm trong bụng ai nấy đều đang tính toán xem hai người này rốt cuộc cách nhau bao nhiêu tuổi.

Bùi Cảnh Hòa cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa.

"Thẩm Tri Vi, nàng điên rồi sao?"

Ta bám tay vào cửa kiệu, rất nghiêm túc đáp lời hắn.

"Không hề, ta chỉ đang kể lại những gì chính mắt ta nhìn thấy thôi."

"Nàng nhìn thấy khi nào?"

"Vậy mẫu thân của chàng nhìn thấy ta thất tiết khi nào?"

Bùi Cảnh Hòa há miệng ấp úng.

Ta đợi một lúc lâu mà hắn vẫn chẳng nặn ra được câu trả lời.

Ta cũng chẳng hối thúc, vừa nãy lúc đến lượt ta bị vu oan, bọn họ đâu có chừa lại cho ta nhiều thời gian để suy nghĩ như vậy.

Khương thị ra lệnh cho hai bà tử phía sau bước lên.

"Đứa con gái tốt do Thẩm gia dạy dỗ đây sao, mở miệng ra toàn lời nhơ bẩn! Hôm nay nếu cô còn muốn bước vào cửa, thì mau xuống đây để bà đỡ nghiệm thân, nghiệm chứng xong nếu vẫn còn trong sạch, ta nể tình nghĩa hai nhà, sẽ còn nhận cô làm con dâu."

Hỉ nương đứng cạnh kiệu hoa sợ tới mức không dám ngẩng đầu.

Ta lại nghe hiểu vô cùng rõ ràng.

Bà ta trước tiên rêu rao giữa đường rằng ta không trong sạch, sau đó lại bắt ta cởi đồ ra để chứng minh sự trong sạch, kết quả nghiệm thân ra sao, chẳng phải đều do người của bà ta định đoạt hay sao.

Huống hồ bà ta lại còn nói từ "còn nhận".

Làm như ngưỡng cửa Bùi gia được đúc bằng vàng, ép ta phải bò lết mới được vào.

"Có thể nghiệm."

Trong mắt Khương thị vừa lóe lên tia vui mừng, ta đã nói tiếp: "Bà, ta và Bùi Cảnh Hòa cùng nhau nghiệm, bà nghiệm xem có tư thông với con chồng hay không, hắn nghiệm xem có tư thông với mẹ kế hay không, rồi ta sẽ nghiệm, mọi người đều thanh thanh bạch bạch bái đường, chẳng ai chịu thiệt thòi cả."

Trong đám đông có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Khương thị bổ nhào tới định đánh ta.

Bà ta vừa mới bước được hai bước, phía sau lưng liền vang lên một tràng tiếng gõ mõ.

Cốc, cốc, cốc.

Kế mẫu của ta là Châu thị bước ra từ đầu ngõ, trên tay cầm quyển danh sách sính lễ hồi môn, muội muội Thẩm Minh Châu đi theo bên cạnh bà, một tay gõ mõ, một tay lần tràng hạt.

Châu thị khi còn trẻ vốn nhát gan, thấy con gà cũng phải tránh đi, sau khi gả cho phụ thân ta, bà quản lý cả một Thẩm gia to lớn, nhưng lá gan cũng chẳng phình to hơn là bao.

Nhưng lúc bảo vệ con gái thì lại là ngoại lệ.

Bà đứng chắn trước kiệu hoa, che chở cho ta kín mít.

"Khương phu nhân định xé miệng ai vậy?"

Khương thị biết bà là kế mẫu của ta, nên chẳng thèm để vào mắt.

"Con gái Thẩm gia các người thất đức, ta thay các người quản giáo."

"Nó mang họ Thẩm, còn chưa đến lượt người họ Khương nhà bà quản đâu."

Châu thị nói xong, ngón tay vẫn còn đang run rẩy.

Bà nhét quyển danh sách hồi môn vào tay hỉ nương, quay ra sau hét lớn với phu xe: "Quay đầu, hồi phủ, nếu thiếu mất một cái rương nào, ta lấy các ngươi ra hỏi tội."

Mười sáu chiếc xe chở đồ hầu môn nhất tề quay đầu lại.

Khương thị quýnh lên.

"Chuyện hôn sự vẫn chưa nói rõ ràng, của hồi môn không được mang đi!"

