Chương 5

Chúc Kỷ Lan cũng bị Phương Hoài Khánh đuổi khỏi xưởng gỗ, vì nhà họ La phát hiện lá thư tiến cử của Bá phủ vốn chẳng thể đổi lấy tư cách tiến vào kho quan.

Ta để lại cho bọn họ một con đường tưởng như duy nhất.

Phía Nam, bến Tây Bình đang thiếu một người có thể thay thương hiệu áp tải “lụa ngự dụng”.

7.

Tin tức là do ta cố ý để phụ thân tiết lộ.

Phụ thân nợ sòng bạc một khoản, ta trả giúp một nửa, nửa còn lại dùng để mua sự phối hợp của ông. Ông chỉ cần giả vờ say rượu than thở rằng Chúc gia có một lô lụa ngự dụng không thể công khai, trị giá mười vạn lượng. Nếu có người lấy được tín vật thông quan, có thể đổi chúng lấy bạc trắng ở phương Nam.

Bùi Nghiễn Chi quả nhiên đến hỏi.

Ta không phủ nhận, chỉ nói đoàn hàng bị tuyết làm chậm trễ, sổ sách của Chúc gia hiện giờ trống rỗng. Lô lụa kia là vốn liếng cuối cùng giúp ta vực dậy, không ai được động vào.

Hắn nhìn ta, lần đầu tiên trong mắt không còn chút dịu dàng giả tạo nào.

“Nếu hàng mất thì sao?”

“Chúc gia sẽ phá sản, ta cũng sẽ bị quan phủ truy cứu.”

Hắn nâng chén trà, ngón tay khẽ gõ lên thành chén hai cái. Đây là thói quen của hắn mỗi khi tính toán người khác.

Vài ngày sau, bến đò truyền tin đến: Họa phảng Bùi Nghiễn Chi ngồi bốc cháy, hai người trên thuyền rơi xuống nước. Trên thuyền tìm thấy áo ngoài, thẻ bài của hắn và một lá thư tuyệt mệnh. Chúc Kỷ Lan cũng đồng thời mất tích. Trong thư nàng ta để lại cho phụ thân nói mình bị ta dồn đến bước đường cùng.

Bùi lão phu nhân khóc ngất ba lần, tỉnh lại việc đầu tiên là gọi ta về phủ chủ trì tang sự.

Ta trở về.

Linh đường được dựng trong chính sảnh, cờ trắng buông từ xà nhà xuống. Bùi lão phu nhân trước mặt tông thân nhét một chuỗi chìa khóa vào tay ta: “Nghiễn Chi mất rồi, ngươi là thê tử của nó. Nợ nó để lại phải trả, hương hỏa của Bùi gia cũng phải giữ. Ngươi đem thương hiệu Chúc gia nhập vào phủ, chọn một đứa trẻ trong tộc làm người thừa tự, đời này đừng tái giá.”

Ta hỏi ngỗ tác: “Thi thể tìm được chưa?”

Ngỗ tác nói chỉ vớt được hai thi thể bị cháy đến mức không thể nhìn rõ diện mạo, một nam một nữ. Thi thể nam có vóc dáng tương tự Bùi Nghiễn Chi, trên tay đeo chiếc nhẫn bạc khắc tên. Bên cạnh thi thể nữ có trâm cài tóc của Chúc Kỷ Lan.

Ta lại hỏi người lái thuyền. Người ấy một mực khẳng định tận mắt nhìn thấy hai người lên thuyền.

Mọi chứng cứ đều chỉnh tề như những vật tế lễ đã được bày sẵn.

Ta ném thẳng chìa khóa kho phủ Bùi gia xuống đất trước mặt mọi người.

“Muốn ta thủ tiết cũng được. Trước tiên cứ chiếu luật mà làm.”

Ta mời Kỳ Đình Vân nghiệm thi, mời hộ phòng xóa hộ tịch, mời tông tộc trừ tên, sau đó chia tách từng khoản nợ của Bùi Nghiễn Chi trước và sau khi thành thân. Khoản nào thuộc Bá phủ thì lấy điền sản Bá phủ trả; khoản nào là nợ riêng của hắn thì dùng tài sản đứng tên hắn khấu trừ; của hồi môn và thương hiệu của ta, một văn cũng không động đến.

Bùi lão phu nhân hoảng hốt.

“Xương cốt còn chưa lạnh, sao ngươi có thể tuyệt tình như vậy?”

“Vừa rồi mẫu thân còn nói phải theo quy củ. Ta đang làm đúng quy củ.”

Tông thân vốn định ép ta nhận người thừa tự. Ta đem sổ sách Bùi Nghiễn Chi lấy tiền tô tế điền, bán tranh tổ truyền đặt lên bàn. Ai muốn nhận nó làm người thừa kế thì cả khoản nợ cũng phải nhận. Họ hàng trong phòng lập tức đổi giọng, nói chuyện nhận thừa tự vẫn cần bàn bạc thêm.

Bảy ngày sau, hộ tịch của Bùi Nghiễn Chi chính thức bị xóa.

Ta tự tay đóng dấu lên văn thư tang sự, thay hắn phát cáo phó. Thành môn, dịch trạm, bến đò đều nhận được công văn: Định Viễn Bá phủ Bùi Nghiễn Chi đã chết, toàn bộ lộ dẫn, tiến cử và tư ấn trước đây đều hết hiệu lực.

Đêm đó, Bùi lão phu nhân xông vào phòng ta, hạ giọng mắng: “Ngươi không sợ Nghiễn Chi trở về trách ngươi sao?”

Ta nhìn bà: “Người chết làm sao trở về?”

Sắc mặt bà trắng bệch, xoay người bỏ đi.