Châu thị ngoảnh mặt lại.

"Tân nương còn không được vào cửa, dựa vào đâu mà giữ lại của hồi môn? Lẽ nào mấy cái rương này còn trong sạch hơn cả người, mới xứng bước vào Bùi gia của bà?"

Ta ngồi lùi lại vào trong kiệu.

Minh Châu ghé sát vào, thì thầm hỏi ta: "Tỷ tỷ, tỷ thực sự nhìn thấy Khương thị và Bùi Cảnh Hòa làm chuyện đó sao?"

"Không có."

Tiếng gõ mõ ngừng lại một nhịp.

"Tỷ đặt điều thế này, lúc chết sẽ bị rút lưỡi đấy."

"Vậy muội tụng kinh nhiều thêm vài biến nữa đi."

Con bé rầu rĩ cụp cả lông mày, nhưng vẫn ngoan ngoãn căn dặn tỳ nữ trông chừng xe hồi môn.

Kiệu hoa vừa quay đầu, trong cửa Bùi gia liền lao ra một gã đàn ông.

Hắn quỳ sụp xuống giữa đường, dõng dạc nói rằng đã từng lén lút hò hẹn với ta ba lần.

Gã đàn ông đó tên Triệu Nhị.

Hắn khoác một bộ áo vải mới tinh, lúc đầu gối chạm đất lại vô cùng thuần thục, giống như đêm qua đã luyện tập qua vậy.

"Kẻ hèn này không dám dối gạt, tháng Ba năm ngoái, Thẩm cô nương đã cùng tiểu nhân lén lút gặp gỡ ở biệt viện phía Nam thành, còn tặng cho tiểu nhân một chiếc vòng vàng."

Khương thị vội vàng sai bà tử đỡ hắn đứng lên.

"Tri Vi, ta vốn muốn che đậy giúp cô, nhưng cô lại cắn ngược ta một cái, bây giờ nhân chứng đang sờ sờ ở đây, cô còn có lời nào để nói?"

Ta hỏi Triệu Nhị: "Ngày nào của tháng Ba năm ngoái?"

"Ngày mười tám."

"Giờ nào?"

"Sau buổi trưa."

"Ta mặc đồ gì?"

Triệu Nhị liếc nhìn Khương thị.

Khương thị mắng xối xả: "Cái loại chuyện ô uế như thế, ai mà thèm nhớ đến y phục!"

"Hắn ngay cả chuyện lén gặp mặt ba lần cũng nhớ, vậy mà lại không nhớ ta mặc y phục gì, xem ra con người ta còn chẳng quan trọng bằng số lần."

Trên trán Triệu Nhị túa đầy mồ hôi.

Ta đang định hỏi thêm, Minh Châu đã chen tới, giật giật vạt áo ta.

Muội ấy không nhìn mặt Triệu Nhị, mà chỉ nhìn chằm chằm vào giày của hắn.

"Tỷ tỷ, đế giày của hắn màu đỏ."

Mấy ngày nay kinh thành không hề có mưa, trên phố đều là lớp bụi đất xám trắng, vậy mà viền giày của Triệu Nhị lại dính đầy bùn đỏ bán khô, còn bám thêm hai mảnh lá trúc nhỏ xíu.

Ngõ sau của Bùi gia vừa mới đắp thêm đất đỏ, trong ngõ còn trồng một bụi trúc nhỏ.

Ngày hôm qua, tỳ nữ mang quả hỉ đến có thuận miệng nhắc một câu, bảo đường đó nhuộm giày lắm, dặn dò người đưa sính lễ hôm nay đừng có đi đường ngõ sau.

Ta đem lời này lặp lại cho đám đông hóng chuyện nghe, rồi lại hỏi Triệu Nhị: "Sáng nay ngươi từ cửa sau của Bùi gia đi ra phải không?"

"Không có!"

"Vậy nghĩa là ngươi cùng Khương phu nhân tư thông trong rừng trúc rồi, bà ta còn tặng cho ngươi bộ y phục mới nữa chứ."

Triệu Nhị nhảy dựng lên.

"Nói bậy! Là y phục do Bùi công tử đưa cho ta!"

Cả con phố im lặng trong chốc lát.

Sắc mặt Bùi Cảnh Hòa còn đặc sắc hơn cả kế mẫu hắn ban nãy.

Triệu Nhị cũng biết mình lỡ lời, bèn xoay người bỏ chạy, phu xe Thẩm gia vươn roi ngựa ra, vừa hay vướng trúng chân hắn.

Khi hắn ngã nhào, trong ngực liền rơi ra một túi tiền.

Trên miệng túi có thêu một chữ "Bùi" rất nhỏ.

Bùi Cảnh Hòa vội vàng giải thích: "Hạ nhân trong phủ đều dùng loại túi tiền này, chưa chắc đã là của ta đưa."

"Nói đúng lắm."

Ta gật đầu.

"Một cái túi tiền chẳng chứng minh được gì cả, cũng giống như việc một gã đàn ông quỳ trên đường nói hươu nói vượn, cũng chẳng chứng minh được gì."

Hắn ngớ người.

Ta không để hắn có cơ hội tiếp lời.

"Tuy nhiên ta vào ngày mười tám tháng Ba năm ngoái không hề ở Nam thành, ta theo tổ mẫu lên chùa Vân An làm giỗ đầu cho tiên mẫu, tri khách trong chùa, hơn hai mươi người đi theo và sổ ghi công đức đều có thể làm chứng, Triệu Nhị, trước khi ngươi chọn ngày nói dối, Bùi công tử không dạy ngươi xem hoàng lịch sao?"

Triệu Nhị nằm rạp trên đất, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Khương thị vẫn muốn đổ hết trách nhiệm lên đầu hắn, nói hắn là lưu manh vô lại tham tài đến vòi tiền.

Nhưng Minh Châu đã lượm túi tiền lên rồi.

Muội ấy trút ra năm lượng bạc và một tờ biên lai cầm đồ.

Bạc thì chẳng có gì lạ, nhưng mặt sau biên lai lại viết hai hàng chữ nhỏ, hẹn Triệu Nhị giờ Thìn hôm nay đến ngõ sau Bùi gia nhận phần tiền còn lại.

Nét chữ không được đẹp cho lắm.

Nhưng ta nhận ra.

Đó là bút tích của gã tiểu tư thiếp thân bên cạnh Bùi Cảnh Hòa.

Ba tháng trước, gã tiểu tư đó từng đưa thơ tình thay chủ nhân, thơ của Bùi Cảnh Hòa làm đã tầm thường, chữ của gã tiểu tư lại càng tệ hại, lúc đọc xong ta đã thầm nghĩ, hai chủ tớ nhà này kẻ tám lạng người nửa cân, kể ra cũng rất xứng lứa vừa đôi.

Khương thị giật phắt lấy tờ biên lai, nhét tọt vào miệng.

Bà ta nhai quá vội, suýt nữa thì nghẹn.

Đại nương bán bánh nướng bên đường nãy giờ xem kịch, bỗng dưng đập mạnh chiếc vợt vớt mì lên giỏ tre.

"Mới nãy tên đàn ông kia mở miệng nói một tiếng, các người liền đòi nghiệm thân tân nương, bây giờ túi tiền, y phục, giấy hẹn đều từ Bùi gia tuôn ra, sao chẳng ai đòi nghiệm Bùi công tử?"

Vài phụ nhân đứng quanh đó cũng nhao nhao lên tiếng.

Họ chưa chắc đã có thiện cảm với ta.

Chỉ là họ bỗng nhớ ra, hôm nay chỉ cần một gã đàn ông há miệng đã có thể lột sạch y phục của ta, biết đâu ngày mai chuyện đó sẽ rơi xuống đầu con gái của họ.

Một phụ nhân bế con nhỏ hỏi Khương thị: "Bà nói nghiệm thân thì có thể nghiệm ra sự trong sạch, nhưng nhỡ bà đỡ bị bà mua chuộc, Thẩm cô nương biết kêu oan ở đâu?"

Khương thị chửi bới bà ấy xen vào chuyện người khác.

Người phụ nữ liền ôm chặt đứa con vào lòng.

"Ta cũng có con gái, cái chuyện bao đồng này ta cứ thích xen vào đấy."

Châu thị nghe thấy câu này, ngoái lại nhìn bà ấy một cái, bà không nói gì, chỉ dặn quản sự ghi lại tên tuổi của hai vị chưởng quỹ ban nãy sẵn sàng làm chứng.