Ngày hôm sau, trong sổ công đức của Bạch Hạc Quán xuất hiện thêm một lá thư. Trên thư chỉ có một câu: Thân phận đã bị xóa, tạm thời đừng về Lăng Châu, đến bến Tây Bình lấy hàng, xong việc mẹ con sẽ đoàn tụ.

Lá thư ấy là do Bùi lão phu nhân viết.

Cũng là do người của ta đưa đi.

8.

Bùi Nghiễn Chi và Chúc Kỷ Lan không chết.

Thi thể nam trên họa phảng là một thi thể vô danh được người lái thuyền mua từ nghĩa trang, thi thể nữ là một dân chạy nạn vừa chết vì bệnh. Hai người thay y phục vải thô, mang theo tư ấn cũ của Bá phủ và bản đồ hàng hóa trộm được, theo đường thủy đi về phía Nam.

Bọn họ tưởng rằng giả chết có thể phủi sạch nợ nần, cũng có thể khiến ta mang thân phận quả phụ mà mắc kẹt ở Bùi gia.

Ta giúp bọn họ làm bước này triệt để hơn.

Hộ tịch đã bị xóa, Bùi Nghiễn Chi không thể ở trạm dịch quan phủ, không thể dùng tiến cử cũ qua cửa, cũng không thể công khai động đến tiền gửi trong ngân hiệu Bùi gia.

Hắn chỉ có thể dùng lộ dẫn giả mà ta cố ý thả ra, lấy tên giả Bùi Thạch. Chúc Kỷ Lan đổi tên thành Chu Nương, tự xưng là tẩu tẩu góa của hắn.

Mỗi lần bọn họ đổi tên, thuê phòng, thuê xe đều có người ghi lại.

Những ghi chép dọc đường về sau chất đầy hai hòm gỗ.

Chủ quán ở trạm Thanh Thạch nhớ rõ Bùi Nghiễn Chi ghét chăn đệm vải thô có mùi, còn lấy thẻ bài Bá phủ đã hết hiệu lực ra; phu xe ở Liễu Loan nhớ Chúc Kỷ Lan vì muốn bớt mười đồng tiền xe mà cãi nhau với Bùi Nghiễn Chi bên đường suốt nửa canh giờ; lúc qua cửa Lâm Xuyên, vì quê quán trên lộ dẫn giả không khớp, bọn họ bị quan giữ cửa giữ lại hai canh giờ.

Nếu chỉ có người của ta làm chứng, bọn họ vẫn có thể nói đó là ta vu oan. Vì vậy Kỳ Đình Vân bảo quan lại dọc đường cứ theo lệ ghi chép, không kinh động, không ngăn cản, chỉ chờ bọn họ tự để lại dấu vết.

Lần nguy hiểm nhất xảy ra ở Lâm Xuyên.

Bùi Nghiễn Chi phát hiện có người theo dõi, đột nhiên đổi sang đường núi. Sai dịch phụ trách bám theo không đuổi, trái lại còn mặc cho bọn họ rời đi. Phía trước đường núi có hai ngã rẽ, một đường đến bến Tây Bình, một đường dẫn về biên cảnh. Nếu bọn họ chọn xuất cảnh, vụ án sẽ càng khó xử lý.

Chúc Kỷ Lan đã cứu cục diện này.

Nàng ta không chịu đến biên cảnh chịu khổ, nhất quyết phải lấy được hàng và bạc trước. Hai người cãi nhau cả đêm trong ngôi miếu hoang, sáng hôm sau vẫn quay lại bến đò. Trong lời khai của phu xe về sau có viết rằng suốt đường đi nàng ta không ngừng mắng Bùi Nghiễn Chi vô dụng, nói nếu đi theo Phương Hoài Khánh thì giờ này đã được ở nhà lớn.

Mẫu thân xem đến đây, hỏi ta có phải đã tính trước rằng Chúc Kỷ Lan sẽ lựa chọn như vậy không.

“Con chỉ tính được nàng ta không nỡ bỏ bạc. Còn câu nào khiến hắn quay đầu, đó là chuyện của hai người họ.”

Trong án quyển chỉ ghi hướng đi ngày hôm sau: Hai người quay lại Lâm Xuyên, thuê xe đến bến Tây Bình.

Đến bến Tây Bình, chờ đợi họ không phải mười vạn lượng lụa ngự dụng, mà là bốn mươi hòm lụa kém chất lượng vận chuyển lậu đã bị quan phủ âm thầm tạm giữ, đăng ký vào sổ.

Dấu kho quan trên hòm là dấu giả do người của Phương Hoài Khánh trước đó làm ra. Sổ sách cũ và công văn giả trong đáy hòm cũng đã được Kỳ Đình Vân lưu lại một bản từ trước.

Sai dịch dựa theo văn thư dụ bắt, đưa nguyên vật vào kho cũ, chỉ chờ người thật sự đến nhận hàng kiểm tra, đóng dấu.

Phương Hoài Khánh cũng nằm trong cục của ta.

Ông ta bị Chúc Kỷ Lan lừa, lại vì thư tiến cử giả của Bùi Nghiễn Chi mà tổn thất bạc, hận đến mức chỉ muốn tự tay lột da hai người. Ta không cho ông ta trả thù riêng, chỉ bảo ông ta dùng tuyến vận chuyển và sổ sách gốc đổi lấy việc được xử nhẹ theo luật. Kỳ Đình Vân trình báo cấp trên trước, lấy được văn thư dụ bắt rồi mới phái người theo dõi cả đường dây, đợi Bùi Nghiễn Chi tự mình kiểm tra tang vật, sau đó dùng con dấu cũ đóng lên hàng.