Có người bằng lòng lưu lại tên thật sau khi đám đông hóng chuyện tản đi, còn hữu dụng hơn việc chửi bới mười câu giữa đường thay cho ta.

Minh Châu lại bắt đầu gõ mõ.

"Mẫu thân, mau niệm kinh đi, bà ta nuốt đồ dơ bẩn, e là không sống nổi đến nha môn đâu."

Châu thị lườm muội ấy một cái, nhưng bản thân lại lặng lẽ niệm một câu Phật hiệu.

Ta sai phu xe lôi Triệu Nhị cùng chiếc túi tiền lên phủ Doãn kinh triệu, lại mời hai vị chưởng quỹ quen thuộc bên đường cùng đi làm chứng.

Bùi Cảnh Hòa chặn kiệu của ta lại.

"Tri Vi, hôm nay chỉ là hiểu lầm, cứ hồi phủ bái đường trước đã, chuyện khác sau này hẵng nói."

Ta cách tấm rèm hỏi hắn: "Hồi phủ nào?"

"Đương nhiên là Bùi phủ."

"Trước cửa nhà chàng có gian phu, có bùn đỏ, lại còn có một người mẹ nhai giấy, ta sợ bẩn."

Phu kiệu cười đến rung cả vai.

Bùi Cảnh Hòa hạ thấp giọng: "Nàng quay về như thế này, còn ai dám cưới nàng nữa?"

"Trước ngày hôm nay, ta cũng cứ ngỡ chàng dám cưới."

Ta buông rèm xuống.

Khi kiệu vừa cất lên, Châu thị bỗng nhiên quay đầu lại.

Tộc lão của Bùi gia đến rồi.

Hơn chục lão già râu tóc bạc phơ chặn ở đầu phố, nói rằng hôn thư hai nhà đã định, tân nương đã ra khỏi cửa, làm gì có đạo lý khiêng trở về.

Người đi đầu là Tam thúc công của Bùi gia, tay chống gậy.

"Phụ nữ xuất giá tòng phu, Thẩm cô nương hôm nay mà quay về nhà mẹ đẻ, sau này thể diện hai tộc đều chẳng đẹp mặt gì, Khương thị làm việc nôn nóng, quở trách vài câu là được, Cảnh Hòa cũng đâu có chê bai cô, cô còn muốn làm mình làm mẩy cái gì?"

Ta bước xuống khỏi kiệu hoa.

Ngồi trong kiệu nói chuyện không tiện, huống hồ bên họ đông người, ta phải nhìn cho rõ xem kẻ nào là kẻ mặt dày nhất.

"Ý của Tam thúc công là, chỉ cần phu quân không chê bai, thì mẹ chồng mắng chửi con dâu thất tiết giữa đường cũng chẳng có to tát gì sao?"

"Trưởng bối tự nhiên có đạo lý của trưởng bối."

"Vậy ban nãy ta nói Khương thị lén lút thông dâm với con chồng, cũng là đạo lý của vãn bối."

Râu của lão già vểnh cả lên.

"Hoang đường! Cái loại chuyện này sao có thể không có chứng cứ mà nói bậy bạ?"

Ta vỗ tay một cái.

"Ông nói rất đúng, phiền ông nói to hơn chút nữa, để người đằng sau cũng nghe cho rõ."

Đám đông lại bật cười.

Tam thúc công lúc này mới nhận ra mình đã nói hớ mà nói giúp ta.

Khương thị vội vàng nói: "Nó khác, nó có gian phu làm chứng!"

"Gian phu đã nhận y phục là của Bùi công tử đưa, trong ngực còn có túi tiền Bùi gia và tờ giấy hẹn đến lấy tiền, nếu như thế mà cũng được tính là nhân chứng của ta, vậy chứng cứ ta tư thông với Khương phu nhân còn nhiều hơn đấy."

Ta chỉ vào Bùi Cảnh Hòa.

"Hắn cung cấp y phục cho Triệu Nhị."

Rồi lại chỉ vào Khương thị.

"Bà ta bảo Triệu Nhị đi ra từ ngõ sau nhà mình."

Cuối cùng chỉ vào chỗ Triệu Nhị vừa quỳ ban nãy.

"Ba người bọn họ hôm nay còn phối hợp diễn một màn kịch rất ăn ý trên phố, theo quy củ của Bùi gia, cả ba người bọn họ đều phải nghiệm."